名を握る領主と名を持たぬ少女 〜歌姫と結婚式〜

死神の足音

「ムイ様、こちらです」

神父ユリアスに連れられてきた場所は、立ち入り禁止となっているはずの墓地だった。

（どうして、このような所に、）

疑問に思ったが、声を掛ける機会を完全に逸してしまった。ユリアスはそのまま、どんどんと森の奥へと分け入っていく。

（お客様というのは、一体誰なのだろう）

振り返る。

来た道を隠そうとでもするかのように、森の木の枝葉が揺れているような気がして、ムイは不安な気持ちを抱えた。

今頃は、教会で来賓の接待に追われているだろう、リューンとローウェンに黙って出てきてしまい、ムイはそれもあってさらに不安の気持ちに襲われていた。

「ムイ様、お客様がいらっしゃっていますよ」

ユリアスがにこにことしながら、ムイが控え室として使っていた小部屋へと入ってきた。

「お、お客様、ですか？」

「はい、国王陛下のお城、ブァルトブルグ城でのお知り合いとか……何か、楽器のようなものお持ちでしたので、楽団のお方でしょうか」

ムイは立ち上がり、両手を握った。

「シバが誘ってくれたのかしら。もしそうなら、お会いしたいです」

「教会の外で声を掛けられましたが、とにかくすごい人混みなので、少し離れた場所で待っているとのことです。私が案内いたしましょう」

ムイは脱いでいた靴に足を入れながら言った。

「で、では、リューン様にお言付けを」

「私が使いをやりますから、ムイ様は裏口からお出かけください。この裏口からの方が近いので」

「けれど、」

来賓を一緒に迎えるようにと言っていたリューンに黙って行くわけにもいかないと思い、ムイはそう告げようとした。

「大丈夫です、アンドレに頼んでおきましたから」

小間使いの名前を出してから、裏口のドアを開けて促す。

ムイは最初、気乗りはしなかった。けれど、楽団の皆んなに会えるという思いが、その足を動かした。

「一体、どなたがお越しくださっているのでしょうか？」

そのままの歩みで、ユリアスは森へと向かう。

「お名前は名乗られませんでしたが、このような形のものを背中に背負っていました」

手で形を作る。

「マンドリンでしょうか。だとしたら、ウリウリだわ」

ウリウリとは、マンドリンという楽器を奏でる楽師の名前だ。楽団では一緒だったが、あまり喋らない寡黙な男だったので、話を交わした記憶は少ない。

けれど、その腕前は天下一品のもので、シバと引けを取らない実力の持ち主だ。

マンドリンはシバの二胡とは音の性質が違うが、選曲によっては弾き手を交代して、演奏したりしていた。

（シバが誘ってくれたに違いない）

久しぶりに昔馴染みの奏者に会えると思うと、ムイの足取りは途端に軽くなった。

しかもユリアスに案内してもらっているという安心感もあった。その後ろをついて、ムイも墓地へと足を踏み入れていった。

少し行くと、大きな墓が一つ、ぽつんと立っている。その墓の傍に、ぼうっと人影が見えた。

嫌な予感がして、ムイが足を止める。

異様な雰囲気は離れていてもわかり、それがウリウリでないことも直ぐに知れた。

人影がゆらっと揺れた。

その瞬間、背中に悪寒が走った。

立ち姿に見覚えがあった。

地面に引きずるほど黒く長いマントを羽織り、ビロードの帽子を目深に被っている。

確かに背中には大きな荷を背負っており、楽器のように見えなくもない。

ムイは驚きのあまり悲鳴を上げそうになった。

「……は、ハイド様」

ムイが後ろへと一歩、下がる。それに合わせるように、男は歩き出し、ムイへと向かってくる。あっという間に詰め寄られて、ムイが身を翻そうとしたところで、身体を奪われる。

「ムイ、会いたかったぞ」

「お、お離しくださいっ」

太い腕が身体を拘束し、ムイは身動きが取れなかった。

「ムイ様っ」

ユリアスが手を伸ばして駆け寄ろうとすると、ムイの身体をひょいと肩に乗せ、男はひらりと後ろへと下がった。

ムイは一生懸命、男から身体を離そうともがいた。

「お離しください、」

「ムイ、お前はどうしていつも俺から逃げようとするのだ」

「そのようなこと、……ハイド様、お願いです。降ろしてください」

「相変わらず、お前は軽いな」

ムイを抱え直すと、男は目を細くして、にやりと笑った。

「ハイドさまっ、私はもう、ムイ＝リンデンバウムとなりました。名前も新たにいただいたのです。あなたの思うようにはまいりませんっ」

叫んだ。ありったけの声を上げて。

すると、その言い方で男の怒りを買ったのか、地面にどさっと落とされて、ムイは腰を地面に打ちつけた。その拍子に、足首に痛みが走る。

「ふはは、そんなことは関係ない。お前の真の名は、俺が握っているのだからな」

にやと笑う不気味な顔に、ムイの心臓がざわっと騒いだ。胸を手で押さえる。

「真の名はもう捨てました。もう覚えてもおりませんっ」

「国王陛下は騙せても、俺は騙せないぞ」

「騙すも何も、本当に覚えていないのです‼︎」

身体の奥底から声を出し叫んだ。あちこちに痛みがあるが、構ってはいられないと、ムイは大声を張り上げた。

「もう私はただの女に過ぎません」

「……ならなぜ、リューンはあんなにも必死になってお前を捕まえようとしているのだ？」

「私がただの女だとしても、リューン様は私を、」

「愛しているからだ」

声がして振り返ると、我慢していた涙が、ムイの目から散った。

「リューンさま、」

リューンが大股で歩いてくる。その威厳に慄いたのか、男が身じろぎ後ずさった。

「お前は何者だ」

「…………」

「何者だと訊いている」

「…………」

「俺の妻に何をした」

腹の底からの低い声が、不気味な雰囲気の漂う墓地に響く。

けれど、男は無言を貫き通した。

そしてその内、男は踵を返して、墓地を出ていった。

「ムイ、大丈夫か？」

リューンが手を伸ばしてくる。ムイはそれにしがみつくようにして、支えられた。

「ん、」

足首に痛みが走る。それをぐっと堪えるが、ぐらりと身体は倒れようとしている。

「ムイ、無理をするな」

ぐいっと腕を引っ張り上げられ、身体を抱き上げられる。ムイを抱き上げたまま、リューンは大股で墓地を抜けていく。

遠目に見ていたユリアスが、「ムイ様、大丈夫でございますか？」と、慌てふためいた顔で駆け寄ってくる。

「このような目に遭わせてしまい、申し訳ありません。ムイ様のお仲間の方が、まさかあのような暴力を振るうとは思ってもみませんでした」

「ユリアス殿が使いの者を寄越してくれて良かった。ムイ、あの男は何者なのか、後でゆっくりとお前に問うぞ」

リューンの厳しさを含む声よりも。

（どうしよう、ハイド様はまたやってくるだろうか）

『お前の真の名は、俺が握っている』

不安は大きく膨れ上がるようにして、ムイを巻き込んでいった。