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３９

　廃病院の前で息を切らして立った慎吾は、そこから漂う圧迫感に足を竦(すく)ませていた。

　ずっと、タローたちが吠えている。

　懐中電灯を点けて中へ入ると、暗闇が重くまとわりつき、湿る夜風が頬をジットリと撫でた。

　中庭を見ると、タローたちが一様に夜空を見上げて、狂ったように吠えたてていた。

　中庭に出て、夜空を見上げると、冷たいものに頬を打たれた。

　雨が、降り出していた。

　２０７号室から、ほの赤い懐中電灯の明かりが漏れているのが見えた。

　踵(きびす)を返して暗い廊下を進んで、階段の下までたどり着くと、そこになぜか車イスが横倒しになっていて、タイヤがキィーキィーと耳障りな音を立てて回っていた。

　そこから懐中電灯の明かりを階段に移した慎吾は、二段飛ばしで駆け上り、息を整えるのも忘れながら２０７号室に入った。

　そこに、奈緒子はいなかった。

　マットの上に、誰かがあおむけになって横たわっている。

　全身を赤色で包む男、コモダさんだった。

　カッと目を見開き、口からダラリと舌を出したコモダさんに身震いしながら、そこへ近寄った。

……死んでいる……？

　土気色の顔のコモダさんの赤い服に、いくつもの穴が空き、そこからあふれ出したのであろう血が、マットを赤く染め、そして服まで赤黒く染め上げていた。

　――血塗れナース

　脳裡をよぎるバケモノを必死に振り払い、恐る恐るふたたびコモダさんを見た。

　その死体で最も不快で不思議だったのは、コモダさんの下半身だった。

　なにも履いていない。

　露わになったモノが、あの日見た、ミオカさんのそれを思い出させていた。

　慎吾は、吐いた。

　何度も、何度も、吐いた。

　耳鳴りがして、体の震えが止まらなかった。

　床の吐瀉物(としゃぶつ)から目を背けた慎吾は、朦朧とする意識の中で、それでも奈緒子のことが心配で仕方がなかった。

　あたりを照らしてみても、奈緒子はやはりこの部屋にはいないようだった。

　慎吾は、考えに考えた。

　そしてきっとあそこにいるにちがいないと思い、２０７号室を出て屋上へと向かった。

◆◆◆

　アルミ板のドアを開くと、雨がコンクリートの床をすっかり濡らしていた。

　外へ出て雨に濡れるのもかまわずに辺りを照らすと、いつか一緒に超えた柵の向こう側で、奈緒子がこっちを向いて佇んでいた。

　手には包丁を持ち、なぜか《バラバラ女の血みどろワンピース》を着た奈緒子が、

「やっぱり、来てくれると思ってた」

　と、何事もなかったかのように、優しく笑った。

「な、奈緒子、なにやってるの？」

「殺しちゃった」

　耳が、痛かった。

「殺した……の？」

　慎吾は柵の前までゆっくりと近寄り、奈緒子を見つめた。

　赤黒いワンピース。

　絵の具の赤色なんかじゃなかった。

　柵の向こうがわの赤い少女が、雨でどんどん濡れていく。

「ど、どうして？」

「言えないし、言いたくないから、言わない」

「う、うん分かった。こっち来てよ、危ないから」

「行けないよ」

　笑う奈緒子。

　声が死んだように冷たかった。

　雨がその勢いを増して、ワンピースに着いた赤色をすすぎ落としていく。

「これさ、ぜんぶあのヒトの血。すごいでしょ」

　笑う奈緒子。

　赤黒いワンピースから伝ったのであろう血が、その裾から垂れ落ち、内股からは赤い筋が、蛇みたいにつたい落ちていた。

「いいからさ、こっち来てよ」

　それしか言えなかった。

「ダメだって。もうそっちへは行けない」

　笑う奈緒子。

「あーあ、なんでこうなるんだろうね、今日はずっと楽しいままで終わるはずだったのに」

　笑う奈緒子。

「お願いだから、こっち来てよ」

　それしか言えなかった。

「……最後にひとつだけ、聞いていいかな？」

「最後とか、言わないでよ」

「……わたしの」

　奈緒子は言い淀み、そして、

「……わたしが死ぬことが、チャーの最大の不幸なのかな？」

　と、言った。

　なぜ奈緒子がそんなことを訊くのか、分からなかった。

「うん、うん、絶対にそうだよ、だ、だから死なないで」

　言葉に詰まりながら言うと、それを聞いた奈緒子が笑い、

「……そっか」

　と言って、また笑った。

「それが聞けてよかった……さよなら」

　奈緒子の手が、柵から離れた。

　その腕を、慎吾は咄嗟に掴んだ。

「……痛い、離して、お願い」

　ほとんど中空に身を傾けた奈緒子が、二重の瞳で慎吾を見つめていた。

　雷鳴が轟き、稲妻が日常にヒビを入れてゆく。

　――この世に前触れのない事件はない。すべて偶然の積み重ねで起きる必然だ。

　目羅博士の言葉が、悪魔みたいに笑っていた。

「イヤだよ、死なないで！」

「……チャーさ、わたしのお願い、聞いてくれる？」

「うん、うん、なんでも聞くから、だから死なないでよ！」

「……『バラバラ女』さ、この町に溶かして。そうすればみんな、ワチコちゃんも直人君も、それにチャーもわたしのこと忘れないでしょ？」

「やめてよ、そういうこと言うの、死なないでよ！」

　右手が、痺れていた。

　柵を掴んで体を支える左手も、悲鳴を上げ始めている。

　なんで、こんなことが起きるんだ？

　なにが起こったんだ？

「ありがとう」

　それが奈緒子の最期の言葉で、

　その笑顔は、いつもの笑顔だった。

　そして――

　――宮瀨慎吾は、山下奈緒子の腕を掴む手を、離した。