３０
廃病院の敷地へと続く、観音開きの大きな鉄扉を前にして、ほとんど一週間ぶりだな、と慎吾は感慨にふけっていた。
空に浮かぶいくつもの羊雲まで、そのことを祝福してくれているようだった。
夏草の香りを湛えたそよ風も、同様にやさしく頬を撫でてくれる。
遠くに聞こえるセミのやかましい鳴き声すらもが、心地よく胸に染み渡った。
しばらく来られないうちに分かったことがある。それは、この廃病院こそが自分の居場所で、奈緒子と直人とワチコはかけがえのない友だちで、そして今年の夏休みは、いままでの中で、最高に楽しい夏休みだということだった。
八月二十六日。
あと六日で夏休みが終わるというのに、胸の裡には《憂鬱》の二文字は存在していなかった。
気がつくと、早くみんなに会いたいという思いが、いつもなら考えられないほどの速さで足を動かしていた。
「おかえり」
２０７号室に汗だくのままで飛び込むと、奈緒子の透きとおる声が迎えてくれた。
「ひさしぶり」でも「おはよう」でもない、温もりのこもる言葉。
慎吾はそれがなんだか気恥ずかしくて、
「た、ただいま」
と、視線を床に落として言った。
マットに寝転がる直人が起き上がり、頬をかきながら慎吾を笑顔で迎える。
ワチコもおなじ表情で、慎吾は、やっぱりここが自分の居場所なんだな、と感じた。
「風邪はもう平気なの？」
「う、うん。昨日ずっと寝てたら良くなった。まだちょっとノドは痛いけど」
鼻をすすりながら答え、マットに腰を下ろしてアグラをかいた。
久しぶりに尻に感じる硬いマットも、この時ばかりは心地よかった。
「チャーがいないあいだ、大変だったんだからな」
「え、なんで？」
「最近、みんな『バラバラ女』のことを噂してるらしくてさ、ホントは二学期までおとなしくしていた方がいいんだけど、奈緒子がまた調子に乗って《バラバラ女のイタズラ》をやりたいとか言ってさ」
「だって、そのほうが面白いじゃん。わたしたちが考えたバケモノがこの町の噂話になってるってだけで、なんかワクワクしない？」
「んでさ、二十二日だっけ、そんくらいから、また夜にあそこで人を驚かしてるんだよ」
「へえ。でもさ、みんながそういう噂話をしてるんだったら、もうそういうのをやるのは危ないんじゃない？ 信じてない人が、正体を確かめようとかするんじゃないかな？」
「まあ、おれもワチコもそう言ったんだけどさ、でも奈緒子があの格好であの場所に立つと、なんか信じられないんだけど、みんなビビって逃げちゃうんだ」
「わたしの演技力のタマモノってやつね」
胸を反り返して威張る奈緒子に、バラバラ女のあの恐ろしい面影が重なる。
「で、今日もやるの？」
「ちがうよ、デブにはナオちゃんを止めてほしいんだよ」
ワチコのしかめ面が、奈緒子の笑い声を誘った。
「でもホントにもうやらない方がいいと思うよ。初めてやった時だって、純平にバレちゃったじゃないか」
「いいの、バレても」
なぜか語気を強めてこたえる奈緒子。
「でもさ、二学期になってから『バラバラ女』の話を……」
慎吾はハッとして口を噤んだ。
物憂げな笑みを浮かべる奈緒子が、すべてを物語っていた。
「ぼくはバカだ！」と、慎吾は心の裡で叫んだ。
きっと奈緒子は、二学期からクラスメイトとのあいだに、取り除くことができないほど高くそびえる壁ができるのだと、直感しているのだ。
たぶんそれは現実のものとなる。
登校日のときのみんなの目が、それを確信的なものだと予感させる。
慎吾は、あの、奈緒子の家に行ったときに聞かされた、長い独白をおぼろげながらに思い出した。
前の学校でイジメられて、この町に引っ越してきた奈緒子。
彼女もまた、前の学校でのできごとを思い出していたにちがいない。
太一に至っては、すぐにも奈緒子を標的としていたし、紀子やその他のみんなも、きっと奈緒子に、言いようのない嫌悪感を抱いているにちがいなかった。
だから、奈緒子は夏休みのあいだに『バラバラ女』を町に広めようとしているのだ。四人で作った『バラバラ女』を町に広めることこそを、奈緒子にとってのこの夏休みの最高の思い出にしたいのだろう。
そこまでを考えて、慎吾はそのあとに起こるだろう、あることに行き着いた。
奈緒子はイジメによって、前の学校を転校せざるをえなかった。
今回もそうなってしまう可能性が高い。
それは……そんな…イヤだ……奈緒子ともう会えなくなるなんて考えたくもない……
「……分かった。夏休みが終わるまでやろうよ、そのドッキリ」
「おい、デブなに言ってるんだよ！ やめさせるのがお前の役目だろ！」
声を荒げるワチコに、目顔で意志は揺らがないことを伝えると、ワチコはヤレヤレと首を横に振って、わざとらしいため息を吐いた。
「でもおれ、きのう母ちゃんに家を抜け出してることがバレちゃってさ、夜はもう来ることできないよ」
「あたしもだよ。宿題が溜まってるから、今日から夏休みが終わるまで、夜は、ずっとお母さんと一緒に宿題をやらなきゃいけないんだよ」
「いいよ、べつに二人は。今日からは、チャーとやればいいもんね」
「う、うん」
「チャーは大丈夫なのかよ、宿題は？」
「う、うん。来なかったあいだに、大体は終わらせたから」
「ナオちゃんは大丈夫なの？」
「とっくに終わらせてるよ」
「さすがですねえ」
憎まれ口を叩いた直人の肩に、奈緒子が拳を優しく突き当てた。
ワチコが笑い、慎吾もたまらずに吹き出していた。
今日から夏休みが終わるまでのあいだは、奈緒子の気がすむまで付き合ってやろう。
ふがいない自分にできることは、それくらいしかないのだから。
そう胸に誓い、慎吾は、笑う奈緒子の横顔をそっと見つめた。
