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１０

　住宅街の一角にある、色を失った廃屋。

　その前に立つと、テスト用紙を目の前にしたときよりも不安になった。

　直人とワチコはなぜだか笑っていて、麦わら帽子に顔が隠れた奈緒子の、その表情は分からなかった。

「早く入ろうぜ、誰かに見つかったら、怒られるし」

　直人が、まともなことを言う。

　最初に動いたのは、意外にも奈緒子だった。

　赤茶けた柵の扉を押し開け、なんのためらいもなく、敷地の中へ入っていく。

　その光景にしばし呆けていた三人も、そのあとに続いた。

　玄関のドアはなぜか開いていて、直人が「きっと肝試しに来た誰かが、中から開けたんだろ」と言った。家の中に最初に入ったのは、ワチコだった。こういうときワチコは頼りになるのかもしれないな、と思いながら、慎吾はまだすこし躊躇(ちゅうちょ)していた。

「じゃ、お先」

　直人がワチコに続く。

　タイミングを失って、チラと奈緒子を見ると、今まで目を合わせてくれなかった奈緒子が、慎吾をぢっと見つめていた。

　耐えきれず目を逸らし、すぐにまた奈緒子を見て、

「怖いの？」

　と、慎吾は冗談めかした。

「チャーだって怖いんじゃない？」

「ぼくは……ぼくは平気さ。怖くないよ」

「じゃ、先に行ってよ」

　奈緒子がやっと微笑んでくれた。

　その笑顔で、ようやく今日がはじまったような気がして、太陽がまぶしかった。

「じゃあ、先に行くよ」

「うん」

　慎吾の言葉に応えた奈緒子の声色は、すっかりいつものそれになっていた。

　慎吾は、意を決して蒸した廃屋へと足を踏み入れた。

　奈緒子がそのあとに続く。

　中に入ってまず最初に目に入ったのは、埃だらけの靴箱の上に乗る、水の涸れた水槽だった。下に敷かれた砂利に、得体の知れない小動物のミイラ化した死骸が転がっている。

　その横の赤べこの張り子が、不気味なリズムで首を揺らしていた。

　たぶん、直人かワチコの、どちらかが揺らしたのだろう。

　奈緒子の静かな息遣いを背に感じながら、靴も脱がずに上がりかまちに足をかける。

　玄関は、薄暗い廊下に続いていた。

　壁に掛けられたいくつかの額縁のガラスがすべて割れている。

　慎吾は一呼吸してから、廊下をゆっくりと歩き出した。ギッ、と廊下を踏みならす音が後ろから聞こえ、奈緒子もあとをついてくるのが分かる。

　廊下のすぐそこには、階上へと上がる灰色の絨毯(じゅうたん)敷(じ)きの階段があって、二階のようすは深い闇に閉ざされて分からなかった。

　暑くて、押しつぶされそうになる。

　怖くて、押しつぶされそうになる。

　開け放されたトイレの、磨りガラスの小窓から射し込む陽光が、ひどく頼りなかった。

　不意にＴシャツをなにかが引っ張った。ギョッとして振り返ると、奈緒子がその裾を掴んでいた。

　慎吾は額の汗を拭い、ゆっくりと歩を進めた。

　廊下の先には、リビングへと続くのだろうドアがあって、その木目のいくつかが、人の、亡霊の顔に見えた。

　ドアノブが、遠くに感じる。

　しかしそれを開けなければ、目的の場所にはたどり着けない。

　意を決してドアノブを掴み、ヒヤリとするそれをひねると、緩んでいるのか、二三度回してようやくドアは開いた。

　入ってすぐの、リビングの中央にある、どす黒いシミに目を奪われた。

　火あぶりにされたという長男が脳裏をよぎる。それを頭から振り払い、さらに中へと進んだ。

　埃だらけの床に着いた足跡が、直人やワチコのものなのかは分からなかった。

　そのとき、焦げ茶色のダイニングテーブルの下から伸びた手が、慎吾の足を掴んだ。

「ギャッゲフ！」

　腰を抜かした慎吾は、素っ頓狂(すっとんきょう)な声を上げながら尻餅(しりもち)をつき、奈緒子の柔らかな太ももに、その頭が触れた。

　目を白黒させながら視線をダイニングテーブルの下にやると、直人とワチコが腹をかかえて笑っていた。

「ギャッゲフだって、ギャッゲフ！」

「ヒヒヒ、デブ、お前ビビりすぎ！」

　二人の笑い声に誘われて、奈緒子も笑い声を上げた。

　慎吾は恥ずかしさを感じながらも、薄暗いリビングに響き渡る笑い声に、救われたような気もしていた。

「や、やめてよ」

　立ち上がり、ズボンをはたきながら言うと、

「気を抜いてるからだろ。お前が悪い」

　と、直人が悪びれもせずに返して、ダイニングテーブルからワチコとともに出てきた。

「それよりさ、ここつまんねえよ。なんにもないじゃん。幽霊でも出てくりゃいいのに」

　口をとがらせるワチコ。

「でも分かんないでしょ。まだ二階があるし、ＵＦＯが出た屋上だってあるじゃん」

「じゃ、行くか。デブが先頭な」

「え？」

「怖いのか？」

「べ、べつに怖くないよ。だってウソだもん、こんな話」

　ワチコがニヤけながら顔をのぞき込んできた。心を見透かされたような気がして目を逸らすと、視線が奈緒子とぶつかった。

「わたしが、先に行こっか？」

　奈緒子が、意外にも名乗りを上げた。

　怖くないのか？　と、慎吾は思ったが、すぐにその思いを打ち消した。

　奈緒子はあの廃病院にだって一人でかよっていたのだ。そこに比べて十分に明るいこの廃屋に、恐怖心を抱くはずがない。

　じゃあ、なんで奈緒子はＴシャツの裾を掴んだのだろうか？

　……分からない。

「……ああ、じゃあそれで。ワチコ、お前が一番目な」

　急におかしなことを言い出す直人。

「なんでだよ？」

　当然のように、ワチコが噛みついた。

「女子が先で、男子がそのあと。山下は二番目で」

「うん」

「いやいや、意味分かんねえし」

「いいから行けよ、ほら」

　渋々とワチコがリビングを出て、もと来た廊下を戻っていった。

　奈緒子がそのあとに続き、直人が慎吾の前を行く。

　最後尾はそれでまた怖い。

　冷や汗に湿る背中を誰かに見られているようで肌が粟立(あわだ)っていた。

　階段をワチコが上がっていく。

　奈緒子も、うしろを一瞥(いちべつ)してから続いた。

　しかし奈緒子が半ばにさしかかる頃になっても、直人は階段を上がろうとはしなかった。

「どうしたのさ、早く行ってよ」

「見ろよ」

　階段を見上げながら、直人が口の端を緩めた。

　いぶかりながら階段を見上げ、すぐに直人の意図することが分かった。

　一段一段をたしかめながら、薄暗い階段を上がる奈緒子。

　その裾が揺らめいて、危うく下着が露わになりかけていた。

　慎吾はすぐに目を逸らした。

「な？」

　直人が慎吾の肩を叩く。

　それを振り払い、直人を押しのけて、慎吾は階段を駆け上がった。

　階下から聞こえる、押し殺した笑い声が耳に障る。

　信じられない。あんなことを考えるなんて。

　やめろよ。

　気づくと、殺してやりたいほどはらわたが煮えくり返っていた。

「林君は？」

　二階に上がると、なにも知らない奈緒子が不安げにたずねた。

「うん……すぐに来ると思うよ」

「そう」

　その顔を、見られなかった。

「お待たせ。どの部屋が、金田鉄男クンの部屋なわけ？」

　遅れて来た直人が、目の前の三つのドアを見渡して、何事もなかったかのように言う。

「分かんねえよ」

　ふくれ面のワチコ。

　先頭が気にくわなかったらしい。

「真ん中じゃないかな？　次男だったんでしょ？」

　奈緒子が直人に言った。

「じゃあ、真ん中だな」

「今度は、お前が先に入れよ」

　ワチコに言われて、直人がそのドアを開けた。

　中に入ると、そこは日に焼けた勉強机いがいには何もない、殺風景な部屋だった。

「なんだよ、つまんねえ。ぜんぜん怖くねえよ」

　直人が勉強机まで行って、おもむろに一番うえの引き出しを開けた。

「げっ」

　しかめ面でその中を凝視する直人に近寄って、引き出しの中を見ると、散乱するグレートマンシールに混じって、足の異様に長いクモの死骸が、三つ転がっていた。

「けっ、クモなんかにビビんのかよ」

　ワチコがそれに動じた様子もなく、直人のしかめ面を笑った。

「なんだよお前、クモ怖くないのかよ？」

「怖くねえよ」

　奈緒子がワチコの肩を叩き、

「ごめんワチコちゃん、それ一枚だけ取ってくれる？」

　と、申し訳なさそうに頼んだ。

　慎吾は、「そういえば、奈緒子もクモが嫌いだとか言ってたな」と思い出し、意を決して、大嫌いなクモの死骸に触れぬようにしながらシールを一枚とって、奈緒子に手渡した。

「あ、ありがと。でもチャーって、クモも苦手じゃなかった？」

「も？　もっ、てなんだよ」

　言葉の違和感にすぐに気づく直人が、癇(かん)に障る。

「人間にはさ、ヘビが好きな人と、クモが好きな人の、二種類がいるんだってさ」

「へえ、おれはヘビが好きだな」

「げ、お前ヘビとか好きなのかよ。気持ち悪い」

「あ、すげえ、それあってるかもな。おれも誰かに聞いてみよう」

「面白いでしょ？」

　慎吾は、奈緒子の存在を忘れて得意げに言った。

「わたしが教えたんだけどね」

　肩下げのポーチにシールを入れた奈緒子が、すぐにそのお株を奪う。

「あ、そうなの？　じゃあ、なんでチャーってば、自分の手柄みたいな顔してるんだよ」

「あー、うん、ちがうよ、これからそう言おうと思ってたんだよ」

「どうだかな。デブってそういうとこあるもんな」

　三人が笑い、慎吾は小さくなる。

「じゃあさ、山下は、ヘビとか平気なわけ？」

「うん、わたしと林君は、おなじ種類の人間ね」

「おお、ナカーマ」

「ナカーマ」

　直人と奈緒子の距離が近づいたようで、気が気でなかった。

　奈緒子にいいところを見せようとした結果がこれだ。

　バカな貧乏くじ。

「なんだよ、じゃあデブはあたしと同じかよ？　イヤだなあ」

「ちがうよ、チャーは、クモもヘビも嫌いなんだって」

「ちょっ、奈緒子！」

「ああ、よかった。デブなんかと一緒じゃなくて」

　ワチコが、これ見よがしにホッと息を吐いた。

「じゃあ、チャーはなんなの？」

「新人類です。おめでとうございます」

「おめでとうございます」

　三人から意味の分からない祝福を受け、ただ押し黙ることしかできなかった。

　奈緒子は言い過ぎたとでも思ったのか、

「そんなことよりさ、屋上に行こうよ」

　と、すまなそうに慎吾の顔をのぞき込みながら、言った。

「う、うん」

　その距離の近さにドギマギとしながら、しかし、どうやって屋上に上がるのかが分からなかった。

「あっちに階段があるぜ」

　いつの間にか、掃き出し窓からベランダに出ていた直人が、先を指さした。

　ベランダに出て、それを確認すると、

「今度は男子が先な」

　と、ワチコが肩を押した。

　もちろんそのつもりで、直人にそれを目顔で伝えた。

「……分かったよ」

　直人を先頭にして、カンテカンテンと音を立てながら鉄階段を上りきると、風雨にさらされて黒ずんだ、なんにもない屋上に出た。

　それぞれに、辺りを見渡しながら中央まで足を運んだが、そこは特になにも変わった様子のない、ただの屋上に過ぎなかった。

「なんだよ、なんだよ、ここハズレじゃねえか」

　直人が、ため息を吐いて、床面のひび割れをつま先でなぞった。

「ホントだよな。デブ、なんとかしろよ」

　とんでもないことを言うワチコ。

「わたしは楽しかったけど」

　やっぱり、奈緒子の言葉にはいつも救われる。

　だけどやっぱりここはハズレだったな、と慎吾は思う。

　バカな噂話は、本当にただのバカな噂話でしかなかった。信じていたわけではないし、そもそもこの噂話は、バケモノが出ると言ったような類の話ではない。肝試しで来るには、不向きな場所だったのかもしれないな、と思い、奈緒子たちに対して、申し訳ない気分になった。

「ごめん」

　と、小さく謝ると、

「まあ、いいや。ここに行こうって言ったの、おれだし」

　と、あくび混じりに返した直人が、つまらなそうに体を伸ばした。

「でもアレじゃない？　ここでＵＦＯが来るオマジナイをみんなで言えばさ、ＵＦＯ来ちゃうかもよ」

　奈緒子が微笑んで、慎吾に目配せをした。ここに来てから、なに一ついいところがないのを庇(かば)われているのだと思い、嬉しさと惨めさが胸に芽生えた。

「それいいね。ていうかそれでＵＦＯが来なかったら、デブはなんかおごれよ」

　ワチコが、嬉々として奈緒子の提案に乗った。

　おかしな条件付きで。

「あ、いいねそれ。よっしゃ、やるか。呪文ってどんなんだっけ？」

「イサダクテキーホーユー……」

「それそれ。んで、どうすりゃいいの？」

「それは……」

「みんなで円になって、手をつないでやればいいんじゃない？」

「ああ、ぽいね、それ」

　奈緒子の提案に従って、四人は円を作った。

　奈緒子は直人と右手を、左手をワチコとつなぎ、慎吾はそれに対面するかたちで、直人とワチコと手をつないだ。

「じゃあ、わたしの合図で一緒にね」

　奈緒子が、正面の慎吾を見ながら言った。

　声もなくうなずくと、直人とワチコもうなずいた。

「せーのっ！」

　奈緒子の合図に合わせ、

「イサダクテキーホーユー、イサダクテキーホーユー……」

と、何度も唱えながら、四人は空を見上げた。

　そこに――

　――照り射す太陽だけの雲一つない夏空に、小さくナニカが光っていた。

「ウソだろ…」

　思わず、声を出すワチコ。

　それからしばらくのあいだ、皆が一様に声を失って、その光をただ呆然と見上げていた。

　ノドをゴクリと鳴らす音が聞こえたが、それが誰のものなのかは分からなかった。

　虹色にきらめきながら幾度か左右に揺れて、唐突に光が消え、張りつめた空気が緩んだ。

「なに……アレ？」

　目を輝かせた奈緒子に見つめられたが、ただ首を横に振るだけで、なにも言うことができなかった。

　チラと右を見ると、ワチコは口を開けてまだ空を見上げていた。

「……ＵＦＯ、かな？」

　直人もまた、動揺を隠せずに不確かなことを言った。

　直人が冷静さを欠くのを見るのは、これが初めてだった。

　いつもの、あの人を小バカにするような笑顔も消えている。

「やったじゃん、ＵＦＯ！」

　奈緒子がひときわ大きな声で喜び、直人の両手を掴んではしゃいだ。

　まんざらでもない直人の顔が、なんだか許せなくて、

「ちょっと待ってよ。ホントにあれＵＦＯなわけ？」

　と思わず水を差すと、ピタリと動きを止めて直人の手を離した奈緒子に、キッと睨みつけられた。

「意味分かんない。なんでそんなこと言うの？」

「だってさ、ちょっとできすぎじゃない？」

「できすぎでもなんでも、いたじゃん」

「でもアレ、人工衛星とかかもしれないよ」

「なんでＵＦＯじゃダメなわけ？　それでいいじゃん」

「いや、でもちゃんとそうだっていう証拠がないと……」

「証拠ってなに？　じゃあチャーはアレが人工衛星だっていう証拠があるわけ？」

「そ、それは……」

　どうして奈緒子と言い争っているのか、さっぱり分からなかった。それに加えて、直人がその様子を楽しそうに見ているのも、気にくわなかった。

　イヤになった。なにもかもが。

「……じゃあいいよ、ＵＦＯで」

「じゃあってなに？　じゃあって」

　怒る奈緒子。

　それはそうだ、怒るに決まっている。

「まあまあいいじゃん、どっちでも」

「よくないよ。林君も信じてないわけ？」

「いやあ、おれは人工衛星もＵＦＯも見たことないから、分かんねえ」

「ワチコちゃんは、どう思うの？」

「んあ？」

　まだ口を開けて空を見上げていたワチコが、気の抜けた声を出した。

「聞いてる？」

「ん、うん。アレはＵＦＯだよ」

　断言。そんなバカな！

「ほら、二対二」

「おれもチャーの仲間かよ？　じゃあおれもＵＦＯ派で」

　裏切り。そんなバナナ！

「ほら、三対一」

　奈緒子ににらみつけられ、ＵＦＯに連れ去られたい気分になった。

「あー、でもチャーは人工衛星派でいいや」

　直人がいつもの不快な笑顔で言った。

「なんでさ？」

「それだとさ、チャーはＵＦＯを見なかったんだから、おれたちになんかおごることになるもんな」　

　言い出しっぺはワチコなのに、結局は自分がバカを見る。

「……いいよ、それで」

「じゃあおれはアイスな」

「あたしもー」

「ちょっと待って話がズレてるんだけど」

「いいじゃんいいじゃん、行こうぜナオちゃん」

　ワチコが、まだ納得のいかない表情の奈緒子の肩を押して、鉄階段を下りていった。

「山下って、意外と怖いんだな」

　直人が慎吾を憐(あわ)れんで、そのあとに続く。

　ひとり残された慎吾は、ため息を吐いて空を見上げた。

　そこには、もうなにも見えなかった。