蛇苺
「ふふっオーランド様、今の彼の目を見た？射殺しそうな嫉妬の目で私を睨んだわよ」わざと僕に寄せていた身体をさっと離しながら言った。
彼女は僕の従者を今このバートン伯爵家の応接間から追い出したところだ。
「従者に対する態度だとしても失礼すぎる。気に障って少し睨んだとしても
嫉妬の筈がないでしょう」
「あら？そうかしら…ふふっ」蛇苺令嬢は面白そうに僕を上目遣いで見た。
蛇苺令嬢とは僕が心の中だけで呼んでいる彼女の渾名だ。
ペネロープ・ブレア公爵令嬢、王国の薔薇とまで謳われる僕の婚約者だ。
蛇苺と云う植物を僕は図録以外では知らないが、見た目は愛らしく可憐なのに湿っぽい森に実るらしい事とネーミング。薔薇より余程ぴったりだと思ったのだ。
彼女の行為がただの八つ当たりなのは知っている。鬱憤が溜まるとこうやって他人を虐めて晴らそうとする。
この蛇苺が僕の許嫁になってから3年か4年程度である。彼女の許嫁だった僕の兄が他の女に走ってしまい僕におハチが廻ってきた婚約だった。
もっと楽に乗りこなせると思ってたんだが…
最初の印象はバカな男好き。いるだろ？ある程度スペックとかレベルとか高い男を見ると誰彼構わず手を出して侍らせたがる女。そうゆう女が高貴な身分と美貌を振り回して好き勝手していると思ったんだ。
「条件は君が娘を何よりも大切にする事だ。幸福にすると約束して欲しい」婚姻の申し込みの時彼女の父、この国の宰相を務める公爵は言った。
「はい。お約束いたします」僕は笑顔で答えた。
簡単な事だ、自由に遊ばせておきさえすれば彼女は幸福な筈。
「僕の方が横恋慕して兄に婚約者を譲るように頼んだって言ったら簡単に了承を得られたよ。婿が欲しい向うにしても次男の僕の方が良い筈だから大歓迎さ」
兄に言うと「すまない…僕のせいで、だがおまえは本当にいいのか？彼女はおまえの好きなタイプの女性とも思えないが…」
萎れて本当にすまなそうだ。少し可哀想になって白状した。
「義父が宰相なんだ。将来が明るいだろ？それに僕のタイプは筋肉たっぷりで
高身長な“男”だから大抵は無理だろ。…諦めてるから大丈夫」
驚愕で固まる兄に口に1本人差し指を当ててから笑った。
17歳で婿入りが決まった僕は学園に通いながら公爵邸に通い、所謂婿教育を
受けていた。
ペネロープ嬢も同じ17歳、もし今代の王子が同年代だったら彼女は妃候補になり得ただろうからその意味では幸運なのだろう。
そんな血筋のブレア公爵家は代々で宰相もよく排出する家だ。
宰相は世襲制では無いので間違い無く優秀な家系なのだろう。
大貴族で広大な領地も所有する。
当主の仕事は繁多で複雑、社交術も半端では務まらない。
全てに高い能力が必要とされる。
仕事中心で生きる決意だった僕には遣り甲斐があった。
現当主で宰相のブレア公爵は意外にも優れた執政者であった。
兄の許嫁の父として初めて会った時は権力を笠に着て威張り散らしている印象だった。しかしやはりハリボテでは宰相は務まらない。
案外優秀な頭脳と細やかな配慮のある男で僕の良い手本になった。
偶に傷なのは極端な潔癖症で常に手袋が無ければ何にも触れられない異常な所と、いったい何処が良いのかあんな娘を溺愛している事だった。
ブレア家の娘は二人いて僕の許嫁で長女のペネロープこれが兎に角可愛いいらしく僕の顔を見る度、大切にしろ幸福にしろと煩い。
引き替えもう一人の娘の方にはあまり関心が無いらしい。
ペネロープが「継母の連れ子なんか可愛い筈御座いませんわ。学園を卒業したらすぐに出て行っていただきますの」と上品に酷い事を言っていた。
血の繋がり…ああそういう事かと思った。
義理だからなのか姉妹仲も悪く、婚約直後の頃に一度「お義兄様とお呼びしてもよろしいかしら？」と義妹が僕に寄って来た時「あら？私の許嫁にとても興味がお有りですのね…さすがお義母様の血を色濃く引いていらっしゃいますわ」
と言って険悪な空気にしていた。実の母親を1２歳で亡くした後、間を置かず後妻に入った義母も気に食わなかったらしい。
まあ、そんな公爵家に通って学園を卒業して王宮勤めになった頃にはなんとか宰相補佐が務まるようになっていた。
そんな頃僕に想い人が出来た。まあ僕は恋をした所で所詮いつも片想いなので諦めてはいた。だが切ない気持ちになるのは止めようが無い。努力はするが自然ペネロープ嬢の扱いも面倒くさくて堪らない。
王宮で夜会があった夜、エスコートしたペネロープを放ったらかして庭園の隅で黄昏ていたら歩いて来る男女の姿があった。
向こうからは僕の位置は見えないらしくどんどん近付いて来る。姿が確認出来る位置まできてその男女がブレア公爵とペネロープだと気付いた。
「お父…どうし……わた………が……です…の」
僕の耳に途切れ途切れに聞こえて来たペネロープの声「……！」公爵の声は低くて聞き取れないが、縋るペネロープの手を払ったようだった。父娘喧嘩か？珍しいなと思った。声も掛け辛くこのままやり過ごそうと思った時だった。
立ち去ろうとした公爵を追ってペネロープがその背に抱きついた。「……い…ます」お慕いしています、と聞こえた気がした。
少しの間を置いて振り返った公爵はペネロープを抱き締めやがて二人は接吻を交わし始めた。
王宮の執務室で宰相が僕に仕事の指示をする。
視線を書類に落とし要点の説明をする宰相閣下を眺めながらつくづく思っていた。ああ、あの箱入息子の兄と婚約を変わっておいて本当に良かった、こんな事あの兄貴に耐えられる訳が無い。
それにしても少しは尊敬していたこの人がとんだ異常者だったとは…。
そしてさすが蛇苺令嬢だ。父親にまで手を出していようとは……そこまで考えて気がついた。いや、待て彼女はそこまで色んな男と関わって居ただろうか？
自分の事ばかりで、興味の無かった蛇苺令嬢の事を深く考えた事も無く何年も最初に抱いた印象のまま過ごしていた。
宰相の最初の印象も間違えていたのだ。彼女の事も間違えていたのなら僕の計算違いで甘く見過ぎていたかも知れない。
蛇苺令嬢との結婚まであと1年。
遊ばせておけばいいだけでは無いのなら対策を講じるべきだろう。
「ペネロープ嬢、君は何故最初兄と結婚しようとしたの？」
卒業後はパーティーとか以外で蛇苺と会うのは月に一度と決めた面会の日だ。
あれこれ考えたが直接当たるのが正解かもと次の面会の日聞いてみた。
「あら、今更どうしてそんな事お聞きになるの？」
「単なる嫉妬心ですよ」
蛇苺は目を見開いた後、口に手を当ててコロコロと笑った。
そして「まあ…よろしいわ。クロードに求婚されて心が動き惹かれたからですわ。とても素敵な方ですもの」
「じゃ何故あの時僕に色目を使ったのかな？」僕も微笑む。
「あら、何ですの？失礼な事おっしゃるのね」僕を睨む。
「バートン家の晩餐会。兄に惹かれているだけの方にはとても見えませんでしたが…」蛇苺は黙った、追い打ちをかける。
「あなたはたいへんお美しい。それを武器に何人もの男性とお付き合いをなさりたいのかと…」「お黙りあそばせ！」
怒った…でも火がつくのが早すぎないか…何故？
「図星を突かれると怒りに変わると申しますね…」と笑う。
蛇苺は怒りで顔を青褪めさせた。「私を母と同じに扱わないで…私がお慕いする方はたった一人ですわ！」くぐもった声で怒鳴った。
そしてハッと気付いたように口に手を当てて後ろを向いた。
少し間を置いて聞いてみる。「あなたがお慕いされている方とは？」
少し待ったが蛇苺は答えない。
「ひと月ほど前…王宮で夜会がございましたよね…」蛇苺が振り向く。
「何を…おっしゃって…」
「偶然…お見かけ致しました。庭園であなたと…」
「もう結構！それ以上おっしゃらないで」
暫く沈黙が続く。
「あなた方が不用心なのでは？あんな場所で…」再び話し始めると溜息を吐いた。
「邸では…あの方は私を近付けませんの。ガードが固いのですわ。私の気持ちをご存知ですから…」少し驚いた。「だが、あなた方は…」
「あなたがどんな想像をなさったか存じませんがあの夜、私はあの方に振られたのです」涙ぐんだ。
「1２歳からもう８年余り…ずっとあの方が好きで…好きで、でも相手にもして頂けなくて…あの夜。一度でいいから接吻を下さい、そうして下されば諦めますと…
縋ってやっと頂いた接吻ですのよ…汚さないで…」
兄に求婚されて了承したのは、一番最初に宰相を諦めようとした時だと蛇苺令嬢は言った。兄を愛せれば忘れられると思った。
「一度だけクロード様と接吻した事がございました。
あ、いえ二度いたしましたが…最初のはただ唇が触れただけの……とにかくその、接吻が気持ち悪かったのですっ」
ああ…そうだったんですね。兄に少しだけ同情した。
それでも、もう後に引けなくなった蛇苺令嬢は頑張ったがバートン邸の晩餐で僕を見て思った。
やはり父と離れてこの家に嫁ぐのは嫌だ。どの男も嫌ならせめて次男なら婿取りが出来る。父も私に婿を望んでいるし義妹の取った婿に家をやるのも業腹だ。
それに第一、想いは叶わずともせめて同じ邸で暮らしたい。
「あなたが求婚にいらして驚きました。父と離れずに済むのは嬉しかった。
でもあなたが私を求めてらしたら嫌だな…と」「求めませんよ」
「ですわよね…」と意味深に笑った。
「今では感謝しています。あなたのお陰で罪悪感無しにずっとあの方を愛し続けられますわ。たとえ叶わずとも…」
了解いたしました、印象は全て間違ってたんだな。僕は案外人を見る目が無いのかも知れない…精進しよう。
「…それから私を倫理感の無い女だと誤解なさらないで下さいませ。もうあなたには全てお話いたします、その方が楽ですわ」僕を見つめて言った。
「私と父は血が繋がってはおりません。全くの赤の他人ですわよ」
ブレア公爵、宰相は病的な潔癖症だ。物だけではない、いや消毒の出来る物の方がまだマシで兎に角人に触れられない。握手も過敏症と称し「申し訳無い」と詫びながらいつも手袋のまましているくらいだ。
女性に触れられる筈も無くたとえ結婚した所で子が出来る筈も無いのだ。
「母とも事前に事情を話し何年か経てば白い結婚で別れる約束を交わして結婚したそうですわ」
だが母親は我慢出来なかった。
次々といろんな男性と付き合うようになった。社交界でも噂になり始め仕方無く病気と称し地方の別邸に送る事になった。
勿論もう白い結婚は通じず離婚は無理である。
ところが監視が無くなったのを良い事に母親は今度は別邸の使用人や出入りの商人に手を出すようになった。
ああ、それでさっき蛇苺に火がついたのか…。
「その内の誰かが私の父親ですわ。別邸の誰か下賤な男…ああ、そこはあなたと母は好みが少し似ておりますわね」
蛇苺は急に牙を剥くな…。「何の事でしょう？」
「存じておりますわよ。あなたがいつも目で追ってらっしゃる王宮の衛兵…」
意地悪く笑う。
「ですから、何の事でしょう？」
「まあ、ずるい方、私はこんなに赤裸々にお話してますのに…」
…ここは無言を通す。
「…まぁよろしいわ…とにかく私はその別邸生まれですの。母が亡くなって初めて父と出逢ったのですわ。とても素敵な方でしたわ」
まあそれぞれ好みはあるからな…。あれ…？でも……
「蒸し返すようで何ですが…あの夜あの潔癖な宰相様が…あなたと……あの？」
蛇苺令嬢は急に機嫌良く笑った。
「私だけ特別ですの⋯！初めてお会いした時“今日から私が君のお父様だよ”と抱き締めて下さって。“あれ？不思議だ何故か君には抵抗無く触れられる”とおっしゃって下さって⋯凄く喜んで頂いたのですわ…」
ちょっと待って「それって⋯」
「そうなのです。私幼い頃から独りぼっちでしたわ。誰一人私を構いませんでした。抱き締められたのも初めてでしたの…幸せでしたわ」
「お聞きしたいのですが、と言う事は…今のお義母様にも…宰相閣下は触れて居られないのですよね」機嫌が急降下したみたいだ、顔を顰めた。
「当たり前ですわ。あれは親戚筋が娘を引き取ったんだから母親が必要だと余計なお世話をして押し付けて来たのです。住まいもあの母娘は離れですわ。本館に部屋を持つのは私とお父様だけですもの」なるほど…
「ペネロープ嬢、ではあなたは宰相閣下を諦めるべきではありません。あなたも母上様と同じ運命なのです。ご承知かも知れませんが、僕とあなたが結婚しても白い結婚になるのは必定ですから」それを聞いた蛇苺令嬢は鼻で笑う。
「存じてますわ。でも私は母と同じにはなりません。ずっとお父様だけ愛し抜きますもの。それに私が子を生んだとて、ブレア家の血ではありませんのよ。必要ありませんわ」
「だからこそです。よろしいですか、宰相閣下はあなたにしか触れられないのでしょう？あなたになら子を授けられるという事です。そしてそうなればその子はブレア家の血筋です」
「…あ」蛇苺令嬢は大きく目を見開く。
「僕達は白い結婚ですが離婚はせずに添い遂げましょう。あなたが子を授かれば名目上僕が父となります。僕は次期宰相です父親として不足は無い筈だ。
だけどたぶん僕はその子を父として愛する事は無い。
宰相閣下とあなたでお育てになれば良いのです」
「あ…あ、でも」涙目で言う「お父様が私を受け容れて下さるかどうか……」
「あなたに接吻をなさったのでしょう？閣下が生理的に受け容れられる女性はあなただけだと思います⋯たぶん、もう一押しです。頑張るべきです」
蛇苺令嬢はそれ以来ずっと宰相閣下を落とす為あの手この手を使っているらしい。
だがなかなか難攻不落だとよく嘆いている。そして目に止まる度に僕の従者を虐める。僕もあれから頑張って衛兵だった彼を口説き落とし僕付きの従者にして恋人にも出来た。
だから僕は蛇苺から僕の恋人を守る為、彼に興味が無い風を貫いていた。
そうしないと僕を困らせて鬱憤を晴らしたい為だけに僕の従者を虐めるのだ。
蛇苺だけに全く陰湿である。
だがもう、それも無駄な努力だと判明する時が来た。
蛇苺令嬢との結婚を間近にした頃、僕の従者が蛇苺に虐められて僕との別れ話を切り出すという最悪の事態を引き起こした。
僕はもう生まれてから一番というぐらい命を賭けてやっと彼を引き留めたのだ。
もう懲り懲りだ、僕は彼を隔離した。蛇苺令嬢の目に留まらないように隠してそして宰相閣下に会いに行った。
「閣下。私からこの様な事を申し上げるのは不敬であると承知した上でお願いが御座います。どうかお聞き届け下さい」
人払いを願ってからのこの言葉に宰相は居心地悪そうに呻いた。「う…む」
「あなたはペネロープ嬢を溺愛していらっしゃいます、それはお認めになりますね？」「う…む」
「ペネロープ嬢を大切にせよ幸福にせよと仰せでした」「う…む」
「ですがあなたは時々私を見る目に嫉妬を浮かべていらした」
「う…いや、それは……」
「私は最初我が子が余程愛しくていらっしゃるのだと思っておりましたが違うのではありませんか？…あなたはペネロープ嬢を女性として愛しておられる」
「いや、それは違う。あの娘と会った時に良い父になろうと決心したのだ。幼いあの娘を女性として扱う事など……」やはりやけに狼狽える。
「今は美しく立派な成人女性であられます。王国の薔薇です」
本当は蛇苺だけどな…。
「…………」無言になる宰相に最後の一撃を…。
「私と閣下とで彼女を幸福に致しませんか？私は彼女に宰相夫人の地位と環境を、閣下は彼女に愛を与えるのです。」宰相の目を見て頷く。
「ペネロープ嬢を受け容れて下さい。それが彼女の幸福です」
宰相閣下が目を潤ませ俯く。僕は勝利を確信して宰相執務室を辞した。
そして結婚式当日。僕と蛇苺令嬢は祭壇の前で指先一本位の間隔を開けた偽りの接吻を交わし初夜の準備を装って二人で結婚披露パーティを抜けた。
蛇苺令嬢は先にパーティを抜けて部屋で待つ宰相閣下の元へ僕も愛しい彼の待つ家へお互いサムズアップをして分かれたのだった。
１年後に蛇苺はお祖父様似の立派な男児を生み落とした事を追記しておく。
完
