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第9話：声帯を焼く偽りの香りと、獣へと堕ちた王子

　ノア辺境伯領の地下深く、そこは「光」という概念すら、エルフレイデの許可なくしては立ち入れぬ絶対の暗闇であった。

　その最深部、氷の壁に囲まれた独房の中に、かつて「王国の太陽」と讃えられた男の残骸が転がっている。

　レオンハルト元王子。

　彼は今、自分の喉を掻きむしり、氷の床をのたうち回っていた。

　彼の喉からは、もはや一文字の音節も紡ぎ出されることはない。

　エルフレイデの香料によって融解した声帯は、彼が呼吸をするたびに「ぶつ、ぶつ……」と、煮え立つドブの底からガスが漏れるような、醜悪極まりない異音を奏でる。

「……あ、……ぶ、……」

　レオンハルトは、血走った目で宙を仰ぎ、かつての自分を呼び戻そうと必死に口を動かす。

　だが、その口から溢れ出るのは、言葉ではなく、鼻を突く「饐えたアンモニアの臭い」を孕んだどす黒い粘液だけだった。

　彼は思い出す。

　かつてエルフレイデを「無能」と呼び、冷たい石畳の上に放り出したあの日、自分は「勝利」したと確信していた。

　彼女の香りが、自分たちの醜い内面を覆い隠す「ただの化粧」だと思い込んでいたのだ。

　だが、今の彼を支配しているのは、隠しようのない「真実」という名の地獄である。

　彼女の浄化を失った彼の体は、細胞の一つ一つから「傲慢」と「嫉妬」が膿となって溢れ出し、独房の中は、彼自身の放つ悪臭によって、呼吸をすることすら困難な毒溜めと化していた。

「……ああ、……ぐ、……」

　レオンハルトは、独房の隅に置かれた、一杯の水に縋り付いた。

　それは、エルフレイデが「慈悲」として与えた、辺境の聖なる湧き水。

　だが、今の彼にとって、その清らかな水は、不浄な喉を焼き焦がす「硫酸」に等しい。

　一口含めば、喉の奥から煙が立ち昇り、激痛が脳を突き抜ける。

　『清らかなものは、不浄なものを拒絶する』。

　それは、彼女が大陸全土に刻みつけた、新しい世界の理（ことわり）であった。

　そんな彼の前に、カチ、カチと、氷を刻むような美しい足音が近づいてきた。

「……まだ、息をしていますのね。レオンハルト様」

　鈴の音のように透き通った声。

　エルフレイデだ。

　彼女は、ジークフリートの魔力で編み上げられた「光の繭」に包まれ、不浄な空気の一片すら触れさせぬ完璧な聖域を纏って、そこに立っていた。

　レオンハルトは、その眩しさに目を細め、無様に床を這いずりながら彼女の足元へ手を伸ばした。

　助けてくれ。許してくれ。かつての愛を思い出してくれ。

　伝えたい言葉は山ほどあった。

　だが、彼の喉から出たのは――「ぐじゅ、ぐじゅる……」という、腐った肉を捏ね回すような音だけだった。

「……おやめなさい。その『音』が、今のあなたの真実の姿なのですから」

　エルフレイデは、蔑みすら抱かぬ、透明な眼差しで彼を見下ろした。

「あなたが盗もうとした私の香料は、心に闇を持つ者にとっては、ただの猛毒。

　あなたがかつて私に与えた『無能』という言葉、それをそのまま、あなたの人生としてお返しいたしましたの。

　……言葉を失い、誰にも顧みられず、自分の放つ悪臭の中で、自分の醜さとだけ向き合い続ける。

　それが、私を捨てたあなたが選んだ、王としての結末ですわ」

　レオンハルトは、絶望のあまり自分の顔を氷の床に打ち付けた。

　エルフレイデは、そんな彼に最後の一撃を与えるように、小さく、けれど残酷なほど幸せそうに微笑んだ。

「……ああ、そう。一つだけ、あなたに教えて差し上げますわ。

　私、新しい命を授かりましたの。

　ジークフリート閣下との間に宿った、この世で最も清らかで、最も尊い、愛の結晶を」

　――瞬間。

　レオンハルトの瞳から、光が完全に消え去った。

　自分が手にするはずだった「聖女の愛」も、その血脈がもたらす「永遠の繁栄」も、

　すべては今、自分が「野蛮な北の悪魔」と蔑んだ、あのジークフリートの手の中にある。

　自分はドブの中で腐り果て、彼女は氷の楽園で、愛する人の子を抱き、永遠の春を生きる。

　これ以上の敗北が、これ以上の地獄が、この世にあるだろうか。

　レオンハルトは、血の涙を流しながら、言葉にならない絶叫を、ドブの煮える音として吐き出し続けた。

　――地上へ。

　地下の濁った空気とは無縁の、虹色のオーロラが揺れる最上階。

　ジークフリート閣下は、狂気的なまでの速度で、城の改装を命じていた。

「……甘い。まだ温度が一定ではない。

　エルフレイデの肌が、一分でも乾燥するようなことがあれば、この城の工匠全員の首を撥ねるぞ」

　彼の独占欲は、彼女の懐妊を知った瞬間から、文字通り「暴走」していた。

　彼は、エルフレイデを椅子に座らせることすら危ぶみ、

　自らの膝を椅子とし、自らの腕を揺りかごとして、片時も彼女を離そうとしなかった。

「閣下……。そんなに殺気立っていては、お腹の子が驚いてしまいますわ」

「……。すまない」

　ジークフリートは、彼女の言葉にだけは、従順な獣のように従った。

　彼は、エルフレイデの平らな腹部に、そっと、壊れ物を扱うような手つきで大きな掌を当てた。

「……信じられん。この中に、貴様と私の血を継ぐ命があるなど。

　エルフレイデ。……貴様を、もう一歩も外へは出さん。

　この城の周りに、私の魔力をすべて注ぎ込んだ、三重の永久凍土の壁を築く。

　外の世界など、滅びればいい。

　王都の残党が、私の香りを求めて飢え死にしようが、帝国が腐敗に沈もうが、知ったことか。

　私の世界のすべては、今、この腕の中にしかないのだから」

　ジークフリートは、彼女の腹部に顔を寄せ、深く、深く、その「聖なる香り」を吸い込んだ。

　懐妊したエルフレイデの香りは、これまでの清冽さに加え、

　すべてを包み込み、再生させるような、圧倒的な「母性の神気」を帯び始めていた。

　その香りに触れるだけで、ジークフリートの狂気的な破壊衝動は、

　彼女を守るための「絶対的な守護の意志」へと昇華されていく。

「……ええ、閣下。私も、あなたとこの子がいれば、他に何もいりませんわ。

　私たちの愛を汚そうとした者たちは、もう名前すら思い出せません。

　彼らは、歴史の塵として、私たちが放つ香りの彼方へ消えていくのですから」

　エルフレイデは、ジークフリートの銀色の髪を優しく撫でた。

　窓の外、はるか遠く、南の方角。

　かつての王国があった場所には、今や「ドブの臭いを発する巨大な沼」だけが広がり、

　そこに生きる人々は、一滴の香水を巡って殺し合い、互いの肉を食らい合う、獣以下の地獄に堕ちていた。

　だが、その悲鳴も、その腐臭も、

　辺境に咲き誇る氷の薔薇の香りが、すべてを無慈悲に、美しく、かき消していく。

　救いなど、どこにもない。

　ただ、彼女を愛した者には「永遠の春」を。

　彼女を捨てた者には「永遠の腐敗」を。

　世界は、彼女の指先一つで、そう完全に二分されたのであった。