森の終わり
再び女の姿に変わる。
現状ではこれが自分の最高戦力だった。
体は軽く、二足歩行ができ、視界も広い。
細い指先は思った以上に器用で、枝を掴み、石を拾い、簡単な動作なら難なくこなせる。
それに何より――この体は驚くほど馴染む。
二本足で立ち上がるという行為が、かつての自分の自然な姿だったことが思い出される。
うさぎでも蛇でもなく、やはり人の姿が最もしっくりとくる。
皮膚の感触も呼吸の深さも、どこか懐かしい。
当たり前のことのようでいて、もう長く忘れていた感覚だった。
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だが、油断はできない。
この姿でクマやオオカミ、あるいは空を巡る猛禽と出会えば、勝ち目はない。
この細い腕も柔らかな皮膚も、彼らの牙と爪の前では無力だ。
それでも、この器用さは大きな前進だった。
考え、工夫し、罠を仕掛けることができる――
それが人間という生き物の力なのだろう。
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男はしばらく立ち尽くしたまま、風の流れを感じていた。
森の中に、以前よりわずかな変化がある。
空気の重さが違う。音が遠い。
思い出す。
あの見えない壁――森を囲うように存在していた"バリア"。
あれは少しずつ狭まってきていた。
まるで何かを追い詰めるように。
そして今、自分は"あいつ"を取り込んだ。
互いに争い、最後に生き残ったのは自分だ。
もし、あのバリアの目的が我々の闘いを促すことにあったのなら――
その役割はもう終わっているはずだ。
ならば、消えているかもしれない。
森を囲っていた見えない檻が、今はもう無いのかもしれない。
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そう思うと、胸の奥にかすかな熱が生まれた。
逃げられる。
森の外へ。
男は決意した。
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パンプスは森を走るのに適さない。
一度、うさぎの姿に戻る。
軽い体が地を蹴り、落ち葉を舞い上げながら走り出す。
森の奥から端へ向けて一直線に。
風を切り、枝をくぐり抜ける。
以前なら、途中で確実にぶつかっていたはずだ。
見えない壁が、いつも行く手を塞いでいた。
しかし――何も起こらない。
体はそのまま進む。
空気の抵抗も、圧もない。
足音だけが続く。
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やがて森が途切れた。
木々の密度が薄れ、光が差し込む。
草原の向こうに小さな村が見えた。
屋根の形、煙の匂い、遠くに人の営みの気配。
男は立ち止まり、深く息を吸った。
湿った森の空気とは違う、乾いた風の匂いがする。
――本当に、抜けたのか。
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静かに立ち上がり、再び女の姿に変わる。
黒いスーツの裾が風に揺れた。
その姿は、森の闇よりも人の世界に馴染んで見えた。
足を一歩、前へ。
土の感触が違う。柔らかく、温かい。
森の外――確かにそこは、これまでとは別の世界だった。
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だが、男はふと立ち止まった。
村の方角を見つめながら、胸の奥に疑問が湧く。
――この先に、何がある？
人間の姿で村に入れば、誰かと話せるかもしれない。
だが、自分は何者なのか。
どこから来たのか。
名前は？ 記憶は？
何も答えられない。
それに、この力をどう説明する？
姿を変えられることを、誰かに見られたら？
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男は静かに首を振った。
まだ、戻れない。
人の世界に戻るには、まだ準備が足りない。
しばらくこの森の縁で、様子を見よう。
村を観察し、人々の営みを学び、それから――。
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男はゆっくりと森の方へ引き返した。
森の外れ、境界のすぐ内側。
そこに仮の居場所を作ることにした。
自由は手に入れた。
だが、それをどう使うかは、これから考えればいい。
焦る必要はない。
時間は、たっぷりある。
