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終わりの瞬間

狭い水路の先に、わずかな広がりを感じた。

光が滲む。泡が抜け、圧迫されていた水の流れが急に軽くなる。

――出口だ。終点が近い。

私は尾を強く振り、勢いのままにその先へ飛び出した。

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その瞬間、世界が暗転した。

光が消えた。

音も、流れも、存在の輪郭さえも、すべてが闇に飲み込まれる。

まるで自分の体だけが浮かび、世界から切り離されたようだった。

長い。

永遠にも思える一瞬。

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その暗闇の中で、私は自分の心臓の音だけを聞いていた。

ドク、ドク、と、鼓膜の内側で鳴るような重い音。

そのたびに体のどこかが軋み、何かが終わっていく感覚があった。

――何だ？　何が起きた？

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考える間もなく、鋭い衝撃が走った。

腹の奥。鋭利な何かが貫いていた。

「っ――！」

水中で声にならない叫びが漏れた。

視界が白く弾け、全身に痛みが広がる。

遅れて理解する。

これは――罠だ。

罠に掛かったのは、私の方だった。

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息が詰まる。

体を動かそうとしても、筋肉が反応しない。

痛みが全身を支配し、思考が濁っていく。

変身しなければ――そう思っても、集中できない。

意識をひっくり返す隙間がない。

痛みが強すぎる。

それどころか、自分の体がどこまで残っているのかも分からない。

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――油断した。

心の中で言葉が浮かび、すぐに沈んだ。

相手を「弱い」と決めつけていた。

常に自分の方が上だと思っていた。

逃げてばかりのうさぎを、ただの獲物としか見ていなかった。

だが、違った。

弱いのは、私だった。

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相手よりも「弱い身体」を手に入れたのは自分だ。

追うという状況が、自分を盲目にしていた。

優位に立っているつもりで、実際は足元が崩れていた。

私は、力の使い方を知らないまま、力に酔っていたのだ。

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もし――もしあのまま狼の体で戦っていれば。

水にも、空にも、逃げられなかっただろう。

なのに私は、勝つために形を変え、変えるたびに自分を小さくしていった。

気づけば、魚の姿。牙も爪もない。

ただ追うためだけに、小さく、弱く、細くなっていった。

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「……負けたのか……」

言葉が頭の奥でこだました。

その響きが、痛みよりも重かった。

負けたという実感が、心の奥をじわじわと焼いていく。

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――力がない時は、力のなさに絶望し、

――力を得れば、今度はその力に溺れる。

なんという愚かさだ。

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思えば、最初からそうだった。

狼に転じた時も、熊になった時も、空を飛んだ時も。

私はいつも、誰かより強くあろうとし、

強くなるたびに何かを見失っていた。

人間の時も、同じだったのかもしれない。

「もっと頑張れば認められる」

「もっと我慢すれば報われる」

そう信じて、自分を追い詰めていた。

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結局、私は何も変わっていなかった。

場所が変わっても、形が変わっても、同じ過ちを繰り返していただけだった。

相手は違った。

力は弱くとも、あきらめなかった。

ただ生き延びるために、どんな形にもなり、どんな恥も恐れなかった。

私はそれを「弱さ」と思い込んでいた。

だが、違う。あれこそが、生きるということだったのだ。

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もし――もし、やり直せるなら。

あの駅のホームに戻れるなら。

今度は、自分を追い詰めたりしない。

力で押しつぶそうとしたりしない。

ただ、自分のペースで、自分らしく生きてみたい。

そんな当たり前のことが、こんなにも難しかったなんて。

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――これでは、どこの世界に生まれ変わろうと、上手くいくはずがない。

胸の奥で何かが軋んだ。

痛みが波のように押し寄せ、意識が薄れていく。

目の前の闇が、より深く、より静かに広がっていく。

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嫌だ。

まだ終わりたくない。

まだ死にたくない。

爪を動かそうとする。

尾を打とうとする。

だが、体はもう反応しない。

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暗闇の中で、自分という存在が小さく削られていくのを感じた。

思考の残りかすが、かすかに囁く。

――生きたい。

――もう一度。

――やり直せるなら。

その声が泡のように浮かび、静かに弾けた。

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痛みが薄れていく。

恐怖も、焦りも、消えていく。

最後に残ったのは、ほんのわずかな光だった。

それが、世界なのか、記憶なのか、自分の命の最後の灯か、もう分からなかった。

ただ、心の奥で誰かが言った気がする。

――それでも、生きようとしたのは確かだ。

黄金の檻、あるいは最後の晩餐

朝の目覚ましが鳴るたびに　胸の奥に沈んでいた小さな石

事務机に張り付き、ただ呼吸を繰り返していたあの頃

私はとっくに　死んでいたのかもしれない

だけど見て、今の私の血はこんなに熱い

黄金の瞳に映る景色は、壊れるほどに鮮やかだ

奪い、喰らい、繋いできた　他者の命の継ぎ接ぎで

私はようやく　「生きた獣」になれたのだ

逃げ続けたあいつ（うさぎ）が、今は私の喉元に牙を立てる

奪う側から奪われる側へ　この痛みこそが世界の理（ことわり）

さあ、召し上がれ　奪うことで手に入れた私の力を

私の肉を、骨を、この黄金の輝きを　あなたの糧に変えて

駅のホームの冷たさよりも　この水底の闇は心地いい

私は、私のまま消えるのではない

お前の一部として　永遠に生き続けるのだから

## 【幕間２】

――時は巻き戻る。

あの水路で、二つの命が交わった瞬間へ。

追われる者の視点から、追う者の視点へ。

今一度、その結末を確かめよう。