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気紛れの空

倒れ伏したワシの亡骸を見下ろしながら、私は深く息をついた。

翼。空を切り裂く力。

これを手に入れたのだ。

恐る恐る意識を切り替える。骨が軽くなり、毛が羽毛に変わり、両腕が広がって翼となる。

体が縮み、代わりに空気が体を押し上げる感覚が全身を包んだ。

――飛べるかな？

試しに大きく翼を広げた。風が流れ、羽が震える。地面を蹴ると、体がふわりと浮き上がった。

思ったよりも簡単だった。数歩で地面が遠ざかり、枝の上を越えていく。

最初は不安定で、羽ばたきの角度を誤るとすぐに傾きそうになる。墜落すればただでは済まない。

だが、それも長くは続かなかった。筋肉と羽の動かし方が体に馴染み、旋回できるようになる。

――飛んでいる。

森を覆う緑の海を見下ろし、私は思わず喉を鳴らした。

数十メートルの高さを円を描くように旋回する。

けれど、感覚はもっと高く飛べと背中を押していた。百メートル、いや数百メートルの高さでも、きっと大丈夫だ。

いったん降下して地面に戻る。翼を畳み、体をうねらせる。再び骨が軋み、獣の四肢が戻る。

オオカミの姿だ。

鼻を使い、草むらを探る。すぐにネズミの気配を嗅ぎつけ、飛びかかって押さえ込んだ。

小さな心臓が暴れる。私はためらいなく噛み締めた。

巣へ向かう。

木々をよじ登る必要はなかった。今や私は翼を持っている。巣の縁にとまると、雛が二羽、黄色い嘴を大きく開けて鳴いた。

その声に、胸の奥がざわめいた。

私はネズミの亡骸をそっと置いた。

罪滅ぼし――そんな言葉が頭をよぎる。意味はない。ただの気紛れに過ぎない。

けれど、生き残れるか分からない身でも、時折はこうして餌を運んでも良いだろう。そう思った。

翼を広げて空へ舞い上がった。

羽ばたくたびに体は軽く、森の上を滑るように進む。枝葉の影は足元に広がり、風が羽毛を押し上げる。

――これが、空を持つということか。

速度を上げて、森の端へと向かった。

地上を走るよりも圧倒的に速い。視界は広く、どこまでも見渡せる。遠くには村の屋根も小さく光っていた。

自由の感覚が胸を満たす。地上で怯えていた日々が幻のようだ。

だが。

そろそろ壁だ。前触れもなく、空気が硬くなった。

体が前へ進むのを拒まれる。

「――っ！」

次の瞬間、透明な壁に叩きつけられる。

ガツンと衝撃が翼に走り、羽がばらけ、体勢を崩した。

あらかじめ想定していなければ、そのまま墜落していたに違いない。

羽ばたきを必死に整え、急降下して地面に降り立つ。

心臓が荒く打ち、脚の震えが収まらない。

――やはり、空も覆われている。

以前は地上でのみ感じた透明の膜。だが今、確かに空にも同じものが存在していることを知った。

この壁は、森を丸ごと覆っているのだ。

私は翼を畳み、呼吸を整えると意識を切り替えた。

骨格が軋み、体毛がざらつき、牙が口に戻る。

オオカミの姿へと変わる。

爪を立て、地面を掘り返した。

土が飛び散り、湿った匂いが鼻に広がる。

だが――。

土の奥にも、やはりあった。

目には見えないが、確かにそこに壁がある。爪先が進めなくなり、じり、と嫌な抵抗を感じる。

「……地中もか」

森の下からも、空からも、外には出られない。

私は掘った穴から這い出て、振り返った。土の奥に潜むはずの自由は、どこにもなかった。

風が吹き、木々がざわめく。

まるで森そのものが、閉じ込めているかのようだった。

――また、檻か。

思わず、声にならない笑いが漏れた。

人間の世界でも、檻の中にいた。

見えない壁に囲まれて、逃げ場のない日々。

「辞められない」「他に行けない」「これしかない」

そう思い込んで、自分で自分を閉じ込めていた。

やっと自由になれたと思ったのに。

強くなれたと思ったのに。

また、誰かに閉じ込められている。

力を得ても、結局は何も変わらないのか。

胸の奥に、冷たいものが広がった。

それは怒りでも悲しみでもない。

もっと深い、諦めに似た感情だった。

だが――。

爪を握りしめる。

歯を食いしばる。

――いや、まだだ。

今度こそ、本当の自由を手に入れる。

この檻を破って、外へ出る。

そのために、あのうさぎを倒す。

それが、この檻から出る鍵なのだ。

そう信じなければ、もう何も残らない。