なつのかけら

健一

「僕より、ずっとつらい思いをしてきたんだね」

　省吾が言った。

「省吾は、強いよ。ちゃんと目を開いて、現実を見ているんだから。私は、逃げてばかり」

「じゃ、もう逃げないで。健一さんと結婚して」

「省吾」

「僕、みんなと出会えたから、逃げるのをやめることが出来た。今度は、僕がおばさんの力になる番」

　出会った頃より、少したくましくなった省吾を私はみつめた。

「ねぇ、健一さんとつきあうきっかけって何？」

「あの日は、雨が降っていたなぁ」

「雨が降っていた日に、知りあったの？」

「うん」

　健一と初めて出会った頃のことを、懐かしく思い出しながら私は頷いた。

　突然の雨に、私は慌てて商店街の屋根の下に入り、雨宿りをした。

　まいったな。

　振り向くとそこは、花屋だった。

　店の中では中年男性と、若い男性がいた。

　中年男性は楽しそうに客と話をしていて、若い男性は黙々と花に水をかけていた。

　私は、空を見上げた。

　雨は、一向に止みそうもない。

　此処にいつまでいても、仕方がない。

　濡れて帰るか。

　そう思った時だった。

　背後に人の気配を感じ、振り向くと店の中にいた若い男性が立っていた。

　黙ったままその男性は、私に傘を差し出した。

　私は、その男性をじっとみつめた。

　男性は、エプロンをしていた。

　店の人だからエプロンをしているのは当然だが、私が気になったのは、エプロンについていた名札だった。

　男性は「さぁ」と言うように、傘を差し出した。

　傘を受け取った私は軽く頭を下げ、傘を差して雨の中を歩いた。

　後ろをそっと振り返ると、若い男性がまだ立っていて、私を見送っていた。

　私は、小さく手を振った。

　若い男性も、笑顔で手を振ってくれた。

　突然の雨。

　それが、健一との初めての出会いだった。

「映画みたいな出会いだね！」

　省吾が、ため息混じりに言った。

「そうかな？」

「で、その後、どうなったの？」

「その後？ちゃんと傘、返しに行ったよ」

　傘……玄関の隅に、あの若い男性の傘が置いてあった。

　傘を受け取ってからもう、一ヶ月が経っていた。

　すぐ返そうと思ったけど、あの名札が頭から焼きついてはなれない。

　あの名札に書いてあった文字を、何度も思い出す。

「私は耳が聞こえません。でも笑顔は絶やしません」

　名札には、そう書いてあった。

　私はそれから、半年経ってから傘を返しに行った。

　店の中をのぞくと、あの日と同じように中年男性とあの若い男性がいた。

「いらっしゃいませ」

　店の中に入ると、中年男性が声をかけた。

　私が手にしていた傘に気が付いた若い男性が、私に近寄ってきた。

　私は黙ったまま、傘を差し出た。

「あの……えっとぉ～」

　私は、ぎこちなく手を動かした。

（傘を、ありがとうございます。返すの遅くなって、ごめんなさい）

　若い男性は驚いていたが、すぐ笑顔になり、手渡された傘を立てかけるとゆっくり手を動かした。

（わざわざ、ありがとう）

　そう、言ったのだった。

　それから私は花屋にちょくちょく顔を出し。

　健一が休みの日には二人で図書館に行き、健一から手話を教わり、会話が出来るまで上達したのだった。

「手話を覚えるために、傘を返すのが遅くなったの？」

　省吾の問いに、私は頷きながら答えた。

「うん。耳が聞こえないとわかって、ちゃんと手話で話してみたいと思ったんだ」

「笑顔は、絶やしませんか……健一さんの笑顔、本当に良いもんね！」

「そうだね。また、あの笑顔を見たい。そう、思ったんだ」

「結婚すれば、健一さんの笑顔が、毎日見れるんだよ」

　結婚したら、毎日笑顔が見れるか。

　そんなこと、毎日考えていた。

「さぁ、もう寝よう。明日は、帰るんだから」

「うん。おやすみなさい」

「おやすみ」

　省吾は、布団の中に潜り込んだ。

　やがて、静かな寝息が聞こえてきた。

　おやすみ……か。寝る時こんな言葉を掛け合ったことなど、もう何年もなかった。

　おやすみ……なんてやさしい言葉だったんだろう。

　初めて知った気がした。

　健と一緒になったら、寝る前に言うんだろうな。

　そんなことを思っていたら、私はあの日のことを思い出していた。

　あの日……。

　私は、健一を裏切った。

「予定がないなら、この後もつきあってくれませんか？」

　そう言った前田の言葉に、私は前田と一緒にいた。

　それは、お互い言葉のある世界。

　あの時の私は、健一の存在を忘れていた。

　別れ際、前田は私を抱きしめ「ずっと一緒にいてください」と言った。

　前田と一緒にいた時間。

　それは、言葉がある世界。

　一番あこがれていた世界かもしれない。

　でもそこに、健一はいない。健一……。

　私は前田を突き放すように、やっと前田から離れた。

「すみませんでした！今のことは、忘れてください！」

　我に返った前田が、深く頭を下げた。

　私は、小さく「ごめんなさい」とつぶやき、思い切り走り出した。

　健一のもとに走った私は、思い切り健一の胸の中に飛び込んだ。

　何も知らない健一は、私をやさしく抱きとめてくれた。

　健一に抱きしめられながら、私は健一のエプロンに付いている名札の文字を目で読んだ。

「私は耳が聞こえません。でも笑顔は絶やしません」

　初めて出会った時と同じ文字が、そこにはあった。

　もう二度と、健一の側を離れないと誓ったのだった。