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風鈴の音を聞きながら

　西陽がうんざりするほどまぶしい。

　家の近くの商店街は、にぎやかな声が聞こえる。

　その中から元気いっぱいな、夏(なつ)の声が聞こえた。

　夏は私を見つけると、大きな声で叫んで手をふった。

「お姉ちゃん！」

　私は、夏が仕事をしている豆腐屋の中に入って行った。

　此処は夏の家でもある。

　夏は、私の母親の妹の娘。

　私の従妹だ。夏と私は、一人っ子。

　そのせいか、夏は私のことを「お姉ちゃん」と呼ぶ。

　夏は仕事をしながら、私に言った。

「夕飯食べてくでしょ」

「疲れたから、今日は遠慮するよ」

「え～お姉ちゃんらしくない」

「ごめん。また夏の顔見に来るからさ」

「うん。きっとだよ！あ、さっき向(むかい)さんが、此処に少しだけ寄ったよ」

「向が？わかった。夏、またね」

「ばいばい」

　夏の店を出た私は、急いで家に向かった。

　向はいつの間にか、私の家の合鍵を作って自由に出入りしている。

　料理や掃除などをしてくれるから、怒る理由もない。

　家に着き玄関を開けると、台所から良いにおいと共に、向の歌声が聞こえてくる。

「ただいま」

「おかえり～」

　そんな大声出さなくても、聞こえるよ。

　私は台所に行き、缶ビールを取り出した。

　まずは、一杯！うん、うまい！ビールを飲みながら、向の背後からのぞきこむ。今夜は、揚げだし豆腐だ！

「うまそう！」

「もう少しで出来ますから、待っていてくださいね」

　ビールを飲みながら、向の後ろ姿を見る。

　中肉中背で、今どき珍しい、少し長めの七・三わけのヘアースタイルに黒縁メガネと言った容姿をしている。

　ピンクのエプロンをつけて、楽しそうに料理していている姿は、いつ見ても笑える。

　缶ビールをもったまま縁側に行き、縁側に腰をおろす。

　時折鳴る風鈴の音が、気持ち良い。

　私はビールを飲みながら、公園で殴られていた男の子のことをを思い出していた。

　警戒心を丸出しにした、あの目が忘れられない。

「ご飯ですよ～」

　向の声で、我に返る。

　縁側を離れテーブルに着くと、テーブルの上には、向が作った料理が既に並んでいた。

　向はテーブルを挟んだ私の目の前に着いた。

「いただきます！」二人そろって、手を合わせた。

「おいしーい！」

「でしょ、でしょ！」

　子供みたく喜ぶ向。歳いくつだっけ？確か、四十いくつだっけ？

「ねぇ……」

「はい？」

「今日さ……」

　私は、公園での出来事を向に話した。

「なんですか、それは！」

　烈火のごとく、向は怒りをあらわにした。

　向の中にある、正義の血が騒いだらしい。

　向のいじめについてのうんちくが始まった。

　夕飯が終わり、後片付けを向に任せた私は、縁側でぼんやりしていた。

「それでは、私は失礼します！」

　玄関から、向の声が聞こえてきた。私は縁側に座ったまま言った。

「おつかれ～おやすみ～」

「おやすみなさい！」

　向が帰った後、私は二階の部屋に行き、畳の上に布団を敷いた。

　軽くシャワーを浴び、布団の中に入ると、また今日のことを思い出す。

　殴られたあの男の子の唇には、血が付いていた。

　そんな姿を見た男の子の家族は、どう思うだろうか。

　そしたら男の子の親だって、黙ってはいないだろう。

　私があれこれ考えたって、しょうがない。そう決めると、やっと深い眠りについたのだった。