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いつもと同じ笑顔

　源さんが夏に告白をしてから、数日が経っていた。

　夏と源さんがつきあうことに、二人の両親は快く承諾し、特に源さんの両親は「早く孫が見たい」と言っていた。

　私は昼間繁華街に出かけ、出かけついでに、遅い夕飯をコーヒーショップで済ませた。

　店を出て夜の街を歩いていると、高木を見かけた。

　私は携帯を出して、時間を確認した。

　携帯の画面には、九時三十分と記されていた。

　高木は時間を持て余すように、歩道の隅にたたずんでいた。

　私は、高木に声をかけた。

「こんばんは」

　高木は黙ったまま顔を上げ、すぐ視線をそらした。

　私は、高木の隣に立った。

　高木は、バックを手にしていた。

「塾の帰り？」

「そうだけど……おばさん何？」

　高木におばさんと言われ、カチンときたけどグッと我慢をした。

「何か用？こっちは、用なんかないんだけど」

「省吾から聞いたよ。省吾が、私たちと親しんでいるのが気に入らないんだよね。だから、省吾を目の敵にしているんだよね」

　高木は、無反応だった。

　そればかりか、軽くチッと舌打ちをした。

　その態度が、私は許せなかった。

　高木の前に立ち、強く高木の両肩を掴んだ。

「省吾は、自ら私たちの中に飛び込んだ。そんな省吾を、私たちは受け止めた。それだけだ！私たちと親しくしているのが気に入らないからって、それだけの理由で省吾を殴ったりして、甘えるのもいい加減にしろ！」

　私は掴んでいた高木の両肩を思い切り突き放し、高木から離れた。

　翌日の昼間、郊外にあるファミレスに、前田に電話で呼び出された。

　前田は私を呼び出したわけを話してくれなかった。

　オーダーした料理を黙々と食べていた。

　前田が切り出したのは、食事が終わって食後のコーヒーを飲んでいる時だった。

「今朝学校に、高木の母親から電話がありました」

「何か、あったのですか？」

「昨夜、高木と会っていましたか？」

　前田の言葉に、昨夜繁華街で高木と会ったことを私は思い出した。

「高木と会っていたんですね」

「偶然高木を見かけて、高木と話しをしたけど、それが何か？」

「高木の家の近所に住んでいる方が、あなたと高木が言い合っているのを目撃してして、高木の家母親に教えたそうです」

　それで高木の母親は、学校に電話をかけたのか。

　おしゃべりで、おせっかいな人がいるものだ。

　そう言う人間は、スピーカーのようにあちこちで喋りまくっているのだろう。

　私は、ため息をついて腕を組んだ。

「学校に電話をするなんて、過保護すぎじゃないですか？」

「あなたは、高木の胸ぐらを掴んでみぞおちを数回蹴り上げたと、高木の母親は言いました」

「高木の肩を掴んだけど、みぞおちを蹴ったり、そんなことしていません！」

「わかっています。あなたが、そんなことをするはずがありません」

　私は、高木の母親に恐怖を感じた。

　これ以上、高木の母親と関わりたくない！

「高木に、言いたいことは言いました。もう、私ができることは何もありません」

「あなたに頼ってばかりですみません。全く、教師のくせに何もできない」

「そんな……先生が一生懸命だってこと、私は知っています！」

「ありがとうございます」

　私は黙ったまま、首を横に振った。

　何気なく店内を見回すと、店内の柱時計は午後一時半を指していた。

「まだ、勤務中なんじゃ。時間大丈夫ですか？」

「早退しましたから、大丈夫です。あの……」

「はい？」

「予定がないなら、この後もつきあってくれませんか？」

　ネオンがきらめく夜の繁華を、私はひとりとぼとぼ歩いていた。

　やがて、健一がいる花屋に着いた。

　私は、そっと店内を眺めた。　店内は健一と健一の父親の二人だけで、客はいなかった。

　しばらくすると、私に気がついた健一が私の方へ駆け寄って来て、いつもと同じ笑顔で私を迎えてくれた。

（どうしたの？早く入りなよ）

　私は健一の腕を掴み、店の裏口に回った。

　裏口は街灯がなく、ひっそりとしていた。

　とまどう健一を、私はきつく抱きしめた。

　健一は、私をそっと包み込んでくれた。

　私は、健一のエプロンに付いている名札に気がついた。

　私は、健一の胸に顔を埋めたのだった。