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やさしい夜

　前田と電話を終えた私は、二階の部屋でパソコンのキーを叩いていた。

　気がつくと、部屋の中は西日で真っ赤に染まっていた。

　机の上の小さな置時計は、午後五時を指していた。朝ごはんを食べたきりなので、お腹が空いた。

　パソコンの電源を落とした私は、二階から下の部屋に行った。

　階段を降りていると「こんにちは〜」の声と共に、玄関の引き戸が開いた。健一の父親だった。

「ちょっと出たついでに、寄ったんだよ。夕飯は食べたか？」

「まだ食べてない」

「ちょうどいい。俺の馴染みの店に、連れて行ってやる」

「待ってて、すぐ支度する！」

　お腹が空いていた時に、まさにこのタイミング！これを、断るはずがない。私は、急いで出かける支度をした。

　健一の父親が私を連れて行ったその店は、健一の家のすぐ側にあった。小さな店で、昼はランチを出していて、夜になるとバーになると健一の父親は言った。

「俺の、馴染みの店なんだ」

　そう言いながら、健一の父親はドアを開けた。

「いらっしゃいませ」

　カウンターの中にいた、五十代前半くらいのリーゼント頭に薄黒いサングラスをかけたマスターが、私たちを静かに迎えてくれた。

　店の中は薄暗く、カウンターとテーブル席が四つしかなかった。

　マスターの他に、十代後半くらいの金髪の髪を後ろで一つ結びにした、痩せ型の男がいた。白いティーシャツにジーパンを履いていて、黒いエプロン姿というラフな格好をしていた。この店の、ウェイターだろう。

　健一の父親と並んでカウンターの席に座ると、物珍しげにマスターが言った。

「おやっさん、珍しいですね。女連れとは」

「健一の彼女だよ」

　あーとマスターは、納得した表情になった。

「健のこと、知ってるんですか？」

　私は、マスターに尋ねた。

「おやっさんから、話は聞いているよ。会ったことは、ないがね」

　その時、横の方で声がした。

「おしぼりで〜す。どうぞ！」

　ウェイターが、私たちにおしぼりを手渡してくれた。マスターが、ウェイターを紹介してくれた。

「俺の息子だ」

「正人《まさと》で〜す。よろしく〜」

　よく見ると、正人は今時の可愛い顔立ちをしていた。

「ご注文、お願いします」

　健一の父親は、即答をした。

「ビールと、グラスを二つくれ。それから、ナポリタンを二つ」

「かしこまりましたぁ」

　正人は素早く、ビールとグラスを二つ持ってきてくれた。健一の父親は、ビールの栓を抜き、二つのグラスにビールを注いだ。

「ニュース見たか？」

　健一の父親は、ビールを飲みながら唐突に切り出した。

「えっ？見てないけど。てか、テレビないし」

「テレビないのか」

　健一の父親は、呆れた声を出した。私は少しひねくれた顔で、ビールを飲んだ。

「いじめを受けた子供が、自殺をしたんだ。ニュースでやっていた」

　どんな子供か知らないが、やりきれない。私は黙ったまま、残りのビールを飲み干した。健一の父親は、空になった私のグラスにビールを注いだ。

「そのニュースを見て、気になったんだ。省吾君、いじめられているんだろう。健一から聞いたよ」

「うん。実は、昨夜もいじめがあって。それが、ちょっとひどかったんだ」

　私は昨夜のことを、健一の父親に聞かせた。私の話しを聞いた健一の父親は、省吾より高木のことを気にしていた。

「殴った上に、万引きか。高木君だっけ？一体、どうしちゃったんだ」

「わからない」

「小学生でそんなんじゃ、この先不安だな。今のうちに、なんとかしないと。そうだ！あんた、一回高木君と会って話をしたらどうだ？」

「なんで、私が？高木と会って話をしても、高木が更生するとは思えない」

「いやいや、わからないぞ。現に省吾君は、あんたになついているじゃないか」

　突然、何を言い出すのか。なんだか、本当に高木と会う羽目になりそうだ。そう思った時だった。天使の声が、聞こえてきたのは。

「お待たせしました〜。ナポリタンです！」

　目の前に置かれたナポリタンは、鉄板の上に乗っていてケチャップの色が色鮮やかだった。横に添えられた、ナプキンにくるまれたフォークとスプーンが可愛かった。息を飲んで、ナポリタンを見つめている私にマスターが言った。

「正人が作ったもんは、うまいぞ」

　私の側に立っていた正人は、笑顔で手のひらを返した両手を、私の前に差し出した。私は、フォークをつかんだ。

　二時間ほど店で過ごした後、私と健一の父親は店を出た。店を出ると、正人が見送りに外に出てくれた。

「また、来てくださいね。今度は、健一さんと一緒に」

「ありがとう。また、お邪魔するよ」

「ありがとうございました！おやすみなさい」

「おやすみ」

　正人と別れ、健一の父親と並んで歩く。ふと私は、健一の父親に尋ねた。

「正人君のお母さんて、どんな人？」

「今度正人と、ゆっくり話してこい」

　何か、複雑な事情があるらしい。そう感じた私は、それ以上聞かなかった。

　不意に健一の父親が、立ち止まった。私も同じように立ち止まる。

「あんたには、感謝している。本当なら、結婚して子供がいてもおかしくない年頃なのに。障害を持った息子なんかと、つきあってくれて」

「誤解しないで。同情とかで、つきあっているんじゃない」

　健一の父親は、じっと私をみつめた。

「健だから、つきあっているんだよ」

　健一の父親は、優しく微笑んだ。私もそっと微笑み、健一の父親の腕を取って歩き出した。