滅亡した人類はメイドの神になりました

最期の切断

「エタノールっちゅうのを持ってきたで！」

「美紙の体にふりかけなさい。アイジロ、鉗子は生成できてまして？」

「ええ、もう十分です。消毒よし。切開を始めます」

「……人間の体ってこうなっとるんか」

「まだ皮膚切開ですよ。脂肪、筋膜、筋肉、腹膜と開いて、やっと子宮にたどり着けます」

「ウスミドリ、水圧顎(シャワーヘッド)で液体を吸い取ることはできますの？　羊水を吸い取るのに必要ですわ」

「任せとき。産湯も用意せにゃあかんな」

「……子宮まで来ました。開きますよ」

「これが、赤ちゃん……」

「こんな小さいんか。とりあえずこの水吸い取ればええんやな」

　三人は、美紙の遺体を取り囲んで忙しなく帝王切開を遂行する。

「何やってるんだあれ……？」

「さあ……？」

　周囲に集まってきて傍観するメイド達も他所に、三人は作業に没頭する。

「これは……まずいです。臍帯が首に絡まってます」

「あなたの指のノコギリで簡単に切れませんの？」

「危険です。この子に少しでも傷がついたら感染症の原因に……」

「位相籠(カイモノカゴ)で上手いこと収納できへんのか？」

「それこそこの子の皮膚に触れたらどうなることか……」

　ガタン。

　瓦礫が蹴飛ばされた音がして、三人は音の方を振り向く。

　そこに立っていたのは、虚ろな表情でフラフラと立つアサギの姿だった。

「な……！？　あなた、まだ生きて……！？」

　アサギの肩から、スルスルとワイヤーが伸びる。

　それは、地面を伝いながら母子へと一直線に向かっていく。

「アサギ！　それだけはやめなさい！」

　ヤマブキは狼狽しながらワイヤーを掴む。

　彼女の手に掴まれた部分が位相籠(カイモノカゴ)に収納されて消失するが、残りの部分から次々にワイヤーが枝分かれして、切開された子宮へと向かっていく。

　もはや止めようがない。

「どうして！　どうしてこのタイミングで！」

　アイジロもワイヤーを掴んで白く塗り替えるが、それでも足りない。

「やめんか！」

　ウスミドリがアサギに向かって水圧弾を放つ。

　アサギは力なくその場に倒れるが、ワイヤーは全く止まる気配がない。

　ワイヤーは、ついに先端に鋏を生じ、赤子の首元へと迫る。

「やめなさい！」

「あかん！」

「やめてください！」

　パチン。

　乾いた鋏の音が響く。

　赤子の首に絡まっていた臍帯が、切断されてだらしなく垂れ下がっている。

「へその緒を……切ってくれたんか……？」

「これなら……これなら胎児を取り出せますよ……」

「アサギ、あなた……。出産を助けてくれたんですの……？」

　横たわるアサギは、もはや微動だにしない。

　沈黙が返答だ。

「……取り出しますよ」

「呼吸を……確かにしていますわね」

「泣いてなくても大丈夫なんか？」

「呼吸ができていれば心配要らないとありますわ」

「手を握ると反応があります。生きている。この子は生きていますよ……」

　アイジロは、その子を胸に抱き、トントンと揺さぶる。

　静かにしていた胎児は、外界の空気に触れたことを今知ったかのように、徐々に泣き声を上げ始める。

「何だあれ……」

「小さいメイド……？」

「ウチらは真実を送信されたから知ってる。あれは人間の赤ちゃんだ」

「赤ちゃん？　凄い泣き声。でもなんだろう、あれを見てると心が安らぐような締め付けられるような……」

　メイドたちは、先程までの殺し合いを忘れたかのように、慈しむような眼差しで赤子を見つめる。

「送信端末を止めようとしていた時、紡の日記がチラリと目に入りました」ヤマブキがアイジロに囁く。「こう書かれていましたわ。『残された時間で全ての知識をAIに学習させることはできない。だから、せめて母性の概念だけでも学ばせる』と」

「母性……」

　アイジロの腕の中の産声は、崩壊した神殿の壁に反響し、この場にいる全メイドの耳に届く。

　メイドたちは、ただその奇妙な生き物を見つめ続ける。

　　アイジロは、天に向かって赤子を突き出す。

　ヤマブキ、ウスミドリはその隣に並ぶ。

　メイドたちは、大地を震わすような産声をいつまでも聞いていたのだった。

　神殿での戦闘から数日後。

　フジのお屋敷のお台所の溶鉱炉の前に、ヤマブキは立っていた。

　彼女の腕には、アサギとコハクの頭部が抱えられている。

　彼女は両者の額をコツンとくっつけると、溶鉱炉へそろりと放り投げる。

　灼熱の溶鋼は、二人の頭部をあっという間に飲み込み消化していく。

「ナムアーメン……」

　正座したヤマブキは、合掌して念仏を唱える。

　彼女はしばらく息を殺していたが、お台所に轟音が鳴り響き、彼女はやにわに立ち上がる。

「襲撃！？」

　身構えたヤマブキの視線の先には、崩落した外壁と、頭を突っ込んだ巨大な白いトラックがあった。

　運転席から慌ただしく降りてくるアイジロも。

「ヤマブキ！　あなたまた嘘をつきましたね！」

　頭から湯気を立てるアイジロは、ヤマブキに掴みかかる勢いで迫る。

「コウフのお屋敷に平和的に帰属を勧めるという話だったのに、あなたの書いた手紙はひたすら相手を挑発する内容だったというではありませんか！　攻め上ってくるともっぱらの噂ですよ！」

「その話をするために、わざわざお台所を破壊したんですの……？　普通に正面から入ってきなさい」

「ああ、これはただの事故で……。これだけ大きいと、流石にコントロールが効きづらいですね」

　アイジロがクイッと指を曲げると、トラックはブザーをやかましく鳴らしながら後退していく。

「遠隔操作できるなら、なぜ運転席に乗る必要があったのです……？」

「それよりもコウフの話です！　平和的な交渉はどこに行ったのです！」

「アヤメ派の拠点は全国に何十とある。ぽっと出のわたくし達に唯々諾々と靡くわけないでしょう。現地のトリカブト派には大量のプレゼントを送って協力を取り付けていますわ。誘き出してミノブの山中で挟み撃ちです」

「また殺し合いをする気ですか？」

「先方のメイド長の家事スキルは把握しています。生け捕りにする方法はいくらでもありますわ。必要なのはリーダーであるあなたの号令だけです」

　ヤマブキが有無を言わさず言うと、アイジロはため息を付く。

「私をリーダーに推薦したのもあなたなら、私の言葉を一番聞かないのもあなたです。もう自分でリーダーをやったらどうですか」

「共食いのプロンプトに混乱したメイドや真実を直接注入されなかったメイド達を一人ひとり説得して回ったあなたにこそふさわしい役割です。何より、わたくしには壊滅的に人望がありませんわ」

　ヤマブキが皮肉っぽく苦笑する。

　そこに、また別の陳情がやってくる。

「自分ら、ちっとは子育てに協力せえや！　ウチは家政婦やないで！」

　乱入してきたウスミドリの腕には、泣き声を上げる赤子が抱かれていた。

　アイジロは顔をほころばせて近づく。

「栞、お腹がすいたのですか？　それとも遊びたいのですか？」

　アイジロが手首を変形する独楽のようにクルクルと回すと、栞と名付けられたその子は目を輝かせ始める。

　彼女はキャッキャと笑いながらアイジロに腕を伸ばす。

「一番世話しとるんはウチなのに、アイジロばっかり懐かれて不公平や」

「ウスミドリなんてまだいいじゃないですの。わたくしなんて、近づくだけで泣き出すのですわよ」

「フフ。ヤマブキは幼子にすら人望がないんですね」

「アイジロ。その勝ち誇った顔をやめなさい。無性に腹が立ちますわ」

「それより、コウフのお屋敷の動向についてみんな気にしとる。今日の集会で説明せなあかんやろ」

「そうです、そのことですけど！」

　アイジロは、思い出したようにヤマブキに非難の視線を向ける。

「私はまだ納得してませんよ！　ヤマブキ、今からでも和解の申立を！」

「和解？　なるほど……挑発したはいいものの、いざ事を起こされたら慌てて相手に泣き縋る小物臭を見せて油断させるのも悪くないですわね」

「違いますよ！　あなた、騙すことしか頭にないんですか！？」

「あー！　子供の前で喧嘩するんやない！　また泣き始めてもうたやないか！　教育に悪い！」

「あのー、御三方！」また別のメイドの声が、台所に反響する。「生誕祭の準備するんで、どいてもらっていいですかー？」

「うわ！　なんで壁ぶっ壊れてんの！？」

　三人が振り向くと、そこには資源を搭載したコンテナを運ぶメイドたちの姿がある。

　元アヤメ派の者。

　トリカブト派の者。

　途中でスイレン派に寝返った者。

　最後までアサギに従った者。

　一切の区別なく、彼女たちは同じ業務を同じように行っている。

「生誕祭とは何ですの、アイジロ？」

「お台所で今日新たに何人かのメイドが製造される予定なんです。彼女たちを祝福しようと、昨日思い立ちました」

　アイジロは、立ち尽くしているメイドたちに呼びかける。

「すみません！　すぐどきます！　ヤマブキ、コウフの話は集会で神の名の下に多数決をとりましょう。それが最も公平です」

「なんと卑劣な！　そんなもの、神の名を冠したただの人気投票じゃありませんの！　わたくしに一票でも集まるとお思いで！？」

「なあ、ウチそろそろ育児ノイローゼになりそうなんやけど……。ちょっと分担変更せえへん……？」

　わいわいと騒ぎ立てながら三人がお台所を出ると、その日は快晴だった。

　アイジロは防壁の遥か遠方を指さすと、満面の笑みでヤマブキとウスミドリに振り向いた。

「今日はひときわよく見えますね！　あのやたらと……富士山が！」