Trick or Treat？～あなたの仮面を外したら～

Ⅳ．ハロウィン祭当日

『仮装の準備ならこちらで手配します。あなたは、お菓子のことだけを考えていてください』

　あの日、ルドさんはそう言い残し、背を向けた。

　その言葉に甘え、私は試作と仕込みに没頭する。

　そうしないと、余計なことを考えてしまって、作業が進まない気がしたから。

　――そして、ハロウィン祭まで数日と迫った朝。

　店先に届いた大きな包み。中には仮装用の衣装と置き手紙。

　出店場所や注意事項に混じって、最後の一文だけが異彩を放っていた。

『死神にはお気をつけください』

　冗談か、それとも警告か。意味は掴めない。

　嫌われてしまったのかと、不安になる。

　あの日、情けない姿を見せてしまった私に呆れたのかもしれない……。

　それでも、準備を整えてくれたのは事実。

　――私はまだ、何ひとつ返せていない。

　◇　◇　◇

　ハロウィン祭当日。

　割り当てられた露店の一画で、子どもたちにお菓子を配る。

　このお菓子は、私自身の子ども時代を思い出して作ったものだ。

　あの頃、もらったお小遣いはわずかで、祭りをまわるのが精一杯だった。欲しかったお菓子を諦めたことも、何度もある。

　それでも私は、まだ恵まれていた方だと思う。お小遣いすらもらえない子だって、きっといる。

　だからこそ、お祭りは、みんなで楽しめるものであってほしい。

　質も大事。だけど、量や経験、思い出も同じくらい大切だ。

　大きくなった時、「楽しかった」「美味しかった」って、そう思い出してもらえるようなお菓子を作りたかった。

　だから、味はもちろん、見た目にもとことんこだわった。

　その思いが届いたのか、子どもたちは笑顔で列を作り、楽しそうにお菓子を受け取ってくれた。

　その噂を聞きつけた親たちも次々と立ち寄ってくれて、売り上げはぐんぐん伸びていく。

　きっとこういうのが、今のデイジーの形なのだと――両親も認めてくれるはずだ。

　……と、思っていたのも、束の間だった。

「おいおいおい、何勝手に出店してんだぁ？」

　聞き覚えのある声。視線を上げると、そこにいたのは――あの男達だった。

「ちゃんと許可は取っています！」

　慌てて書類を差し出すが、男はそれを鼻で笑った。

「はぁ？　そんなもん、偽物に決まってんだろ。お前んとこの店が、ここで商売できるわけねぇだろうが！」

　ぐしゃあああっ！！！

　男が無造作に手を伸ばし、テーブルの上に並んでいたお菓子をめちゃくちゃに潰していく。

　色とりどりのアイシングも、丁寧に結んだリボンも、床に散らばって踏み潰され、甘い香りと粉砂糖が悲鳴のように宙を舞った。

「や、やめてくださいっ！！」

　喉が震える。

　せっかく、みんなが喜んでくれたのに。

　せっかく、ルドさんがくれたチャンスなのに。

　こんな人たちに、踏みにじられて終わりになんてしたくない……！

「――何をしている？」

　低く、冷たい声が空気を裂いた。

　振り向いた先、群衆を割って歩み寄る影。

　黒ずくめのローブ。

　仮面の奥からのぞく鋭い光。

　その姿は、まるで死神――

「なんだテメェ！？　引っ込んでろ！」

「聞いているのはこちらだ。もう一度聞く。貴様らは、そこで何をしている？」

　男達は威勢よく吠えていたが、死神男の威圧感に気圧されたのか、少し狼狽えた様子を見せる。

「ちょ、ちょっと灸を据えてやっただけだ！　この嬢ちゃんが勝手に商売してるからよ……」

「なるほど。では、私も“灸”を据えねばならんな」

　風が走った。

　気付けば男達は地に伏していた。

「な、何しやがる！」

「風紀を乱す不届き者を排除したまで」

「くっ……この野郎……！」

「言い分があるなら、牢の中で聞こう。おい、衛兵！　連れていけ」

　衛兵が動き、男達を連行していく。

　その時、死神男が私の前に立ち、静かに口を開いた。

「来るのが遅くなってすみません……怪我はありませんか？」

　一瞬身構えてしまったが、その声を聞いてハッとした。

　さっきまでとはまるで違う、心配を含んだ優しい声色。

　聞き慣れたこの声――間違いない。

「ルド……さん……？」

「これは一体なんの騒ぎだ！」

　怒声が響いた。

　人垣が割れ、この地の領主キャボット伯爵が現れた。

「仮面の貴様か！　この混乱を招いたのは！」

「心外ですね。私は市民をお守りしただけです」

「戯言をぬかすな！　無礼者め！　そのふざけた面を晒せ！」

「ずいぶんと手荒い物言いだ」

「この俺を誰だと思って……」

　ゆっくりと、仮面が外される。

　露わになった素顔に、伯爵の表情が強張った。

「な、なぜあなたがここに……」

「キャボット領のハロウィン祭は有名ですから。一度、足を運んでみようかと。――まさか、私が来ると“困る”理由でも？」

「そ、そのようなことは……！」

　そこへ、衛兵が駆け寄る。

「隊長、例の物が見つかりました！」

「ご苦労。任務を続けろ」

　――隊長……？

「どうやら、伯爵とは改めて、込み入った話をせねばなりませんね」

「はい……？」

「とはいえ、今日は祭りです。私も場を乱す気はありません。今日の私は“死神”ですが――あなたの魂を狩るのは、また後日ということで」

「ひ、ひぃっ……！」

「どうぞ。私の部下と共に、最後の晩餐をお楽しみください」

　青ざめた伯爵が後退る。

　私はただ、その光景を見つめることしかできなかった。