３ 始まり
ここから本題に入ります。
───王宮で、王子の誕生パーティーが開かれる。
その情報をティアスがゲットできたのは、姉であるレージが『ツイスト』だったからだ。
『ツイスト』は王宮の四方を守る門番。国中から剣術、魔術の技量を認められた者がその職務につく。レージはこの春になったばかりだが、その昔『ツイスト』だった母フレアの遺伝なのか、年齢としては最年少に近い。友人知人の間でも、将来を嘱望されている。
名誉職でもあるので希望者は多いが、『ツイスト』が羨望の眼差しを送られるのはそれだけではない。王族の誕生パーティーに出席を許されるのは、『ツイスト』とその家族だけなのだ。どうしてなのかと問われると、多分誰しも首をひねるだろう。昔からそうだから、としか答えようがないのが大方の人間だ。それは『ツイスト』経験者にしても同じで、ティアスは今まで答えられる人物に会った事がない。
「終わるまで、友達に言っちゃだめよ。ロイリーさんにも。絶対ね」
パーティーの日取りを告げる使いを返したあとで、フレアはティアスに念を押した。
「わかってるよ」
内心呆れつつティアスは応じた。そんな、どんな言い方をしても高慢にしかならない話、雑談の種にもならない。
…とはいえ、これはパーティーの保安のためだろうと思われた。会場内はいい。たとえドレスアップしていようが、『ツイスト』たちならどんな輩がいても返り討ちにする。しかし、パーティーの夜は警備は手薄になる。治安の悪い国ではないが、不届き者はどこにでもいるものだ。
「なあ、そういやあの人は来るのか？」
フォーセットが、ふと思いついた様子でレージに尋ねる。
「あの……『シルス様』」
数瞬、一同そろって固まった気がした。まっさきに自己解凍したレージが首をひねる。
「んー……彼女、気まぐれって話だからなぁ。あたしも、会ったことはないんだよね。なんでも、いっつも城の片隅に閉じこもって全然出てこないらしくて」
「え？姿見たこともないの？……死んじゃってたりしないよね？」
「こないだ見たって人がいたらしいから、とりあえず大丈夫だと思うけど。……というか、本当に王の隠し子とかじゃないかって時々思うよ」
王族「らしい」人物について失礼千万だが、レージを責める人間はこの場にはいない。
その名は知っているが、身元はさっぱりわからない通称『王族』───それが『シルス』という存在だった。そもそも、どうして「その人物が王族といわれるか」も、「その存在だけが公になっているか」も不明なのだ。とりあえず「性別は女」ぐらいの情報しか仕入れられる者はいないし、仕入れる気もない。「王の隠し子ではないか」なんていう話もあるにはあるが、いかんせんデータがなさすぎる。
ティアスがその話を知ったのがすでに何年も前の話なのだが、どうも「彼女」の人間性がわかるようなエピソードもない。かつて『ツイスト』だったフレアも、彼女のことは知らないと言っていた。
「はいはい、噂話はそこまで。パーティーには正装して行かなきゃいけないんだから、ちゃんと準備しなきゃね。楽しみでしょう、王や王妃様にお会いするのは」
少々強引な母の割り込みで立ち消えになったその話を、その後、家族間ですることはなかった。
──話に割り込む寸前、フレアの表情がひどく歪んだことにも、気付く者はいなかった。
これ書きながら自分がかつて書いた文章を見直してると、結構粗があるもんだ。
この回の文章は半分ぐらい書き替えました。青いな自分。
とはいえ、設定の部分は自分の中ですでに定着していたりするので、粗とか見つけづらいですねー多分。
感想など頂けたら嬉しいです。
