悪役令嬢のクリスマ・スキャロル ～聖夜の亡霊と精霊の加護～

聖夜の亡霊

「無駄金なんて一銭も払う気はないよ。買い物しないなら商売の邪魔だ。さっさと帰っとくれ」

　寄付金を募る村の子供たちと教師をつれなく突き放して言うと、子供たちはうるうると目を潤ませて私を見上げる。

　そんな顔をしても無駄だと、そっぽを向いて手で追い払う仕草をすれば、子供たちは頬を膨らませてぷるぷると震え、叫びながら店の外へと飛び出していく。

「ドケチの偏屈ババァー！」

「ごうつくばりの金の亡者ー！」

「銭ゲバ婆なんか嫌いだ、村の嫌われ者ー！」

　おっしゃる通り、私は嫌われ者の銭ゲバ婆、血も涙もない冷酷無比な守銭奴(しゅせんど)だ。

　どれだけ人に嫌われようがかまいはしない。人は裏切るが、金は裏切らないのだから。

　必死に掻き集めてきた金を、無心されるまま施してやるなんて冗談じゃない。

　しかしながら、けたたましい金切り声には腹が立つものだ。

　子供たちを連れてきた教師にじとりと視線を向け、腹いせに嫌味を言ってやる。

「まぁ、なんて口の悪い子供たちだろうね。教育がなってないったらありゃしない」

「こ、これはとんだ失礼を……子供たちにはよく言って聞かせますので、どうかご容赦を――」

　店に残った教師は引きつった笑顔で冷や汗をかき、なんとか私を宥めようと言い訳を並べ立てている。

　二十代後半くらいのまだ年若い教師は、最近この村へとやってきた男だった。

　のんびりした村人と比較すれば頭の回転も早いらしく、物知りで口達者なことから子供たちに懐かれ、成り行きで教師を任されたのだと言う。

「金にもなりゃしないあんたの身の上話に興味はないよ。金を落とさないなら、さっさと出ていっておくれ。冷やかしはお断りだ」

　けんもほろろに言ってやれば、教師はずいっとこちらに近づいてきて、自分の顔が良いのを把握している表情で微笑んで見せ、私の手を握って懇願してくる。

「キャロルさん、お願いです。少しだけでも、寄付に協力してください。明日は年に一度の聖夜なのですから、子供たちを喜ばせてあげましょう。僕はあなたと皆の仲を取り持ちたいんです。仲良く聖夜を――」

「くどいよ！　聖夜なんて私には関係ないねっ！！」

　あまりのしつこさに苛立って声を荒げると、店の裏から下働きが出てきて、私の後ろに立ち、教師を見下ろす。

　下働きは熊のように大きな男で強面なこともあり、見下ろされただけでも相当な威圧感があるだろう。案の定、教師はぎょっとした顔をしている。

　口数の少ない下働きが、低く重い声で教師に言う。

「お引き取りください」

「あの――」

　教師はまだ何か言おうとしたが、下働きに睨まれて言葉を詰まらせる。

「っ……は、はい」

　ようやく無駄骨だと理解したようで、教師はすごすごと引き下がり、店から出ていった。

　うるさいのがやっと帰ったと鼻を鳴らしていれば、今度は下働きが思い詰めた表情で話しかけてくる。

「あの、キャロルさん。申し訳ないのですが、どうか給料の前借りをさせていただけないでしょうか？　息子の容態が芳(かんば)しくなくて……」

　下働きは病気の息子の薬代を稼ぐため、この店で働いている。

　こんな辺鄙(へんぴ)な村で、まともな稼ぎを得られるのはここくらいしかなく、私はそんな男を薄給でこき使っているのだ。

「そうかい……」

　下働きの仕事ぶりは真面目で堅実。今までに前借りをしたいと言ったことはなかった。

　そんな下働きが特別にということは、息子の容態が相当悪化しているのだろう。

　もしかしたら、その子が聖夜を迎えられるのも、最後になるかもしれない。

「仕方ないね。明日休みたければ、休んでもいいよ」

「いいんですか？　できれば、休ませてもらえるとありがたいです」

「わかった。もちろん休んだ分はきっちり給料から引いておくし、薬の代金も払ってもらうからね」

　いつも下働きが買っていく薬と、代金を差し引いた前借り分の給料を袋に詰め、差し出してやる。

「ほら、持っていきな。もう店じまいするよ」

「ありがとうございます。感謝します」

　袋を受け取った下働きは、何度も礼を言いながら帰っていった。

　礼を言われることなど何一つないというのに、律儀な男だ。

　病気が悪化しているということは、いくら薬を与えたところで、気休め程度にしかなっていない。

　根本的な問題を解決しなければ、病魔はきっと治らないだろう。

　だけど、その問題を解決する手立ても今の現状ではないのだから、どうしようもない。

　可哀想な親子の境遇を利用し、私利私欲のために荒稼ぎしているのだから、私はろくな死に方をしないだろうね――。

　そんなことを考えながら店じまいをし、二階の住居へと移動した。

　味気ない質素な食事を胃に流しこみ、寝る身支度を整える。

　それから、薪をくべた暖炉の前でその日の金勘定をするのが私の日課だ。

「まぁ、ぼちぼちといったところか…………ん？」

　いつものように金勘定していると、どこからか何かが聞こえてくる。

　耳を澄ましてみれば、かすかに女の声が聞こえる。聖歌を口遊(くちずさ)んでいるようだ。

　それが何故か、誰もいないはずの奥の部屋から聞こえてくるのだから、背筋が凍る。

　泥棒かもしれないと焦り、急いで金を隠して暖炉にあった火掻き棒を手に取る。

　ゆっくりと扉に近づいていき、震える手でドアノブを握り、思い切って開け放った。

「誰だいっ！」

　その途端、音もなく白いベールを被った女が迫ってきて、私の身体をすり抜けていく。

「ひぃっ！？」

　ヒヤリと冷たいものが身体を素通りしていく感覚に、思わず悲鳴を上げた。

　体感的に理解した。それは人ではない、人ならざる者だ。

『……キャロル……』

　名を呼ばれ、腰を抜かしそうになりながら振り返ると、白いベールの女がこちらを向いて佇んでいた。

　ベールの奥に薄っすらと見える顔には見覚えがある。若い頃の自分の容姿によく似ているのだ。

『これから、あなたの元に三人の精霊が訪れます。それを伝えにきました』

　二十代半ばくらいだろうか、私に似た女は淡々と告げる。

『これが最後の転機です。後悔のない生き方を選んでください』

　死神の類(たぐい)なのだろうか。死期が近いことをわざわざ伝えに来たとでもいうのか。

『キャロル。わたくしはあなたの幸福を何よりも願っています』

　ふと、幼い頃に同じ言葉を囁(ささや)いてくれた母の面影を思い出す。

「……お母、様？」

　私が呟けば、その人ならざる者は私を見つめ、切なげに微笑んだ。

　そうだった。母は私を見つめ、儚げに微笑む人だったのだ。

　母の面影を思いだそうとすればするほど、その姿は薄れて消えていく。

『どうか、精霊のご加護があらんことを……』

「お母様なのですか？　……待って、待ってください！」

　精霊に祈るその姿を見て、若くして亡くなった母だと確信し、とっさに伸ばした手は虚しく宙を掻くだけで、母の姿は跡形もなく消えて無くなってしまった。

　暖炉で薪がパチパチと燃える小さな音だけが聞こえる。

　何事もなかったような、いつも通りの部屋だ。

　茫然と立ち尽くしていると、扉をノックする音が響く。

　コンコンコンコン。

「お母様っ……！？」

　慌てて扉を開くと、そこにあったのは母の姿ではなく、別の訪問者の姿だった。