第２５話 衝撃の勅命
真っ先に館内に足を踏み入れたのは、寄贈された遺品や記憶の持ち主の遺族たちだった。
「アドリアーナ姉さん……。ごめん」
青いブラウスを前に黙祷する青年。
「サビーノ、サビーノ、ごめんねぇ」
半ズボンを前に泣き崩れる中年女性。
「ヨハン、ヨハン、無念だったろうね」
息子の名札を前にただただ頭を垂れる老婆。
「ヴェラ、代わってやれなくてすまんのう」
仮面で娘の記憶を見ながら涙を流す老人。
みなそれぞれのやり方で、愛する人に祈りを捧げている。
彼らは祈りが済むと、ルチアやロレンツォのところにやってきた。
「姉さんの形見、預かって下さってありがとうございます」
「あの子の記憶を、あの子が生きた証を、どうか永遠に残してください」
そのたびにルチアは身が引き締まる思いだった。隣のロレンツォも同じようだった。
その後に来館したのが、叔父に勧められて渋々やってきた近所の人たちだ。
「辺境伯様、どうして今さら過去に囚われた施設を？」
「陰気すぎるわ。呪われ聖女らしい」
「いや、本当に呪われていたのは魔道具作りの聖女の方らしいぜ」
気楽なぼやきが玄関から聞こえてくる。
「ロレンツォ……」
不安なルチアの手を、ロレンツォはそっと握ってくれる。
「しっかりしろ。彼らも展示を見たら気が変わるさ」
果たして、ロレンツォの予測は的中した。
最初ぼやいていた人々が、順路を進むうちに言葉少なになっていく。仮面をかぶった者は、食い入るように眼前に再現される光景を見つめていた。
ルチアの前に恥ずかしげにやってきた少女がいた。ルチアを「呪われ聖女」と呼んで遠巻きにしていた近所の子供の1人だ。
「ルチア様、今までごめんなさい」
謝罪する彼女。
「黒龍の惨禍があったのは、私が生まれる前で。大人たちの反応から、早く忘れるべき記憶なんだって思ってました」
でも、と彼女は言葉を継いだ。
「仮面で追体験した記憶の中に、大やけどを負いながら赤ちゃんを産んだ女の人の記憶があって。私は弟が生まれたばかりなので、すごく身近に感じたんです」
彼女の言葉はたどたどしかったが、胸をうつものがあった。
「やっと気づいたんです。ルチア様の能力は、呪われてなんかいないって。理不尽に殺された人たちの生きた証を受け継ぐ、大事な聖女様だって」
ルチアは嬉しくてたまらなかった。
やがて正午になった。ジーナのアナウンスが館内に響く。
「正午になりました。黒龍死没者慰霊碑の除幕式が中庭で行われます。参列をご希望の方はお集まりください」
中庭の慰霊碑は、ロレンツォがデザインしたものだ。ルチアたちは中庭に向かう。
広いはずの中庭は、参列者でぎゅうぎゅうだった。
中庭の中央には、夏の日差しに照らされ、白い幕をかけられた慰霊碑が建っている。
たくさんのロウソクと花束が供えられていた。
「良かったわね、ロレンツォ」
「ああ。最初は帝国人の俺がデザインする事に反発もあったが……。ルチアの根気強い説得のおかげだ」
ロレンツォの目が優しい。
除幕式が始まり、ロレンツォがスピーチし、ルチアが幕を取り除く。
中から現れたのは、御影石で出来た高さ３mほどのアーチ。
アーチの下には石の箱があり、中には黒龍の犠牲者たちの名簿が納められている。
石の箱に刻まれた文章を、ルチアが読み上げた。
「『安らかに眠って下さい 過ちは繰返しませぬから』。私が考案した文章です。この碑文の意味は……」
その時、不吉な音が中庭全体に鳴り響き始めた。
バッサバッサという翼の音。甲高いいななき。
ほどなくして上空に現れたのは、豪奢な彫刻がほどこされた、帝国の天空馬車だった。
あの日とそっくりなその姿に、中庭はパニック状態になった。
「黒龍の卵だ！」
「逃げろ！」
「また丸焼きにされるぞ！」
出口に殺到する民衆。
「みなさん、落ち着いてください！」
ルチアは叫んだ。
「将棋倒しになりますよ！」
ルチアの言葉で一瞬場が静まるのと、帝国の天空馬車が中庭に着陸するのが同時だった。芝生が容赦なく車輪に踏みつけられる。
天空馬車から降りてきたのは……。チェーザレ皇帝その人だった。
後ろにポーカーフェイスのビアンカを従えて、余裕の笑みを浮かべている。
「父上、今さら何のご用です」
ロレンツォは腰の剣に手をかけた。
「来館者を害したら、いくら父上といえども容赦はしません！」
怒るロレンツォ。怯えて動けない来館者。
彼らを無視して、チェーザレはルチアの前に立った。蛇のような狡猾な瞳が、ルチアを捕らえる。
「何のご用でしょう、陛下」
ルチアは怖かったが、必死で自分を鼓舞して抗議した。
「神聖なる慰霊碑を汚すとは。恐れながら、陛下は皇帝の品格を欠いておられるのでは？」
チェーザレは全く動じず、微笑んで宣言した。
「ルチア・ツィタ・カッシーニを、これより反逆者として帝国に連行する」
たちまち民衆は怒りの声を上げた。
「そんな事させるものか！」
「皇帝とはいえ、相手は1人！」
「多勢に無勢だ！ やっちまえ！」
しかし、続けてチェーザレが取った行動で、その場は一瞬にして静まりかえった。
チェーザレが手で合図し、ビアンカが天空馬車の荷台を開ける。
ゴロン、と芝生の上に転げ出た積み荷は……。
真っ黒い、呪わしい、巨大な球体。
紛れもなく、黒龍の卵だ。
「ルチア・カッシーニを差し出さなければ……。この場所で、再び黒龍を召喚するぞ」
夏だというのに、中庭の空気は凍りついた。
