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違法奴隷を扱う裏組織③

　落札者の男は１人で立っていた。

　奴隷の姿は無く、周囲に監視の気配も感じられない。

（もしかして奴隷の受け渡しは別の日に行うのか？）

　あり得る話だ。

　〈隷属の首輪〉を付けた幼女を連れ歩けば、即座に逮捕されてしまう。

　家まで業者が送り届ける、という可能性は多いにあった。

　――が、実際は違っていた。

　しばらく様子を窺っていると、幼女奴隷が現れたからだ。

　幼女奴隷の格好は、競売の時と違っていた。

　今はタートルネックのワンピースを着ている。

「オホホ、オホホホーッ」

　男は気味の悪い声を出して興奮する。

　一方の幼女は、相変わらず虚ろな目をして無表情。

（受け渡しの確認はしないわけか）

　幼女が現れても、周辺に監視の気配はなかった。

　安全性を考慮して、現場に人員を割かないスタイルのようだ。

　〈白銀の紺碧〉が手を焼いたというだけあり、用心深い組織である。

（ま、俺には関係ないが）

　俺は男の背中を魔力の手で撫でる。

　たったそれだけのことで、男は失神した。

　幼女は無表情で棒立ちだ。

　俺が姿を現しても、反応に変化はなかった。

「今からコイツに触るが、問題ないか？」

　落札者を指しながら幼女に尋ねる。

　幼女は何も言わない。

（何かするようであれば気絶させればいいか）

　俺は気にすることなく男に触れる。

　何もしてこなかったので、幼女はそのままにしておく。

「案の定、コイツは何も知らないか」

　俺は触った人間の記憶を探ることができる。

　その能力を使って男の記憶を漁ったが、違法業者の情報は見つからない。

　競売の参加経験が俺よりも豊富なだけで、情報量は俺と大差なかった。

「そうなると、やはり本命はこの子だな」

　洗脳されていたとしても、記憶は鮮明に残っている。

　だから、記憶を漁れば違法業者に繋がる手がかりが見つかるだろう。

「触るぞ」

　念の為に声を掛ける。

　当然のように幼女は反応しない。

　ただジーッと俺を見ているだけだ。

　ペタッ。

　俺はゆっくりと幼女の頭に右手を置く。

　抵抗する様子がなかったので、そのまま記憶を漁る。

　――が、上手くいかなかった。

「おいおい、洗脳だけでも酷いのに、そこまでするかよ」

　幼女の記憶は混沌としていた。

　ぐちゃぐちゃになっていて、漁れる状態ではない。

　これは、薬漬けにされている者に見られる症状だ。

　つまり、この子は薬漬けにされた上で洗脳されている。

　こうなってしまうと、まともな記憶を得られない。

　それでも、微かな手がかりを得ることはできた。

「人は見かけによらないとはまさにこのことだな」

　幼女の記憶から、組織のリーダーを割り出すことができた。

　といっても、名前や場所などの情報は分かっていない。

　分かったのは顔だけだ。

　組織のリーダーは男。

　おそらく年齢は２０代後半から３０代だろう。

　優しそうな面構えをしている。

　しかし、この男が洗脳と薬漬けを行ったのだ。

　リーダーであり、違法奴隷を生み出している張本人でもある。

　コイツを叩きのめせば、組織は音を立てて崩壊するだろう。

「そうは言っても、どうやって特定するかな……」

　顔は分かった。

　だが、それだけで居場所を特定するのは難しい。

　この国だけでも、人口は約１０００万人に上る。

　他国も含めると、その数は何倍にも膨らむだろう。

　それらの人間を１人ずつ確認していくのは難しい。

　つまり、手がかりは得たものの、手詰まりの状態でもある。

「仕方ない、アリサに相談してみるか」

　俺は落札者を叩き起こすと、静かにその場から消えた。

　◇

　違法奴隷が薬漬けにされていたことで、捜査は難航を極める――はずだった。

　しかし実際のところ、翌日には犯人を突き止めるに至った。

　朝食後の食堂でのことだ。

「知ってるよ、この人」

　俺の描いた似顔絵――厳密には写真――を見て、アリサは断言した。

　なんと、洗脳者の男について知っていたのだ。

「ルクス牧師だよ」

　その場にいる王女リリィも「たしかに」と頷く。

　異世界組である俺とリムノーレは知らなかったが、有名人のようだ。

「どういう人物なんだ？　そのルクス牧師って」

「〈伝説の治療師〉とも呼ばれる、王国で最も有名な牧師様」

「牧師なのか治療師なのかどっちなんだ」

　俺の言葉に、アリサが「あはは」と笑う。

「ルクス牧師に悩みを相談すると、スッと心が楽になると言われているの。そのことを、ルクス牧師は『心の治療』を謳っている。〈伝説の治療師〉の由来は、そこからだと思うよ」

「なるほど、心の治療ね」

「でも、ルクス牧師が裏組織のボスって話は考えられないかなぁ」

　リリィが「ですね」と同意する。

　彼女に抱きしめられているリムノーレは興味のない様子。

「どうしてだ？」

「だって、ルクス牧師って聖人で有名だもん。私も何度かお会いしたことあるけど、すごくいい人だったよ。よく貧困区画に行って炊き出しとかもしているし。あの人が人を洗脳したり薬漬けにしたりするってのは、ちょっと信じられない」

　この発言を受けて、俺は思った。

　まさに違法奴隷を調達するのにピッタリじゃないか、と。

「十中八九、その牧師が黒幕で決まりだな」

「「「えっ」」」

　驚く３人。

　無関心のリムノーレもびっくりしている。

「どうしてそうなるの？」

「ジーク様、私も気になりますわ」

「なら教えよう」

　俺は人差し指を立てて話した。

「違法奴隷はその全てが幼女だ。種族は色々だが、年齢はどれだけ高くても１０代前半。つまり未成年だ。未成年の女に絞って大量に調達するというのは、通常だとかなり難しい。拉致や誘拐で調達しているのならもっと目立つし、足も付く」

「たしかに」

「ならどうやって調達しているのか？　答えは、洗脳される側が自発的に訪れているのだ。奴隷にされるとは知らずに訪れ、結果、奴隷にされるわけだ。

　ルクス牧師の立場なら、この方法は実に効果的だろう。〈心の治療〉とやらを受ける為、多くの者が訪れるからな。その内、奴隷にする者以外には普通に接すればいい。常識的に考えて、普通に接する奴のほうが遥かに多いから、傍から見たときに目立つことはないだろう」

「筋が通っている……！」

「すごい！　すごいです！　ジーク様！」

「さすがはジーク、今日も絶好調の鋭さだな」

　皆が理解する。

「とはいえ、この推理にも突っ込み所はたくさんある。それでも、女児ばかりを奴隷にすることの難しさに加えて、違法奴隷から得た情報を考慮すれば、犯人はルクス牧師で間違いないだろう」

「そうだね」

「アリサ、ルクス牧師の場所を教えてくれ。今から行って叩きのめしてくる。それでこの問題は解決だ」

　さーて、悪党を懲らしめるとしようか。

　――と、思ったその時。

「ダメだよ」

　アリサが首を横に振った。

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