違法奴隷を扱う裏組織②
違法奴隷業者をとっちめる。
その為には、奴隷について詳しくなる必要があった。
王城を出た俺は、その足で合法奴隷の売買を行う奴隷商館に足を運んだ。
「こちらが当店で取り扱っている奴隷となります」
「全て合法奴隷なんだよな？」
「もちろんでございます！ 国の認可を受けて営業しておりますので！」
「なるほど」
奴隷商館の中では、首輪を付けた奴隷達が自由に生活していた。
奴隷という言葉から小汚い格好を連想していたが、実際のところは大違い。
品のある服を来て、そこらの一般庶民よりも立派な暮らしを送っている。
奴隷の性別や年齢、それに種族は色々だ。
比率は男のほうが圧倒的に多くて、男８割の女２割といったところ。
奴隷達には、奴隷であることを示す〈隷属の首輪〉が付いていた。
「価格は奴隷の種類によって異なりまして、若い者ほど高額です。また、種族は人間が最も安く、別の種族になるとグッと跳ね上がります」
奴隷商が一目で分かる価格表を見せてくれた。
安い部類に入る奴隷でさえ、目玉が飛び出そうな程の価格だ。
「よく分かった。実際に適当な奴隷を呼んでくれ。近くで見てみたい」
「かしこまりました」
奴隷商が付近にいた奴隷を呼び寄せる。
２０代半ばと思しき男女の奴隷が目の前にやってきた。
「この首輪が〈隷属の首輪〉なんだよな？」
奴隷の首輪を指して尋ねる。
「さようでございます。この首輪の効果により、この者共は奴隷として行動しています。〈隷属の首輪〉に関する詳細な説明をお求めですか？」
「いや、それはいい。それより気に成るのは、この首輪は強引に外すことができないのか？ 見た感じ、それほど強固な素材を使っているようには見えないが」
〈隷属の首輪〉は、一見すると容易に外せそうだ。
「強引に外すことは不可能ですよ。この首輪は特殊な魔法によって繋がっている為、魔法を解除しない限りは外れません。力尽くで千切ることなどもってのほかです」
「本当に？ 試してもいい？」
「かまいませんが、奴隷に傷を付けた場合は買い取っていただきますよ」
「分かっているさ」
俺は女奴隷の首輪に右手で触れ、ほんの少しだけ魔力を流し込んだ。
すると、首輪はパキンッと音を立てながら粉々に砕け散った。
「ほら、外せたぞ」
「そんな……！？ どうして……！？」
驚愕する奴隷商。
奴隷の女も「えっ？ えっ？」と困惑している。
それに気づいた他の奴隷達も驚いた様子でこちらを見ていた。
「どうしようか、首輪が壊れてしまったようだが」
「ひ、ひぃいいいいいいいい！」
奴隷商が小便を漏らしながら逃げていく。
俺のことを化け物でも見るかのように恐れて。
「ま、いいや。俺の知ったことじゃないな」
奴隷についての理解が深まったので、俺は奴隷商館を後にした。
◇
「良い奴隷は見つからなかったようだな」
奴隷商館を出てすぐ、知らない男が声を掛けてきた。
フードを深く被って、周囲から顔が見えないようにしている。
見るからに怪しい。
「あんたは？」
「良質な奴隷の売り手を知っている者さ」
違法奴隷の売り手だな、とすぐに分かった。
（やはり奴隷商館で張っていたか）
違法奴隷の売り手と接触する術について、俺は事前に考えていた。
俺が売り手だったら、どうやって買い手を見つけるのか、と。
その結果、合法奴隷を扱う奴隷商館で張るのが最良、との答えに至った。
奴隷商館に訪れる客は、間違いなく奴隷に興味がある。
だからもともと、この後も何店舗が奴隷商館を回る予定でいた。
そうすれば相手のほうから接触してくるに違いない。
（まさか最初の商館を出たところで話しかけられるとはな）
願ったり叶ったりとはまさにこのこと。
この機を逃すことはできない。
「良質な奴隷……興味があるな」
俺は前向きな姿勢をアピール。
男はニヤリと笑った。
「ならこのカードが役に立つぜ」
そう言って、男が手のひらサイズのカードを渡してきた。
地球の日本で暮らしていた頃に見た〈名刺〉なる物を彷彿とさせる。
カードには、４桁の数字と場所、それに日時が書いていた。
「書かれている日時に、書かれている場所に行き、このカードを渡すといい。そうすれば、こんな店とは比較にならない良い奴隷と巡り会えるだろう」
男はこちらの返事を待たず、近くの路地裏へ消えていった。
「面白いことになってきたな」
空を見上げながら呟く。
折角なので、もらったカードの情報に乗っかってみよう。
◇
数日が経過し、カードに記載されている日がやってきた。
指定時刻の深夜になると、俺はカードの場所に１人で向かった。
そこは、王都の富裕層が集まる区画にある酒場だった。
小さな酒場で、多くの客がカウンターで酒を飲んでいる。
奥には個室があって、その扉の前に屈強な男が１人。
「いらっしゃい！ 何にしやす？」
店に入ると、店主が威勢の良い声で話しかけてきた。
本当にここで合っているのか、と不安になる俺。
アリサから教わった話だと、この場所で間違いないはずだが。
「このカードに書かれている場所はここだよな？」
分からないので店主に尋ねる。
カードを出した瞬間、店主の顔付きが変わった。
優しそうな笑みが消え、威圧感の溢れる真顔になる。
「奥へ行きな」
店主はそれだけを言うと、俺が目を逸らした。
俺は言われた通りに奥に向かい、個室の前の男にカードを見せる。
男はカードを確認すると、「どうぞ」と個室へ入るよう促した。
（こんなところで売買が行われるのか？ それとも今日は顔見せだけか？）
そんなことを思いながら個室の扉を開く。
すると扉の向こうにあったのは、個室ではなく階段だった。
真っ暗な地下に向かって螺旋階段が伸びている。
俺はゆっくりと階段を下りていく。
しばらくは真っ暗だったが、次第に下から明かりが入ってきた。
（なるほど、店は入口の１つってことか）
階段を下った先は、巨大な闘技場の観客席に繋がっていた。
観客席に繋がる階段は無数にあり、他の階段からも人が下りてきている。
闘技場のグラウンド中央には、台が用意されていた。
その台に向けて、全方位から無数のスポットライトが照射されている。
「今日こそ奴隷を買うぞ」
「エルフこねぇかな、エルフ」
「あー、待ち遠しい！」
観客席の大半が既に埋まっている。
俺も適当な席に腰を下ろした。
「皆様、大変お待たせいたしました！」
司会の男が台の横で話す。
顔面に白いドーランを塗りたくった不気味な男だ。
「「「「待ってました！」」」」
司会の声に反応して、観客席から歓声が起こった。
「それではこれより、奴隷オークションを始めさせていただきます！」
「「「「うおおおおおおおお！」」」」
ここで奴隷の販売を始めるようだ。
この時点で、扱っている奴隷が違法奴隷であると確定する。
奴隷商館以外で奴隷の売買を行うことが違法だからだ。
「ロットナンバー１番！ 両親を失った５歳の女の子！」
司会の声に合わせて、１人の奴隷がグラウンドに顔を出した。
布キレのようなボロ服を身に纏う幼女だ。
幼女は虚ろな目で、中央にある台の上に立った。
「合法奴隷とはまるで扱いが違うな」
奴隷は満１５歳以上という法律がある。
この世界だと１５歳から成年として扱われるからだ。
５歳の時点で奴隷化していることも、違法奴隷であることを裏付けていた。
「こちらの幼女、１００万ゴールドからスタートです！」
「２００！」「４００！」「８００！」
オークションが始まるやいなや、怒濤の勢いで価格が上がっていく。
その間も、台の上に立つ奴隷幼女は無表情だ。
「洗脳されてるな」
幼女はどう見ても洗脳状態にある。
そういえば違法奴隷は洗脳して奴隷化する、と国王が言っていたな。
まさにその通りだ。
その後も、主に未成年の女児ばかりが競りに出された。
出品された奴隷幼女は、例外なく目がうつろの洗脳状態だった。
「以上で本日のオークションは終了となります！」
全ての競りが終わると、司会がオークションの終了を告げる。
多くの観客が興奮冷めやらぬ様子で螺旋階段を上っていく。
落札した者だけが、螺旋階段とは別の場所へ案内されていった。
俺は落札者の１人に、マーカーを付けておく。
俺にしか見えない魔力のマーカーで、これがあれば居場所を特定できる。
今は事を荒立てたくないので、大人しく螺旋階段を上がって外に向かう。
その１時間後、俺はとある路地裏にいる落札者へ接近した。
頑張って更新していきます！
「面白かった！」
「頑張れ！」
「早く続きが読みたい！」
など、応援してくださる方は下にある星で評価してください！
励みになります！
よろしくお願いします！
