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１０　エピローグ

　それから佳乃は橋爪に帰るまでに、智春と自由研究をまとめたり、みんなで川遊びをしたり、沢田へ遊びに行ったりした。

　そして、橋爪へ帰る当日は、智春、晃、栄治、里香が見送りに来てくれた。

　里香が目を潤わせながら言う。

「また遊びに来てね」

　智春は、手を差し出して言う。

「来年、橋爪西で会おうぜ」

　佳乃はその手を握った。

「私、深江に来るとき、きっとつまらない夏になると思っていた。でも、成瀬君のおかげで、今は帰りたくないくらい楽しかったよ。絶対に橋爪西高校で再会しよう」

　車が走り出すと、名残惜しくみんなが見えなくなるまで手を振り続けた。

　ショルダーバックの中からハンカチにくるまれた櫛を取り出す。

　恵子がそれを横目で見て言う。

「あら、その櫛、どうしたの？」

「もらった」

「友達に？」

「……まぁ、そんなところ」

　佳乃は、そっと櫛を撫でる。

　あれから秀久は一度も姿を現さなかった。きっと成仏できたのだろう。

「持ってきちゃったけど、いいよね。秀久さん」

　恵子に聞こえないくらいの声で佳乃はつぶやく。

　すると、ひんやりとしたものが櫛を持つ手に触れた気がした。

　どこか身に覚えのある感覚。

　涙がこぼれそうになった。

　さよなら、秀久さん

　佳乃は、そうして深江に別れを告げた。

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