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コラボカフェ２

　紗由がいた。

　ガーリーな雰囲気のフリルがついたワンピース。膨らんだ袖が上品でかわいらしさを醸し出していた。前に着ているのを見たことがあったので、記憶に残っていた。

　顔は隠しているが、背格好や体形は見覚えのある姿。

　それに、自分は兄だ。流石に妹を見間違いはしない。

　それにしても……。

　テレビに出るような超有名人が外出しているのかと疑うほどに、徹底した変装。

　店内にあんな不審者がいたら、いやでも目立つ。

「すみません、ちょっとトイレに行って来ます」

　そう一言言って、席を外す。

　霧島さんは、わかりました、と和やかに返す。

　座っていた席から少し離れた位置までやってくる。

　そして、トイレの手前のスペースで、電話をかける。

　ワンコール、ツーコール、スリーコール。

　出た。

「おい」

「えっと、どなたですか？」

「惚けられるわけないだろ、紗由。何してるんだ？」

　あくまでしらを切るような発言に対し、呆れながらも問いかける。

「………」

　数秒の間、沈黙する。続きを促そうと口を開こうとしたとき、紗由が口を開いた。

「……はあ。お兄ちゃんがコラボカフェ行くって家族の共有カレンダーに書いてたでしょ」

　確かに書いた。11:30、暗魂コラボカフェと。

　両親の希望で、一ノ瀬家はカレンダー情報を共有している。だから紗由も見ようと思えば、自分の予定を確認できる。個人用のカレンダーと分けていたつもりだったのに、間違って書き込んでしまったらしい。

「変だなと思って。お兄ちゃん友達多いタイプでもないし。コラボカフェとか誰と行くんだろう、って」

「それで気になって、跡を付けてきた、そういうことか」

　紗由は、うん、と小さな声で返事をする。

「あのさ、お兄ちゃん」

　一瞬の沈黙の後、意を決したように続けた。

「なんだ？」

「お兄ちゃんとあの女の人って付き合ってるの？」

　思わず吹き出しそうになった。気になっていたのはそこか。

「別に、そういうんじゃない」

「ほんと？」

「ほんとだよ」

　俺が女性に奥手なこと知っているはずなのに、妙な心配しているようだった。

「ほんとにほんと？」

「ほんとにほんと」

　よほど気になるのか、念押しの確認だった。

　そっかあ……、とスマートフォンから心なしか、明るい声がこぼれる。

「まあ、お兄ちゃんみたいな彼女いない歴＝年齢の人間と、あんな美人、釣り合うわけないよねー」

　余計なお世話だ。

「もしかして、彼女代行とかそんなやつ？」

　金で女を買うような男だと思われているらしい。心外だった。

「ちがうちがう。とりあえず、後で話すから」

　どうやら、紗由の中で、霧島さん＝姫川ユリナだと結びついていないらしい。

　声でわかる……とも思ったが、席も遠いので声も満足に聞こえないはずだ。

　まだあったことのない同じ事務所のライバーはたくさんいる、と言っていたが、そのうちの一人ということだろう。

「わかったけど……」

「嘘ついたり、誤魔化したりしたら、ダメだからね」

　電話越しではあったが、こちらをじっと見つめているような気がした。

「夜、また話そう」

「うん、わかった」

　そう言って、俺は電話を切った。

　――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　5分ほど話をしていただろうか。席に戻ってみると、霧島さんがテーブルに届いた料理を興味深そうに眺めていた。

　視界の隅には、紗由が映る。こちらのことを気にしつつも、料理は注文していたようで、褐色の原盤（おそらくクッキー）が載ったケーキを食べていた。

　一旦、紗由のことは置いておこう。意識して見ないようにする。紗由のことばかり気にしていると、霧島さんに失礼だし、この瞬間を楽しまないのはもったいない。

「あれ、もう料理来たんですか」

　帰ってきたことに気が付いた彼女は、おかえりなさい、といった。

「はい、さっき来て。私だけ先に食べるわけにもいかないので、待ってました」

席を外した俺を待ってくれていたらしい。ありがたいことだった。

「すいません、待たせてしまって」

「いえいえ、じっくりと料理を観察できました」

　写真を撮っていたのか、スマートフォンが机の上に置かれていた。

「じゃあ、食べますか」

「食べましょう」

　机の上に並ぶのは、エリンギの丸焼き、腐ったドラゴンの腕肉、白くべたつくソース付きチキンナゲット。それぞれ、二人分並んでいた。

　皿は小さめで、若い男性だと物足りないかもしれないが、軽めのランチと考えれば、十分な量だった。

　対面に座る霧島さんはドラゴンの腕にナイフを入れていた。表面は粘ついており、ナイフの刃を当ててから離すと糸が引いた。納豆やオクラみたいだ。

　ナイフがある程度まで通ると、中から肉汁が飛び出す。その色は着色料でも使っているのか、真っ赤だった。

　うわあ……。

　思わず、そんな言葉が飛び出る。グロテスクの一歩手前の光景だった。

　彼女もわずかに怯みはしたが、好奇心が勝つようで、興味津々に一口大に切った肉を口に運ぶ。

「う、おいしいです」

　口に入れる瞬間、わずかに顔をしかめたが、すぐに感想を言う。

　最初に『う』と言ったのが気になるが、しっかりと噛んでいるし、パクパクと口に運んでいる。見た目はちょっとどうかと思うが、味に問題はないらしい。

　俺も食べてみよう。

　ナイフを入れると、同じように赤い肉汁が飛び出るが、一度みたので、そこまで驚きはしなかった。

　少し大きめに切ると、フォークで突き刺して、口に入れる。

　最初、竜の皮膚を模した部分、ベーコン的な感触がした後、中のハンバーグのような部分が遅れてやってくる。

　普通に旨いな、これ。創作料理として考えたら、ありな気がしてきた。

「意外と、いけますね」

「ちょっと見た目はアレですけど、ちゃんとした料理でしたね」

　霧島さんが微笑む。唇が肉汁で濡れて、赤く染まっていた。

　見た目がアレ、というのは少し失礼かもしれないと思ったが、同意せざるを得なかった。

　まあ、ウロムゲーってこういうとこあるしな。コラボカフェも雰囲気全開だ。

　そのあと、エリンギの丸焼き、白くべたつくソース付きチキンナゲットを順に食べる。

　エリンギ自体に味が染みていて、噛む毎に風味が口内に広がる。歯ごたえもあって、いい触感だ。

　白くべたつくソースは、恐らくホワイトソースだろうか。ほんのりとした甘さがナゲットと案外合う。

　どちらも十分なほどに旨かった。

「そういえば、一ノ瀬さんって何歳なんですか？」

　エリンギをフォークで刺しながら、霧島さんが聞いた。

「24歳ですけど」

「やっぱり」と彼女は言った。

「年上だと思ってました」

「そう見えます？」

「見た目的には同年代だと思ってたんですけど、雰囲気がお兄ちゃんっぽい感じがして」

　笑いながら言う。この人、紗由との関係を知らないだろうに。

　勘が鋭いというか、人をよく見ているんだろう。

　霧島さんの質問は止まらなかった。

「なんの仕事されてたんですか？VTuberになる前」

「……フリーターでした。就職活動する気にならなくて、大学卒業してから居酒屋でバイトを」

　我ながら、あまり聞かせられる経歴じゃない。

「えっと、大学はどうだったんですか？」

「最初はちゃんと行ってたんですけど、バンド活動ばかりに力入れすぎて、単位はギリギリでした。お情けで卒業させてもらった感じです」

　苦々しく笑う。言葉にすると改めて情けなかった。

「あ」と霧島さんが言った。

「私も同じです」

「3月まで大学生だったんですけど、ゲームと配信ばかりしてて、単位ギリギリでした」

　見た目は真面目そうなのに、と思ったが、口には出さなかった。

「同じですね」

　そう言って、少し笑った。

　しばらく食べながら話した。特別なことは何もなかった。ただ、なんとなく、さっきより距離が縮まった気がした。

「バンドやってたってことは」

　と霧島さんが少し身を乗り出した。

「歌、好きだったりします？」

「ボーカルだったんで。歌うのは好きですね」

　その瞬間、霧島さんの顔がほころんだ。落ち着いた雰囲気の声が少しだけ崩れた。

「じゃあ、今度教えてもらえませんか。私、歌に自信なくて」

　歌を教える。正直、難しいことだと思った。

　事務所に言えば、ボイトレの先生の紹介をしてくれるだろう。

　プロに教わるのが一番だ。そう思うのだが……。

「うーん、自信はないですけど、素人の教えでよければ」

　快諾してしまっていた。

　頼られるのは、悪い気はしない。

　しかし、本当にそれだけなのかは、自分でもわからなかった。