君に一番近い星

1

　今日が本当に最後だと、私は胸の中で何度も繰り返す。

　もう嘘はつかない。

　これが本当にラストだ。

　10年。

　長いようであっという間だった。

　デビュー当初は全く売れなかった。

　最初の頃は、ファンなんてほとんどいなかったし、メディアの露出も少なかった。

　何度も「これで終わりかもしれない」と思ったことがあった。

　それでも、諦めずに続けてきたのは、信じてくれる人たちがいたからだ。

　振り返ると、最初の頃は、どんなにがんばっても目に見える結果が出なくて、何度も落ち込んだ。

　でもその中で、少しずつ私を見守ってくれるファンが増え、スタッフも一生懸命支えてくれた。

　その頃から少しずつ気づき始めた。

　私がどんなに小さな存在でも、周りの支えがあれば、少しずつでも成長できるのだと。

　最初は売れなかった私が、気づけば、デビューから3年目に出した曲で急に人気を得ることができた。　　あの曲が爆発的にヒットし、メディアからのオファーが殺到し、すぐに忙しい日々が始まった。　

　メディアの露出が増える一方で、私は慌てて仕事をこなす日々に追われ、寝る暇もほとんどなかった。

　ただ、どれだけ忙しくても、ステージに立つときだけは別だった。

　舞台裏でどんなに疲れていても、ステージの上に立つときは、全身がワクワクする感覚に包まれ、ファンの笑顔を見た瞬間にすべてが報われるような気がした。

　あの瞬間こそが私にとっての一番の生きがいだった。

「今日は本当に、もう最後なんだな」

　ステージ袖で準備をしながら、私は何度もその言葉を呟いていた。

　言葉にしてみると、実感が湧いてくる。

　デビューしてから10年。

　たくさんのステージを踏んできたけれど、今、この瞬間が本当に最後だと思うと、胸が苦しくなった。

「どう？緊張してる？」

　背後から、霧子の声が聞こえた。

　彼女は私のマネージャーとして、デビュー当初からずっと支えてくれた人だ。

　霧子との関係は、最初は少し距離があったけれど、今ではどんなことでも話せる親友のような存在だった。

　年齢は、私よりも7個上だけど。

　彼女の笑顔は、常に私を安心させてくれる。けれど、今日はその笑顔がどこか寂しそうに見える。

「うん、緊張してるよ。だって、これが最後だから」

　私は軽く笑って、霧子に返す。

　普段なら笑顔で冗談を言い合うのに、今日はそれができない自分が少し情けなく感じた。

　霧子は肩をすくめ、少しだけ笑った。

「まあ、最後だからって特別なこともないよね。いつも通りやるだけだし」

　その言葉に、私は少しホッとする。

　彼女の言う通り、何も変わらない。

　最後だからといって、特別なことをしなければならないわけではない。

　でも、心の中では、どうしても特別であってほしいと思っている自分がいる。

「でも、アンタがいなくなるのは本当に寂しいわよ」

　霧子が少し真剣な顔で言う。

　その言葉が私の胸を一瞬だけ締め付けた。

普段の霧子は、感情をあまり表に出さないタイプで、特にこういう話は苦手だったはずだ。

　でも今日は、どうしてもその気持ちを伝えたかったのだろう。

「本当に？」

　私は振り返って、霧子を見つめる。

　霧子は少し目をそらし、いつものように無理に笑おうとしたが、その笑顔はどこか崩れていた。

　普段は強い印象を与える霧子でも、私が辞めることを寂しく感じてくれているという事実が、私にとっては何よりも重く感じた。

「泣かないってば。しっかりしてるもん、私」

　霧子は照れくさそうに言う。

　その言葉を聞いたとき、私は胸が少し苦しくなった。

　霧子は、普段どんなに辛いことがあっても、私には一度もその顔を見せなかった。

　それなのに、今日は自分の気持ちを伝えようとしている。

　霧子もまた、この瞬間を心の中で大切にしているのだろう。

「でも、これからは少し休めるんじゃない？」

　私は少し冗談めかして言った。

　霧子はゆっくりと頷き、少し考えた後に言った。

「そうね、今までずっと忙しかったから、休みが嬉しいって気持ちもあるけど……」

　霧子の言葉が途中で止まった。

　私はその言葉を待ちながら、彼女の表情をじっと見つめていた。

　霧子は少し俯き、何かを考えているようだった。

　その顔には、寂しさと共に少しの安心感が混ざっているように見えた。

「でも、アンタがいなくなるのは本当に寂しいわ」

　その言葉が、私の胸をさらに締め付ける。

　霧子がこう言ってくれることが、嬉しさと同時に、何とも言えない寂しさを感じさせた。

　ずっと一緒に過ごしてきた時間が、これで終わってしまうことが信じられなかった。

　その時、音楽が流れ、オープニング映像がスクリーンに映し出される。

　会場が暗くなり、ファンの歓声が一気に響き渡る。

　その音に、私は何度も耳を澄ませた。最初にステージに立ったときも、同じように響いていたあの音。

　その音を今、再び聞くことができる自分が信じられない。

「行ってきなさい、最後のステージよ」

　霧子の優しい声が、私を現実に引き戻した。

　彼女の言葉を聞いて、私は足を踏み出す。

　その瞬間、私の心の中で何かが変わった。

　緊張していた気持ちは少し和らぎ、心が落ち着いたような気がした。

　こうして、私は最後のステージに向かう。

　でも、ふと振り返ると、霧子がまだその場に立っているのが見えた。

　彼女は、私を見送るように静かに立ち尽くしている。

　私がこの瞬間を忘れないように、見守ってくれているのだろうか。

「はい、最後のおまじない」

　霧子は私の背中を優しく叩いてくれた。

　おまじない。いつもライブの前に、こうして背中を叩いてくれる霧子の手のひらの温もりが、私は今でも忘れない。

　これが最後の背中の叩きになるんだと思うと、胸がいっぱいになった。

「霧子…」

　私はそのまま振り返りたかったけれど、ステージの光が私を迎え入れる。

　もう、振り返ることはできない。でも、心の中ではしっかりと彼女のことを感じていた。

　オープニングの音楽が大きくなり、私はステージの扉を開ける。

　次に目に飛び込んできたのは、何万人ものファンの顔。ライトが眩しく、心臓の鼓動が高鳴る。

「最後のステージ、頑張ろう」

　私は深呼吸を一つして、ステージに立った。