天涯のリリィ

出逢いであっても

防衛戦 その２

１．

　その後の戦況は、奇妙なほどに安定していた。

　一度死線を潜ったことで、アレルの中にあった慢心は消え失せ、代わりに機械的な冷徹さが居座った。

　デネブ、アルゴル、リゲル、シダール。この四人の連携は芸術的ですらある。アレルの探知が敵の位置を告げ、デネブが指示を出し、三人が屠る。

　魔獣の死骸が防壁となり、皮肉にも島の守りを堅固にしていた。

　雪は降り続いているが、彼らの熱気で島の一角だけが陽炎のように揺らめいている。

　「……不思議ですね」

　アレルは《狐格子》の情報を処理しながら、ぽつりと漏らした。

　数は減らない。むしろ増えている。霊峰の主とも呼べるような大型種さえ混じり始めた。だが、抜かれない。

　デネブたちの強さは、個人の武勇ではない。「負けない戦い方」を知り尽くしている点にあった。無理に攻めず、深追いせず、ただ死守する線を守り抜く。

　これなら、夜まで保つかもしれない。

　そんな希望が、アレルの胸に微かな灯を点した頃だった。

　上空から、一羽の鳥が舞い降りてきた。

　純白の鳩だ。魔獣の嵐が吹き荒れる中、その白さは異質だった。

　鳩は真っ直ぐにシダールの肩へと止まる。その脚には、赤い紐で結ばれた小さな筒があった。

　「《飛文》だ！　援軍か！」

　リゲルが快哉を叫ぶ。

　アレルもまた、張り詰めていた糸が緩むのを感じた。父か、あるいは祖父か。この窮地を知り、精鋭を送ってくれたのだ。

　シダールが震える手で筒を開け、小さく折り畳まれた羊皮紙を取り出す。

　だが、その紙片に目を通した瞬間、シダールの表情から血の気が失せた。

　「……隊長」

　渡された紙片を受け取ったデネブの瞳が、剣呑に細められる。

　彼女は一瞬、アレルの方を見た。その視線に含まれた感情を、アレルは読み取ることができなかった。憐憫か、憤怒か、あるいは諦念か。

　「……関所の門番からだ。私の元部下だよ」

　デネブは紙片を握りつぶした。

　「『関所封鎖。騎士団に待機命令発令。何人たりとも通行を許可せず』……だとさ」

　場を支配したのは、魔獣の咆哮よりも重い沈黙だった。

　援軍は来ない。来られないのではない。意図的に止められたのだ。

　それは、国家あるいは教会という巨大な意思が、この島にいる全員を見捨てたことを意味していた。

　「そんな……じじ様が？」

　アレルの問いに、デネブは答えなかった。ただ、短く息を吐き、魔獣の群れを見据え直す。

　希望は潰えた。

　どれだけ巧みに守ろうとも、援軍のない籠城戦は、緩やかな自殺に過ぎない。

　アレルは足元の少女を見た。彼女はまだ、何も知らずに眠り続けている。このまま、目覚めることもなく魔獣の餌になるのか。

２．

　「総員、プランＢへ移行する」

　デネブの声は低く、そして重かった。

　プランＢなど聞いていない。アレルが顔を上げると、デネブは腰の剣を抜き放ち、祠を指した。

　「ここじゃジリ貧だ。全員、祠へ退避させる」

　「全員って、認証は……まさか」

　アレルの顔色が変わる。

　冬籠りの祠に入るには、外で魔力認証を行う『後見』が必要だ。そして、システム上、後見となった者は中に入ることができない。

　全員を退避させるということは、誰か一人が外に残り、認証を維持し続けなければならないということだ。そしてこの状況で外に残るという意味は、一つしかない。

　「隊長、俺が残ります！」

　アルゴルが叫ぶが、デネブは一蹴した。

　「却下だ。認証の精度、魔力量、そして何より生き汚さ。私が適任だ」

　「デネブ！　死ぬ気かよ！」

　アレルは敬称も忘れ怒鳴った。だがデネブは、かつて孤児院で悪戯を見つけたときと同じように、優しく、けれど絶対に覆らない笑みを浮かべた。

　「アレル様。あの子を頼みますよ。……総員、私に続け！　認証の光が出たらすぐに飛び込め！」

　デネブが先頭を切って祠の壁面へと走る。

　アレルたちも続かざるを得ない。ここで躊躇すれば、デネブの覚悟が無駄になる。

　デネブは祠の側面にある『青い石』へと掌を叩きつけた。

　本来なら、ここで《使い》が現れ、問いかけに答えれば、アレルたち全員を呑み込む青い光の奔流が溢れ出すはずだった。

　しかし。

　「……な？」

　デネブの喉から、間の抜けた音が漏れた。

　光らない。

　青い聖印も、《使い》の威厳ある姿も現れない。

　ただ、冷たく苔むした石が、無言でそこに在るだけだった。

　「なんで……反応しない……？」

　御神渡りという異常事態が、聖地のシステムそのものを狂わせているのか。あるいは、神さえも彼らを見捨てたのか。

　デネブが焦燥に駆られ、何度も石を叩く。

　「出ろ！　出てこい！　頼むから！」

　その一瞬。

　絶対の逃げ場所と信じていた祠の拒絶に、百戦錬磨のデネブでさえ思考が空白に染まった。

　全員の意識が「光らない石」に向けられた、致命的な隙。

　戦場において空白とは、死と同義である。

　「隊長！　右！」

　アルゴルの悲鳴が響く。

　祠の前で立ち尽くしたアレルたちの背後、防御陣形の綻びを縫って、黒い影が躍りかかっていた。

　《鎌鼬（カマイタチ）》。

　風を纏うイタチの魔獣だ。その速度は視認すら困難で、両腕の鋭利な爪は鉄鎧さえ容易く切り裂く。

　標的は、石に縋るデネブ――ではない。

　もっとも弱く、もっとも無防備な獲物。

　アレルが抱える、少女だった。

３．

　時間が引き伸ばされる。

　デネブは石壁に向いており、振り返る動作は間に合わない。

　アルゴルとリゲルは距離が遠い。シダールは別の魔獣を押さえている。

　アレルだけが、見ていた。

　迫りくる凶刃の軌道。それが正確に、少女の細い首を狙っていることを。

　（守らなきゃ）

　思考はなかった。

　それは恐怖への反射か、あるいは騎士道への憧憬か。いや、もっと根源的な、損得勘定さえ放棄した脊髄の命令だった。

　アレルは少女を抱えたまま、強引に身体を捻った。

　両手は塞がっている。武器はない。魔術の詠唱も間に合わない。

　ならば、差し出せるものは一つしかなかった。

　ごしゃッ。

　湿った音が、鼓膜ではなく骨に響いた。

　次いで、熱。

　痛みはなかった。ただ、世界が赤く染まり、強烈な衝撃がアレルの身体を吹き飛ばした。

　「が、ぁ……？」

　アレルは少女を抱いたまま、雪の上を転がった。

　視界が明滅する。何が起きたのか理解しようとして、彼は自分の左腕を見た。

　そこには、何もなかった。

　肘から先が消失し、白い骨の断面と、脈打つ肉の赤だけが見える。

　遅れてやってきた激痛が、脳髄を焼き切らんばかりに駆け巡った。

　「アレル様ァァァ！！」

　デネブの絶叫が遠く聞こえる。

　アレルは霞む視界の中で、自分の左腕を食いちぎった《鎌鼬》が、口元の血を舐めとりながら、次なる一撃を放とうとしているのを見た。

　ああ、死ぬんだ。

　こんな、わけのわからない場所で。わけのわからない少女を庇って。

　なんて馬鹿な人生だろう。

　薄れゆく意識の底で、アレルは自嘲し――そして、天を覆う巨大な影を見た。