第５５編「だから自惚れてしまうんです」
「ああ、そういえば……貴女がこのエプロンを身に付けている間は『倉本裕一郎に仕えるただの家事手伝い』なので、何でも命令して良いんでしたっけ？」
今しがた思い出したかのような口調でそう呟いた裕一郎の指先が、恋幸の身に付けているエプロンの端をちょいと摘んで持ち上げる。
俯いたままただ心臓の鼓動を速めることしかできないでいる恋幸には、顔を上げて彼が現在どんな表情を浮かべているのか確認するなどあまりにも難易度の高い事だった。
羞恥心なのか、それとも緊張感か。心の底から込み上げた『何か』が喉を詰まらせて、上手く言葉を吐き出せない。
「そ、の……はい」
心臓の音が耳の奥に響いているせいで、なんとか絞り出した彼女の声は微かに震えてしまっていた。
（裕一郎様の顔、見たいのに）
恋幸が唇を引き結んだ瞬間――両脇の下に裕一郎の手が潜り込み、驚く暇も無くウサギのようにひょいと抱き上げられる。
「！？」
あまりにも突然の出来事で声にならない声をあげる彼女をよそに、胡座をかいた裕一郎は自身の片足の上へちょうど座らせるような体勢でその体を優しく下ろして、彼女の腰に片腕を回した。
ぎりぎり横抱き……所謂『お姫様抱っこ』と呼ばれる類のポーズではないとはいえ、整った顔が間近に迫り彼の体温が服越しに伝わってきてしまうせいで、恋幸の頬は更に熱くなる。
「……」
「小日向さん」
横目でそれとなく裕一郎の顔を確認しようとしたタイミングで低い声が彼女の名前を紡ぎ落とし、恋幸は肩を大きく跳ねさせた。
「な、」
返事をするより先に伸びてきた手が恋幸の頬を優しく撫でれば、つい先ほどまで頭の中に浮かんでいたはずのセリフなど全て甘く溶けていく。
どきどき、ばくばく。とにかく心臓が忙しくて、どうにかなりそうだ。
「……今から私がすることに対して少しでも『嫌だ』『やめてほしい』と感じたら、私の目を見てください。貴女の嫌がることはしたくありませんから」
まるで悪夢の提案だと恋幸が頭の中で考えると同時に、若干の焦燥感に駆られて肩を縮こまらせる。
これから何をされるのか恋幸には見当もつかないが、彼の顔を見ていたくても視線を向けた瞬間に愛情は『拒絶』へ変換されてしまうのだ。
そして「彼に何をされても構わない」というのが変わらぬ本心である以上、彼女にとってこの条件はもはや苦行に等しい。
「わ、わかりました」
それでも、頷く以外の選択肢は選べなかった。
「それでは、」
おもむろに伸びた彼の大きな手が、恋幸の片手を包み込む。
裕一郎は割れ物にでも触れるかのように優しく彼女の手を掴むと、緩やかに自身の胸元へ誘導しその指先をネクタイに触れさせた。
「……『家事手伝い』さん。これ、外して頂けますか？」
「……っ、」
上品な紺色の生地を室内の光が照らし、月明かりの下で揺らめく夜の海を連想させる。
恋幸はこくりと頷いてから右脳と海馬をフル回転させ、以前、小説のネタにならないだろうか？ と調べた際に一度だけ読んだ『傷まないネクタイの外し方』を頭の中に蘇らせると、緊張のせいで震える指先を動かしてまずはシルク素材で出来たネクタイの結び目を軽く緩めた。
（えっと、たしか）
次に、結び目から大剣（と名称のついているパーツ）を引き抜きつつ小剣をそっとループから抜き取ると、おぼつかない手つきで慎重にネクタイを解いていく。
真剣そのもので奮闘する彼女を見守る裕一郎の顔に、春風にも似た穏やかな微笑みが浮かべられていた事を恋幸は当然知らないのであった。
「……っ、し！ できた！ できました！」
仕上げに彼の肩からぶら下がるネクタイを回収した恋幸は、両手のひらにそれを載せたままいつもの調子で彼の顔を見上げる。
しかし、ほんの一瞬だけ彼女の瞳に裕一郎の姿が映った瞬間、先ほど言われた事を思い出し慌てて顔を俯かせた。
幼子のようにはしゃいだかと思えば、しおらしく言いつけを守って目線を外す。
見る人が変われば『騒がしい』と感じるかもしれないそんな恋幸の態度が、彼の心を甘くくすぐり続けていた。
「はい、ありがとうございます」
裕一郎は口の端をわずかに持ち上げ、恋幸の額に口づけを落とすと彼女の片手をするりと掬いとる。
そのまま白く細い指へ戯れるように彼が自身の指を絡ませれば、恋幸の手のひらにじわりと汗が滲み、薄い肩が小さく跳ねた。
「……可愛い」
「う、」
「う？」
「ひゃっ！」
黒髪の隙間から顔を出していた赤い耳たぶに彼が口をつけて囁くと、恋幸はおかしな声を上げて反射的に体を後ろへ逃そうとする。
けれど、腰に回されたままの裕一郎の腕がそれを許すはずもなく、ひたすらに熱が集まる耳を唇で柔く食まれて、背筋を這う鈍い感覚にふるりと体を震わせた。
不意に、恋幸の鼻をくすぐる金木犀の香り。
いつもいつも、理性を溶かすこの匂いをまるで媚薬であるかのように錯覚してしまう。
「……っゆ、いちろ、さま」
「うん？」
「もう……顔、見てもいいですか？」
恥ずかしさから震える声で彼女が問いを投げた瞬間――悪戯に絡められていた裕一郎の指が、何かに縋るかのように弱々しく恋幸の手を握った。
数秒後、ほとんど密着状態にあった体温がゆっくりと離れていく。なぜか俯いたままの裕一郎は、ひどく冷たい表情を浮かべていた。
「……調子に乗りました、すみません」
「違っ……！ 嫌とかやめてほしいって思ったんじゃなくて、そんなこと思うわけがなくて……！」
手を力強く握り返し、恋幸はネクタイを自身の太ももに置いてから空いた片手で彼の頬を撫でる。
「ゆ……倉本さんの顔、見たかっただけです」
すると、そんな彼女の手のひらへ裕一郎は猫のように頬を擦り寄せ、青い瞳に恋幸を映して綺麗な眉で八の字を描いた。
「私の顔なんて、見ていてもつまらないでしょう？」
「なっ、どうしてそんなこと……っ、」
自嘲にも似た口調に対して、咄嗟に浮かんだ疑問が恋幸の口からこぼれ落ちてしまう。
「……昔、そう言われた事があるからですよ」
