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第12話

　ブー、ブブ。

　聞き鳴れないバイブ音に驚いてスマホを手に取ると、ジュールからのメッセージ着信だった。

『土曜日、空いてる？』

　短い内容だが、總子を驚かせるには十分だった。

（空いてるかって…）

　また二人で出かけようということか。それとも違う理由で聞いてきているのか。

　返事に逡巡していると、また着信が来た。

『また一緒にお昼食べようよ』

　困った。いや、悪い気はしないが、しかし「うんいいよ」と気楽に言える心境でもなくなった。昼に奈々からあれこれ言われた内容もあるし。

　ふと素朴な疑問が浮かんで、それを返信した。

『家族と食べなくていいの？』

　高校生ともなれば全て家族一緒でもないだろうが、先週も總子と出掛けたばかりだ。毎週となれば気になる親もいるかもしれない。

　だが、そのメッセージへの返事は短かった。

『いない』

◇◆◇

　仕事が終わって会社を出たところで、總子はスマホを取り出す。

　もう一度ジュールからの返信を見て、立ち止まった。

（いない…。どういう意味だろう）

　その日は居ないから、ということか。

　気になる。が、今の自分が聞いていいものだろうか。

　なんと返せばいいのか適切な言葉が思い浮かばず、日中には返事が出来なかった。

　しかしそのままには出来ない。土曜日どうするかの返事もまだだ。

　メッセージアプリを開き、返信を打った。

『そっか。じゃあ土曜日ご飯食べよう』

　そっと送信ボタンを押すと、すぐに既読マークがつき、そして返信が来た。

『やった！じゃあこの前と同じ時間・同じ場所で！』

『うん。じゃあ土曜日にね』

　気が付いたらまた会う約束をしており、奈々の忠告はどこか遠くへ行ってしまっていることに、總子自身は気づいていなかった。

◇◆◇

　話の流れで總子から家族について聞かれた時、ジュールは一気に視界が狭くなる気がした。

　總子は恐らく、ごく普通の両親や家庭にジュールも属しているものと思い込んでの質問だったのだろう。

　だが、ジュールにとって「家族」とは、一番の地雷ワードだった。

（そんなもの、いたことないし、必要ない。俺には）

　母のぬくもりも、父の力強さもジュールは知らない。

　父の冷徹さと、自分の子すら道具と見る合理性はよく知っているが。母に至っては顔も名も知らない。

（可哀想って言われるのも、もう飽きたな）

　本当の自分を總子が知ったら、何と言うだろう。いや、どう感じるだろう。

　他の人と同じ反応をされたら、興ざめするだろうか。しかしだからと言って總子を責められるものではない。

　今怖いのは、普通じゃないジュールを知って、總子が自分と距離を取ることだ。

　かといって、一緒に居る時間が長くなれば、話さないのも不自然かもしれない。

　ジュールは、ソファに横になりながら、總子の面影を思い出しつつ、その横から父の手が伸びてきそうな気配がして、慌てて起き上がり、頭を振った。

（あんな奴の話、總子には聞かせたくない。總子まで汚れる）

　その時ジュールは、虚空に父の姿を認めたような気がして、ぐっと睨みつけた。