第四十八話 転生の代償
「お見事でござる、山田どの。貴殿の銃に、鳴海勢はしてやられました」
「あ、青山さん。……そんな……その傷はまさか、俺の銃にやられて……？」
「ふふ。……大した威力でござった」
青山さんは、ばたりと倒れ込んだ。
「青山さん！」
駆け寄って、青山さんの身体を見る。
血が、にじんでいる。無数の弾痕が痛々しい。
そ、そんな。そんな、まさか……でも、どうして……!?
「青山さん、な、なんであなたがここにいるんですか？ 旅に出たんじゃなかったんですか!?」
「ふ、ふふ。なかなかどうして、人生はうまくゆかぬもの」
青山さんは、苦しそうに息をしながら言った。
「あれからそれがしは、確かに旅に出た。しかし――すぐに鳴海城の追っ手に見つかり、捕縛され、城に連れ戻されたのでござる。……そして、連装銃を持ち出したまま逐電した罪を問われ、牢に入れられ申した」
「…………」
「そのまま、刑を待つ身でござったが――鳴海城が、織田家と乾坤一擲の大合戦をすることとなり、ひとりでも多くの兵が欲しいということで……無理やり、いくさ場の最前線に駆り出されたのでござる。……その結果がこの始末でござるよ」
青山さんは、苦しそうに喘ぎながら語る。
「まったく、自分の間抜けさが嫌になる。戦うことも逃げることも、舌を噛んで死ぬこともできず、このざまでござる。それがしは、とことんこういう星の巡り合わせなのでござろうなあ」
「あ、青山さん。分かりました。もうしゃべらないでください、いま助け――」
「無駄でござる」
青山さんは、血を吐きながら言った。
「それがしはもう助からぬ。自分で分かりまする」
俺は呆然とした。
気がつくと、周囲から人が消えていた。
顔を上げると、ワアワアと声を出しながら、織田家の軍勢が鳴海衆を追い返している様子が見えた。
戦の前半は鳴海城が優勢、後半は織田家が優勢。
結果は引き分けといったところだろうが……。
「山田どの、そんな顔をなされるな。貴殿はするべきことをした。その結果、こうなった。それだけのこと」
「青山さん！ お、俺、俺は……」
言葉が出なかった。
涙が止まらなかった。
誰かに言われているようだった。――俊明、お前は秀吉と手を組み、世の悪党を滅ぼすと誓った。しかしお前が未来の知識と技術を使い、強力な武器を生み出して商いをすることは、こういう悲劇を生むことにもなる。決して悪人とはいえない者や、お前と親しい人間の命さえ、奪う可能性が生じるのだ。
お前はそれでも戦うか？ 自分の作ったその武器で、何千何万の命が費える。その重みに、お前の心は耐えきれるのか――
「しかし、なんというか……」
青山さんは、ヒュウヒュウと、乾いた息を吐きながら。
言った。
「人生の結末なんて、こんなものでござろうな」
顔がゆがんでいる。
涙も出ていない。
そしてそんな、末期の言葉を遺し。
彼は、もはやぴくりとも動かなくなった。
……青山聖之介さん。
……死んだ、のか？
「嘘だろ？」
つい先日まで笑っていた男が。
友情を感じていた人間が、死んだ。
弱い立場の人間が、自分に心を開いてくれた侍が。
「死……」
俺の作った連装銃で人が傷付き、人が死ぬ。
血を垂れ流して絶命する。その事実。
大樹村でも、シガル衆の人間たちを傷つけた。
カンナが襲われたときも、人を撃ち殺した。
だがあれは、正当防衛だった、誰かを守るためだったと思える。
だが、今回はどうだ。
青山さんは。いや、青山さんだけじゃない。俺の連装銃で死んだ鳴海城の武士たちは、悪党だったといえるか？ そんなことはない。
だったら、俺の……俺のやったことは……。
――人生の結末なんて、こんなものでござろうな。
彼がどんな思いでその言葉を口にしたか。
俺には分かる。分からないはずがない。
だって、そうだろう。……俺だって。
「――俺だって……」
……青山さん……！
…………青山さんっ…………!!
あ、青山、さんっっ……！
ああああああああ……!!
俺は声にならない声をあげ、顔を上げる。
果ての空は、ただただ蒼く、抜けるように染まっていた。
４月の空。
どこかで、春雷が聞こえた気がした。
青山さん編終了。次からまた新シリーズへ。
次回でついに連載５０回目（プロローグ含む）です。
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次回から、織田信長台頭、それに伴う波乱の章。尾張激動編がスタートです。
１０００貫の金を有する弥五郎。史実の戦いや戦国武将とますます絡んでいきます。
ノンストップで成り上がっていきます。なにとぞ、よろしくお願いいたします。
