戦国商人立志伝 ～転生したのでチートな武器提供や交易の儲けで成り上がる～

第六部 山田俊明編（１５８２～現在進行中）

第六十四話 醍醐の花見

　１５９７年８月。

　伏見城の広間は、夏の湿気と重い空気に包まれていた。

　秀吉は畳に座し、窓の外の灰色の空を見つめていた。

　朝鮮出兵の泥沼化、浅間山の噴火、伏見の地震、瓜生島の水没――

　天災と戦禍が重なり、秀吉の心は限界に近づいていた。

（弥五郎の言う通りだった。出兵は失敗じゃった……）

　秀吉の脳裏に、かつての盟友の声が響く。山田弥五郎が警告した未来――豊臣氏の滅亡、秀頼の悲劇――が、まるで現実のものとして迫ってくる。

（だが出兵せねば、わしは秀頼には会えなかったかもしれん。……そう思えば、すべてを否定はできんのだ。……）

　秀吉は天を仰いだ。

　わずかに、眠気がおとずれた。

　ふと、気配を感じた。誰だと思い振り返ると、

　――筑前。

「誰じゃ……」

　――わからぬか、筑前。

「……信長公!?」

　広間の隅に、織田信長が立っていた。

　甲冑をまとい、鋭い目で秀吉を見下ろている。

　秀吉は思わず身を震わせ、平伏した。

「の、の、の、信長公！　……なぜ、なぜ現世に……」

　――筑前、いや、藤吉郎。そちは天下を統一した。その功績、古今に比類なし。だがそちは、我が子を殺し、また我が子に酷いことをし、いまや天下万民の恨みを受けておる。見るも無惨なことよ。

――侍ほどのものは、秀吉にあやかりたく存ずべし。そう思うてそちを褒めたのは、予の誤りであったわ！

「なん……なんとおっしゃる！　わしは、あなたのなしえなかった天下布武を成し遂げたのじゃぞ！　それを……！　天下布武をなせぬまま、道半ばで死んだあなた様に、説教されとうはない！　信長公、あなたは甘かった、だから殺されたのだ。あなたは……」

　秀吉の声は震え、涙が頬を伝った。

「信長公……あなたは……どうして、天下人になったのに……最後まで、強く優しくあれたのだ……信長公……」

　――…………。

「そんな、そんな目で見ないでくだされ。……またわしのことを……猿とか……はげねずみとか言って……からかってくだされや……。……三郎さま……」

　――………………。

　信長は、なにも言わぬまま静かに消えた。

「……なにか……言ってくだされ……」

「殿下。殿下っ！」

「ン。……んん……」

　目が覚めた。

　秀吉は、伏見城の広間で、眠っていたらしい。

　それも、複数の家臣の前で。

「……すまぬ。……ちと……寝ておった……」

「殿下、お目覚めでよろしゅうござった。……ところで、いま知らせが参りました。前《さき》の将軍であらせられる足利義昭様が、大坂にて薨去なされました」

「義昭？　足利……」

　秀吉は一瞬、目を閉じ、つぶやいた。

「そうか……」

　足利義昭。

　かつての将軍であり、秀吉がもっとも嫌った男だ。

　だが、信長の夢を見たばかりの秀吉は、過去を思う心境にあった。

「なんといっても前の将軍じゃ。盛大とは言わぬが、丁重に弔え」

「はっ！」

（これで足利は本当に滅びた……）

　秀吉の心に、冷たい風が吹いた。

　織田家も衰退し、足利家も滅びた。

　ならば、豊臣も――

　かつて、足利義昭を世襲の凡愚として忌み嫌い、京の都から追放したのは秀吉だった。信長は足利将軍家と和解の道を最後まで模索していたが、秀吉はそんな主の意向を無視して、憤怒のままに義昭を追い払ったのだ。

　だとすれば。

　秀頼もまた、義昭のように――

　あるいは信長の三男、織田信孝のように――

（そんなこと！　左様なことがあってたまるか！　まだ死ねぬ。このわしが死ぬはずがない。秀頼の未来を守らねば……！）

　冬になった。

　朝鮮の冬は、骨まで凍えるような寒さだった。

　蔚山城《うるさんじょう》の石垣は霜に覆われ、豊臣軍の兵士たちはぼろ布をまとって震えていた。

　文禄の役から続く第二次出兵、慶長の役はすでに一年近く続き、戦況は泥沼化している。明と朝鮮の連合軍は執拗に抵抗し、日本軍は補給不足と疲弊で士気を失いつつあった。

「このいくさは勝てるのか？」

「勝ったところで、朝鮮の土地がいただけるのか？」

　ぼろぼろの具足をまとった足軽が、焚き火の前でつぶやく。

　隣の兵が、凍えた手を擦りながら吐き捨てる。

「いただいたところで、この有様じゃ朝鮮の民は絶対に俺たちになつかねえよ」

「寒い。ひもじい。……腹が減った……」

「もう日本に帰りたい……なんのために、ここまで戦わねばならん……」

　兵の士気は底が抜けたように低かった。

　その蔚山城《うるさんじょう》と周囲では、加藤清正が必死に戦を指揮していた。

　だが１２月、明と朝鮮の連合軍７万が城を包囲し、水飲み場を奪い、補給線を断った。城内は飢餓と混乱に陥り、兵士たちは絶望の淵に立たされた。清正は歯を食いしばり、陣頭で叫ぶ。

「持ちこたえろ！　援軍が来る！　太閤殿下の命だ、死んでもこの城を守れ！」

　だが、兵たちの目は虚ろだった。

「援軍？　そんなもの来るのかよ……」

「太閤様は、せめて金銀でもくれりゃいいのにな」

「貰えるかよ。どうせ馬鹿息子のおべべのために銭を使ってるに違いねえわ」

「秀頼だっけ？　本当の父親が誰かも分かったもんじゃねえのにな」

「太閤もろとも、死ねばいいのに……」

　清正の鼓舞も、もはや兵にはまったく響いていなかった。

　そのときである。

　豊臣軍全体に、奇妙な報せが届いた。

　釜山の港に、謎の船団が現れ、大量の兵糧と医薬品を置いていったというのだ。

　米、干魚、塩、傷薬――量は全軍の数日分にすぎなかったが、飢えと病に苦しむ兵士たちにはまさに天からの恵みだった。

「誰がこんなものを送りつけてきたのだ？」

「毒でも入ってるんじゃねえか？」

　豊臣軍は疑ったが、検分した結果、どれも本物の食料と薬だった。

　船団は「豊臣軍に」とだけ告げ、名も明かさず去ったという。

　船は異国の意匠を帯び、帆には見慣れぬ紋様が描かれていたらしい。

「マカオの商人か？　それとも南蛮人か……？」

　大名たちは首をかしげたが、誰も答えを持たなかった。

　そのころ、足利義昭の猶子（相続権のない養子）であった義演が秀吉の前に参上した。

　醍醐寺という寺の座主だった義演は、秀吉の庇護を受けていたが、近ごろ暗い顔が多い秀吉を励ましたいと思い、

「花見をいたしましょう。盛大な花見を！」

　と秀吉に言った。

　秀吉は、眠そうな目で、

「良いのか？　前の将軍も亡くなったばかりだというのに」

　秀吉の口からそんな言葉が出ること自体が、すでに彼が老衰している証拠といえた。

　義演はにこやかに笑い、

「だからこそ、世相をいっそう明るくするために花見をするのです。来年の春はいかがでしょうか」

「よかろう。賑やかなことをしようではないか。……ああ、でもなあ、しかしな……」

　秀吉は弱気な顔で、

「諸大名や民を招くなよ。呼ぶのは……そうさな、女どもと、又左（前田利家）と……松下嘉兵衛くらいにしておけ。いいな」

　かつては民を招いて茶会や花見をしていた秀吉である。しかし彼はもはや民と共に遊ぶ余裕さえなくしていた。

　１５９８年３月。

　春が訪れ、醍醐の桜は満開だった。

　秀吉は正室の北政所や側室の淀殿をはじめとする女房衆。

　さらに息子の秀頼、そして親友の前田利家らと共に、盛大な花見の宴を催していた。

　だが、かつての賑やかな茶会や花見とは異なり、今回は民を招かず、限られた者だけが集められた。秀吉の心は、民の不満と離反に疲れ果てていた。桜の花びらが舞う中、秀吉は杯に飲めない酒を満たして、力なく笑う。

「皆の者。賑やかにやれ。美しくやれ。どこまでも、どこまでも華やかに……」

　そのときだった。

　前田利家のところへ女が近づき、ひそひそと話をした。

　利家は、瞬時に眉をひそめた。

「いよう、又左。怖い顔をするな。明るくしてくれや、のう……」

「は。……」

　前田利家は微笑を浮かべたが、やがて笑顔のまま、秀吉に耳打ちした。

「殿下。……殿下に、どうしてもお会いしたい女性がいるそうです」

「ほ、女か？　ならば歓迎じゃ。はっは……女はいい、女はいいのう」

　おどける秀吉だったが、そんな彼の前に瞳の美しい老婆だった。

　年齢は６０歳ほどだろうが、目が澄み切っている。

　正しく生きて、正しく老いた。

　そう感じる。彼女の人生そのものが容姿に現れていた。

　秀吉は彼女の、年齢を超えた美しさに心惹かれたが、それにしても、彼女にはどこか見覚えがあった。誰だ。会ったことがある。そう、昔、確かにわしと彼女は仲良く話を――そう――昔……昔……！

「……あかり、か？」

「お久しゅうございます、殿下」

「そうじゃ！　汝、あかりじゃ。もちづきやのあかりじゃろう！」

　秀吉は懐かしさに目を細めた。

　弥五郎の仲間であり、かつては自分とも親しく話をしていたあかりが、いま確かにそこにいる！

「な、な、懐かしいのう。生きておったか。よく来てくれた……うん、うん、よくぞ参ったぁ……」

　弥五郎の仲間であり、彼から離反したというあかりを目の当たりにして、秀吉はただ懐かしかった。そして、昔の知人が自分に会いに来てくれた、そのことがただ嬉しかった。

「よく来てくれた。遊びに来たのか。又左を通してきたか。うん、よく来てくれた。遊べ。遊んでいってくれや、のう」

「殿下」

　あかりは微笑み、静かに言った。

「殿下。お許しを。わたしはどうしても、殿下に紹介したい方がいます」

「なんだ、またか。小分けにしてくるものではない。一度に来たらいいのに。誰じゃ、誰を連れてきおった」

「あちらに」

　あかりの視線の先には、ふたりの老人が立っていた。

　ひとりは、松下嘉兵衛だった。秀吉の旧主であり、友でもある男。

「これは嘉兵衛どのかい。姿を見ないと思ったら、あんなところに……。ン、さて、もうひとりはどこの誰かな？　あれは――」

　嘉兵衛の隣にいるのは、がりがりに痩せこけた、白髪頭の男だった。

　足腰がぶるぶると震えているのに、秀吉に遠慮しているのか杖さえつかず、脇差さえ帯びていないが、立派な衣服をまとっている。

　しわくちゃで、傷まみれになっている顔は、おそろしく複雑そうな表情で、しかし優しさを帯びたまなざしでこちらを見ている。秀吉は、思わず杯を落とした。見間違うはずもなかった。夢にまで見たその男が、いま確かに、ぼろぼろの顔のまま、自分の前に立っているのだ。

「……弥五郎……？」

　秀吉の声は震えた。

「弥五郎じゃな？」

「……藤吉郎」

　しわがれた声を出して、彼は――

　山田弥五郎俊明は、目を細める。

「弥五郎！　弥五郎じゃ、やはり弥五郎じゃ!!　弥五郎！　弥五郎！　やごろおおぉ、おぉ、おおおお……!!」

　広場に響く秀吉の叫びに、誰もが息を呑んだ。