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第４６９話「コレット」

　店の扉にはクローズドの掛札、流石に早かったかと思ったが、試しにノックをしてみる。

「はーい」

　俺が扉をノックすると、ミゼルさんの緩い返事が返ってきた。

「……おはようございます。ソリの用意ができるまで、お店の中でお待ちになって」

　ミゼルさんは自分の身長よりも大きな大剣を見て一瞬驚いたが、すぐに気を取り直して俺を店の中に招いた。

　というか、甘々な服が多いこの店の中に、大剣を携えて地味色（じみいろ）の外套を被った存在が入り込んでいる絵面（えづら）には違和感しかない。

　事情を知らない人間が見たら、確実に通報されるレベルだな。

「ふーん……この人が私を護衛してくれるの？」

　突然カウンターの奥から声がしたと思ったら、小さな女の子が姿を現した。

「紹介しますわ。孫娘の──」

「コレットよ。綺麗な女の子が来るって聞いたから心配していたけど、思ったより強そうね。安心したわ」

　ミゼルさんの孫娘コレットは、鼻を鳴らして仁王立ち。

　長く伸ばした色素の薄い金髪と碧眼（へきがん）は、ミゼルさんとよく似ている。

　見た感じの身長はティナと同じくらいだが、童顔という感じでもない。

　エルフ族は人間よりも体格が一回り小さいのが普通なので、コレットも見た目より年を食ってるかもしれん……。

　孫持ちのミゼルさんでさえ、見た目は二十歳くらいだからな。

「そこー！　エルフの歳を勘ぐらないように！」

　俺の顔色を読んだのか、コレットが俺を見上げながら抗議する。

　この調子だと、会う人全員に同じことを言ってそうだな。

「まあいいわ。ミナトだったわね？　足元が寒そうだけど、そんな装備で大丈夫なの？」

「一番いいやつだから大丈夫だ」

　ひざ丈の外套から出ている足元は、そのまま魔法の鎧である。

　ふくらはぎの面はインナーが丸見えだし、容赦なく体温を奪いそうな金属製の靴……。

　サンタクロースみたいなデザインの防寒着で完全武装したコレットの目には、いささか常識外れに見えてしまった事だろう。

「道中は二人きりだから、仲良くやっていきたいな」

「そうね。こちらからもよろしくお願いするわ」

「……あら？　ソリが来たみたいね」

　特にそれらしい音も気配も感じないが、ミゼルさんが気付いて暫く経つと、店の前に人の気配を感じるようになった。

「婆（ばば）様は相変わらずの地獄耳ね……」

　店内からソリが近付いてくる音を聞き分けていたのか？

　何気に凄い特技だな。

「ミゼル婆さんや！　ソリここに置いとくんでね！　使い終わったら返しといてーね！！」

「あ、はーい！」

　ソリを持ってきてくれた人は、店の扉も開けずに言い放つと、そのまま気配が遠退（とおの）いていった。

　慌て店の扉に向かおうとするミゼルさんだが、二歩三歩進んだところで諦めてしまう。

　その場で別の乗り物に乗り換えて、勢いよく遠ざかってしまったようだ。

　声の主は相当年を食ったお爺さんのようだったが、それにしても、ミゼル婆さんって大声で呼ばれるのは可哀想に思えてくるな。

　実際の年齢はともかく……。

「ほら、ソリも来たことだから、さっさと出発するわよ」

「ああ、うん……」

　ヤバいな。

　油断していると、いつの間にか主導権を握られてしまう。

「それじゃあミゼルさん、行ってきます！」

「お気をつけて。コレットのこと、くれぐれもお願いしますね」

　コレットに外套を引っ張られていく俺を見て、ミゼルさんは念を押した。

　もちろん依頼の内容は忘れてないぞ。

　コレットが危ない事に首を突っ込みそうになったら止める事。

　もう既に止める自信はないが……。