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第４０４話「鹿の親子」

　俺の都合は最悪だが、パーティー全体が置かれている状況はもっと最悪だ。

　とにかく出発して、西へ西へと進んで行かねばならない。

「いかんの。北に向いてきおるわい……」

　途中の分かれ道、川沿いのルートを選んだら、谷は緩やかに北の方角へ曲がり始めた。

　そこを過ぎれば南に戻るのかもしれないが、この位置からでは判断できない。

「ダメだと思ったら、すぐに引き返した方がいいですよ。ダラダラ進んで行くのが一番良くありません」

「引き返そう。途中で川幅の狭い箇所を見つけたら、向こう岸に移るぞ」

　空飛ぶ魔法で地形を無視すれば簡単に越えられる難所も、陸路では迂回するしかない。

　整備された街道に出るまでは我慢の一手だ。

　俺たちは川沿いを引き返しつつ、川の中州（なかす）を跨ぎながら、浅い部分を見付けて渡り歩く。

「何か跳ねた！」

　俺が水面に目を凝らすと、川底の色と同化して目立たないが、小さな魚が泳いでいる。

　体長は１０センチあるかないか……。

　注意深く観察すると、結構な数が泳いでいた。

「食べられるでしょうか？」

「どうだろう？」

　未知の食材は少し怖いが、精霊力感知で特に異常が無ければ毒ではないだろう。

　ここは一匹捕まえてみるのが早い。

「サキさん、出番よ！」

「良し来た！」

　サキさんはブーツを脱いで威勢よく川に入ったが、結局魚は獲れなかった……。

　川魚を諦めた俺たちは、何とか川を越えて、弓なりに山を越えるルートを取った。

　迂回ルートになるので距離は増えてしまうが、直進して山登りをするよりはマシだろう。

　馬の負担を考えると、なるべく平坦なルートが好ましい。

「魚は残念でしたね」

　雷（いかづち）の魔法で電気漁をする案も出たが、雷（いかづち）の精霊石を補充するにはティナの魔法が必要不可欠。

　他の精霊石とは違い、道中で枯渇すると戦闘にも支障が出るという事で諦めた。

「む？　崖の上に鹿がおるわい」

　遠目だが、崖の上から何かがずっとこちらを見ている。

　鹿と言うから例のアレかと思い身構えてしまった。

　が、今回は普通の鹿だ。

「鹿の親子がこっちを見てますよ」

「かわいいわね」

「今宵の飯が並んどるわい。グレンよ、一匹仕留めて参れ！」

「ソノ場デ、丸焼キダッ！」

「おい、ちょっと待て！　そういう流れじゃないだろう」

　俺の静止も聞かずに、羽を広げたグレンは宙に舞った。

「サキさん、本気ですか！？」

「この進み具合じゃ、飯が足らんなるわい。嫌なら食わんで良い」

「…………」

　そんな言い方をされると反論に困るが、食料だと認識する前にかわいいと思ってしまったら、それはもう食料には見えないんだよな……。

　他の個体なら殺しても良いのかと言われると、うんとしか言えない現実も心苦しいが。

　ティナとユナがため息を吐いている中で、グレンはリピーターボウの引き金を引いた。