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第３８７話「黒い湖」

　上空から位置を確認してきたティナに先導されて、いよいよ俺たちは、不気味な色彩（しきさい）を放つ森の中心部に到達した。

　周囲の草はすべて枯れたのか、雑草の一つも見当たらない。

　黒や赤紫をした葉もあれば、幹の部分が緑色に変色した大木も見られる。

　まるで森全体が、猛毒のカビに侵されたような光景だ……。

　そして、獣どころか小さな虫の気配すら感じられない。

　心なしか二頭の馬も、周りの異様な空気に押されて、苛立ちを隠せないでいる。

　物は試しに地面の腐葉土を掘り起こすと、下水のような臭いが立ち込めてきた。

「酷い臭いね」

「落ち葉が土の臭いを遮っていたのかな？」

「土色が悪いの。何かに汚染されておるのやも知れぬ」

「あれ？　今、向こうに湖が見えましたよ」

「どこどこ？」

　ユナが見つけた湖に興味が沸いた俺は、サキさんの肩に手を掛けて、木々の向こうに注視した。

「水辺には近寄りたくないが、何かあるかもしれんぞ」

「うむ。行ってみるかの？」

　サキさんは馬の手綱を操り、俺が指し示した方向に回頭させた。

　ユナが見つけた湖は、遠目にはキラキラと光を反射して輝く湖に見えたが、近づくにつれて雲行きが怪しくなり、最終的には重油で汚染されたような水面が姿を現した。

「天然の油田ですかね？」

「まさかなあ……」

　湖の規模は、ちょっとした貯水池（ちょすいち）くらいはあるだろう。

　どこかの川に繋がっているような雰囲気ではないが──。

「どれ、わしが火を付けて確かめるわい」

「サキさん、やめなさい」

　湖に火を放つのはどうかと思うが、火を付けて確かめるというのは悪くない考えだ。

　俺は適当な木の枝を見つけて、その先端を湖に漬け込んでみる。

「ヘドロの溜まったドブみたいな臭いがする……」

「服に付かないように気をつけなさいよ」

　やはりこの臭いはキツいのか、ティナとユナは馬を連れて少し離れた。

　俺はリーダーとしての責任から我慢をしているが、本音を言えば避難したい。

「このまま燃やしたら、単に木の枝が燃える状態になりそうだなあ」

「石の土台を作り、そこにヘドロを落として燃やせば良かろう」

　そうしよう。

　ヘドロは少量だから、小皿程度の大きさでも間に合うかな？

　俺は土の魔法で地面に皿状の台を作り、そこにヘドロを落としてから、火の魔法で燃やしてみた。

「燃えませんねー」

「うーん」

「もっと気合を入れて燃やさんか！」

　しばらく炎を当て続けるも、ヘドロが引火する気配はなかった。

　しかも水分が蒸発した後は、真っ黒い炭になってしまった。

「困ったな。どう考えてもここが怪しい気がするけど、意味が分からない」

「うむ」

「私が読んだ本の中には書いてなかったです。やっぱり、何年もかけて知識を蓄えないと足がかりすら掴めませんね」

「そこが泣き所だよなあ」

「いけませんよね、毎回こういう流れは……」

　普段はあまり不満を漏らさないユナが、珍しく顔に出した。

「そろそろ日が暮れてくるし、とりあえずキャンプの用意をしたいわ」

　ティナの言う通り、先ほどまで明るかった空が、急に暗くなってきた。

　最近の空は、まだ明るいからと油断していると、急に暗くなる。

　今日のところは調べようがないので、俺たちは湖から少し離れた場所まで引き返した。