パートナー！

第3話 パートナー結成

プロローグ的な話がやっと終わりました。

---

殺されかけた深雪の前に現れたのは、一人の男であった。

「あ、あなたは！？」

深雪は、一瞬困惑した表情を見せる。

しかし、彼女は急いで記憶の片隅から男の顔を引っ張りだす。

彼女自身、彼に会ったことがある気がすると思ったからである。

「え、えと……」

深雪が男に話しかける。

「話はあとだ」

男は、目の前の魔獣を見つめる。

しかし、深雪はすぐにハッとする。

「あ、あの魔獣はとても危険よ！　戦っちゃダメですよ！」

「……よく見ておくんだ」

しかし、男は深雪の言葉を無視して、何かをポケットから取り出した。

「そ、それは……」

深雪は、男が取り出した銃を見つめる。

その銃は明らかに普通ではない。

「魔力が……」

「これは魔力を弾丸として撃つ銃。マジックスナイパーだ」

そんなとき、魔獣が男に突撃をしかけてきた。

どうやら、魔獣も突然の乱入者の出現に混乱していたようで、反応が遅れていた。

「ほらよ！！」

男が銃を撃つ。

パンパン、という大きな音に、深雪は耳をふさいだ。

「よく魔獣を見てみろ」

「え？」

しかし、男に片手を掴まれ、深雪は片耳だけしか塞げなかった。

深雪は仕方なく、男の言われたとおり前を見る。

「何かおかしいところがないか？」

深雪はじっくりと、魔力の銃弾を浴びせられている魔獣を見る。

それを見て、深雪がハッとする。

「気がついたようだな」

「全然効いてない……」

「え！？　い、いや確かにそうなんだが……」

男は、予想していなかった回答に少したじろいだ。

「正確には効いていないんじゃない。あいつの体の周りを見てみろ」

「体の周り……？」

深雪は魔銃を注意深く観察した。

すると、面白いことが分かった。

「銃弾が効いていないんじゃない……届いていない！！」

「そうだ」

魔獣は、銃弾が当たる前に、その部分に魔力で作った鱗が露わになるのだ。

そして、銃弾が当たるのは鱗であるので、魔獣にダメージはないのだ。

「でもどうして……」

「簡単さ」

男は銃撃を止め、銃をポケットにしまう。

「あいつは魔力に反応してうろこを作っているんだ。つまり、魔法ではあいつを倒せない」

それを言い終わると同時に、男はその場から消えた。

いや、消えたのではない。

凄いスピードで魔獣に向かっていったのだ。

「おらよ！！」

そして、勢いのまま、魔獣に拳を浴びせた。

すると魔獣は、うめき声を上げながら後方へと飛んでいった。

「こう言う敵には、魔法なんか使わなくていい。もっとも、身体を鍛えていること前提だがな」

魔獣は後方の木に当たり、気絶した。

男は、息一つ乱さずに深雪に近づいた。

「ほら」

男が深雪に手を差し出した。

「え！？」

深雪は、ついドキッとしてしまう。

何故だか、妙に胸が高鳴ったのだ。

「（な、何これ……この人の顔をまともに見れないよ……何だか恥ずかしいよ……）」

深雪は、顔を赤くしながら俯いた。

まあそれは所謂……なのだが、彼女はそれに気が付いていない。

「どうした？」

「あ、ありがとうございます……」

深雪は、最後の方は尻すぼみになりながら、恐る恐る男の手を取る。

「よっと」

男は彼女の手を引っ張って、立ちあがらせた。

そこまでは良かったのだ、そこまでは。

「小さいな……」

男がぼそっとそう呟いたのを、深雪は聞き逃さなかった。

これが、悪夢の始まりでもある。

「小さい……？　それは一体何のことですか？」

深雪は、ニッコリと笑って相手の返答を待った。

当然、彼女の両こぶしは握られていた。

「ああいやその手も小さいな、と」

「手“も”？」

「あ、いや、その……」

男は急にしどろもどろになる。

彼女の微笑みに込められた意味を汲み取ったようだ。

「バカァ！！」

「ぐおっ！！」

男は、深雪に思いっきり殴られた。

そして、彼女にまだこんな体力が残っていたことに驚いていた。

「変態！　男ってやっぱり胸が全てなのね！　最低！」

「あ、いや……」

「ちょ、ちょっとはカッコイイと思ってたのに……」

「え？」

「何でもない！　もう知らない！」

深雪は男を置いて歩き出した。

かなりお冠のようだ。

男は、深雪に殴られた方の頬をさすりながら、チラリと横を見る。

「おい待て。後片付けしてくれよ？」

「分かってるわよ！！　というかアンタ部外者じゃない！！」

「そういえば」

男は、今気がついたかのようにポンと手を叩いた。

「学校の奴にばれる前にずらかるとするか」

男はそういうと、一瞬で木の上に登った。

「って待ちなさい！！」

「またすぐに会えるさ」

男はそのまま消えた。

消えたというか、一瞬で移動しただけだろうが。

「くっ……」

「誰かいるの！？」

そんなとき、深雪の後ろから声が聞こえた。

教師や生徒会が、この騒ぎに気がついたようだ。

結界が壊されれば、それは大問題だ。

「あ」

深雪は一つ思い出した。

「（結界壊した犯人って誰だろう？）」

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

「ただいま～」

私は家に帰ってくるなり、速攻で自室に向かい、休もうとする。

あの後、大変だったのだ。

教師や生徒会に事情聴取をされ、心もクタクタにされた。

ただでさえ魔力切れを起こしているので、勘弁して欲しかった。

『結界を壊す人間？　森全部を覆っている結界でしょ？』

『そんな人間が学校にいるかもしれないって？』

教師たちが私の言葉に困惑する。

『この学校で一番魔力があるのは、学院長先生だし、先生なら普通に解除するはずです』

『そうですよね～。そもそも、おとといから学院長は出張ですし』

教師たちは心当たりがないようだった。

結界を壊せる人間……まさか、ね。

私は一人の男の顔を思い浮かべるが、すぐにその考えを消す。

もしそうなら、そいつが学院長を超える魔力の持ち主になってしまう。

さすがにそれはないだろう。

『とりあえず、このことは他言無用ですよ？』

最後に、生徒会副会長の梅花園先輩にそうくぎを刺されて、解放させられた。

彼女はすでに教師たちと専門的な話をし始めた。

本当に優秀な先輩だ。

そんなことがあり、私はもう動きたくないのだ。

そもそも、この家に帰ることで精いっぱいだった。

「みゆみゆ～」

「姉さん？」

そんなぐったりした私の部屋に姉さんが無断で入って来た。

この姉は絶対にノックをしない。

「姉さん、人の部屋に入るときは、ちゃんとノックしなきゃダメでしょ」

「何言ってるの？　私とみゆみゆの仲じゃない」

この姉は、とてもずぼらな人だ。

そして軽い。

でも、魔法使いとしてとても優秀なのだ。

「親しき仲にも礼儀ありって言うでしょう？」

「あーそんなことより」

姉さんは話を逸らした。

都合が悪くなるとこうなる。

「お父様がお呼びよ」

「パ……お父さんが？」

私が呼び出しを受けるなんて珍しい。

大抵は、姉を呼び出して仕事の話をしたりする。

まさか今日の結界のことだったり……

「私、魔力切れ起こしてるからチャージしないといけないのに……」

チャージの一番の方法は寝ることである。

体力を消費して、そこら中のマナをかき集めることもできるが、前述の通り、私は疲れている。

つまり、何を言いたいのかと言うと、私は寝たい。

「何か緊急の用事らしいから、とりあえず言っといた方がいいんじゃない？　代わりに私が寝るわ」

「それじゃ意味ないじゃない！」

私は、溜息を吐きながら部屋を出た。

出来れば、手早くすませてほしいものだ。

私は、気が乗らないまま、お父さんの部屋に入った。

「失礼します」

「疲れているところ悪いな」

お父さんが私を見ながら、ソファーに腰を掛けていた。

「いえ、何の用ですか？」

私は、父の向かいに座る。

そういえば、こうして父と話すのは久しぶりかもしれない。

「うむ、お前にも話しておかねばいけないと思ってな」

「はい？　何の話ですか？」

何だかとても嫌な予感がするのだが、無視することにする。

「実は、お前にボディーガード兼戦闘訓練の家庭教師を付けることにした」

「はい！？」

私は素っ頓狂な声を上げる。

何が何だか訳が分からなくなったのだ。

「安心しなさい。君も会った人だ。腕はもちろんいい」

「え？　え？」

「では在原殿、入って来てください」

私が混乱している間に、執事に言われて一人の男が部屋に入室した。

「あ、あ、あ、アンタ～～～～～～～～！！」

「ほう、自己紹介はもう済んでいたかな？」

その男は、先ほど森で出会った変な男だった。

この男のことを隠すために、今日は大変だったのだ。

……あれ？

隠す必要あったのかな？

「先ほど、森で会いました」

「会ったって……こんなところまで来て何の用よ！！」

飄々と回答する男を、私は睨みつける。

「何の用って……さっき言った通り」

「さっき……？　ってまさかアンタがボディガード兼何ちゃらかんちゃら！？」

「ま、そういうことだ」

男は相変わらず飄々と答える。

「嫌です！　絶対に嫌！！　何で急にそんなものを私に付けるのか、意味分からないし！　それに、こんな男は絶対に嫌！！」

私は噛みつくだけ噛みついてみる。

無駄な抵抗だと知りつつも。

「在原君と何かあったのかね？」

父が、私の異常な態度を不審に思う。

「こ、こいつ……私の身体的特徴を……バ、バカにして……！！」

「身体的特徴？」

私のセリフに父は訊き返す。

だがしかし。

「まあそんなものはどうでもよい」

「流しちゃうんですか！？」

父は、私の発言をスルーする。

言っておくが、シャレではない。

「とにかく！　これは決定事項だ！　問題解決は、当人同士でやりなさい」

父はそう言って部屋から出ようとする。

「ま、待って下さい！　お父様！　まだ話は！」

「私は少し横になる。あー眠い眠い」

「全然眠そうじゃない……」

あくびする真似をして父は本当に部屋から出る。

そして、執事もいなくなり、部屋には二人だけになる。

私は攻撃の矛先を変えることにする。

「アンタ、どういうつもりよ？」

「どういうつもりも、俺は仕事を貰ったからやるだけだ」

「じゃあ言うわ。父の手前、言えなかったけど。アンタ、仕事するふりだけしてなさい」

私は男に言いきった。

「あなたも生活かかってるなら、お金は出すわ。でも、私のボディーガードとかしなくていいわ！」

私は部屋から出ようとする。

「うーん……ま、お金貰えるならそれでもいいかな？」

……こいつ、根は最低の男だ。

私は心の中で毒づく。

「あ、そう。じゃあ……」

「でもな」

しかし、男は突然私を真剣な目で見つめる。

「一度引き受けたんだ。仕事に手なんか抜けるかよ。随分俺も見くびられたものだな」

男は私を軽く睨む。

それに少し罪悪感を感じてしまった。

つい言ったセリフは、男をバカにするにふさわしい言葉だった。

「あ、えーと……」

その迫力に私は少し気押されてしまう。

「ま、最初が最初だけにしょうがないな」

だが男はすぐにヤレヤレと肩をすくめる。

しかし、その態度は癇に障った。

「やっぱりアンタ……むかつくわ」

「おっと自己紹介して無かったな」

「アンタもスルー！？」

男には私の発言は通用しなかった。

というか、全然手ごたえが無い水を相手にしているようだった。

「俺の名前は在原晴樹。特活傭兵部隊SAMO所属だ」

「ええ！？　アンタ、SAMOなの！？」

SAMOと言えば、腕利きの者しかいない凄い組織である。

しかし、元々どこにも所属していない独立組織なので、邪魔だと思っている人間も多い。

それでもSAMOというのはいろんなところに雇われ、仕事を最後まできちんとこなす人たちの集まりだ。

私にとっては憧れの対象でもあった。

「最悪よ……SAMOのイメージが壊れた……」

「失礼な奴だな」

私が頭を抱えると、男は少しだけ私を睨む。

「で、お嬢さんの名前は？」

「え？」

「自己紹介を互いにするのは、当然のことだよな？」

「あー私は桜花園深雪。よろしくって言わないけど」

「随分と投げやりな自己紹介だな……」

ほっときなさい。

何で私がこの男を先生として、鍛錬しなきゃいけないのよ！？

あ、でもこの男ってSAMOだから腕はかなり立つんじゃ……い、いや！

こんな仕事を引き受けるような奴だ。

SAMOの中で落ちこぼれに決まってるわ！

私はそう決めつけると席を立つ。

「しょうがないな……本当は黙っておくべきなんだけどな……」

「は？」

しかし、その男の意味深なセリフに私は振り返る。

「一ヶ月後の、四大貴族の対抗戦って知ってるよな？」

「当然でしょ。桜花園、梅花園、桃花園、春花園の四家の代表が戦う、伝統的なイベントよ」

男は軽くうなづいて言葉を続ける。

「お前を桜花園の代表にしたいんだとさ、お前の親父さんは」

「はぁ！？」

私はその言葉に、驚いたでは済まない反応をした。

何せ、言っていることを最初、理解できなかった。

「どういうことよ！！」

私は男に詰め寄る。

「さあな。俺は依頼主からお前を鍛えてくれ、って言われただけだ」

男は平然と言い放った。

「ど、どうしよう……私、そんなの全然自信ないし……」

「そのための俺だよ。契約期間は1カ月。1ヶ月後はおさらばだ、文句ないだろう？」

「う……」

迷う。

1ヶ月後に醜態をさらすよりは、この男に鍛えられた方がいい気がする……

それに、それっきりもう会うこともないならば、1か月なんて……

「分かったわ。けれど忘れないでよ！？　仕方なくよ、仕方なく！！」

「分かったよ。んじゃまぁ、これから1か月はよろしく頼むわ」

こうして、私とこの男、在原晴樹の奇妙な関係がスタートした。

このときはまだ、まさかあんなことになろうとは予想していなかったのだ。

---

結構長い…

感想お待ちしています。