パートナー！

第12話 疑惑の予感

物語が動きます。

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少年は力を手に入れた。

「僕の能力を使えば、君は強くなれる」

少年にとってこの言葉はとても甘い言葉であった。

だからこの言葉に惹かれた。誘われた。取り憑かれた。

「ふふふ……これから面白くなりそうだね……」

力を与えし張本人は、楽しげな笑みを浮かべたのだった。

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朝稽古が終わり、深雪はいつも通りに学校へと向かった。

今日は珍しく晴樹が桜花園家に訪れず、深雪は少し気になっていた。

「（い、いやまあ別にどうでもいいわ……）」

深雪は思考を強引に打ち切り、歩みを進める。多少早足なのは、本人が無意識にそうなるように働きかけているに違いないが。

そうしていて幾数分、深雪は近くで何か穏やかでない声を聞いた。

「ゴメンで済めば警察はいらねーんだよ！！」

「ヒッ……」

今度は意識的に早足で音源のもとへと向かった深雪。予想通りそこでは金髪のグラサンヤンキー達と、中学生くらいの少年がいて、ヤンキー側が少年を威嚇していた。

「何してるのよ貴方達！？」

「あん？」

「あ」

ヤンキー達と少年がこっちへと顔を向ける。

そして、その隙に少年が深雪のもとへとやって来た。

「君は早く学校行くのよ？」

「うん」

少年は急いでその場を去っていった。意外と逃げ足が速く、彼の姿はすぐに見えなくなった。

「ならてめえが責任とってくれんのか？　女の責任の取り方は一つだよなぁ？」

「でも兄貴。こいつ、幼児体型ですぜ？」

「うわー。魅力のねー女だな」

「俺っちはむしろそっちの方が……」

「お前はロリコンだからな」

口々にヤンキー達が好き放題言い始める。中には深雪のNGワードを言っている奴もいるが。

分かったことはただ一つ。ヤンキー達は深雪を怒らせた。

「アンタたち……短い人生だったわね……消し飛びなさい！！」

深雪は杖を彼らに向けて火球を作る。それを見てヤンキー達は途端に尻込みする。

「や、やばいっすよ兄貴。あいつ……う！！」

「魔女と言ったらもっとボンキュッボンで……うぐっ！」

「まだ言うか！！　くたばれ～～～～～～！！」

深雪が魔法を撃つ瞬間、彼らは何かに撃たれたように倒れていった。

音も気配も全くしなかったので、深雪は急いで辺りを見渡す。

しかし、答えはすぐそこにいた。

「よう」

「晴樹！！」

深雪は背後にいた晴樹に近づき、胸ぐらをつかむ。

「気配消して女の子の背後に立つとかどういうつもりよ！？」

「お前こそ街中で攻撃魔法使うとか、何考えてんだよ？」

「先に聞いてるのはこっちよ！！　私の後を付けてたんでしょ！？」

深雪は晴樹の言葉を無視して、胸ぐらをつかんだまま詰め寄る。

晴樹はあきらめたかのように溜息を吐いた。

「この距離ならキスされても文句は言えないよな？」

「は？　……えええ！？」

深雪は慌てて手を放して後ろに下がった。

「ふう……これで話しやすくなったな」

「な、な、な、なななななな！！！」

深雪は顔を真っ赤にして動揺している。加えて、その姿を晴樹は面白そうに見ていた。

「お前には関係ない、と言いたいところだがそうも言ってられないみたいだな」

晴樹は倒れている男たちを冷たい目で見つめる。

その冷たさはこの男たちではなく、何か別の者に対して向けられているように深雪は動揺しながらも、感じた。

「こいつらを付けてたんだよ」

「え？　この不良たちを？」

「ああ」

「理由は？」

深雪は晴樹に再び詰め寄るが、さっきのことを思い出し、少しだけ離れた。

「さっきこいつらに襲われてた少年はな、桃花園（とうかえん）雅紀（まさき）って言ってな、桃花園家の代表選手だ」

「え！？　あの子が！？」

深雪は予想外の事実に困惑する。

「会ったことないのか？」

「あるけど……随分小さい頃の話だし……」

「ま、とりあえず俺は上に報告しなきゃならないみたいだからな。今日はお前のところ行けないから」

「え！？」

晴樹はそう言い、最後に軽く手を上げ、その場をすぐに去った。

深雪はそれを見ているだけであった。

「何なのよ……」

そしてその日、晴樹の言った通り、彼は桜花園家に姿を現すことはなかった。

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晴樹は深夜、歓楽街にあるラブホテルの一室にいた。

当然室内にいるのは彼だけではない。

「何～？　久しぶり逢いに来てくれたと思ったら仕事の話～？」

晴樹が腰かけたベッドの上で寝そべる女性が一人。

この部屋には彼女と晴樹の二人がいた。

「ああ」

「……」

女性の方は不満そうな顔で晴樹を見る。

晴樹はそもそも彼女の方を向いていなかった。

「あなた、最近女の子の護衛引き受けたんですってね？」

「それがどうした？」

女性は溜息を吐きながら言葉を続ける。

どうやら、彼女と晴樹はそこそこ長い付き合いがあると見てとれる。

「その子って私のように魅力がある子なの？」

「無いな。というか自画自賛するな」

深雪が聞いたら発狂しそうな会話を繰り広げる二人。

残念だが、その光景を見ているのは誰もいない。

月でさえも、カーテンによって阻まれているからだ。

「それよりそろそろ仕事の話だ」

「あん。そんなのは身体を重ねてからでもいいと思わない？」

「そのまま寝たらシャレにならん。後回しだ」

「あら？　誘いを受けてくれるの？」

晴樹は軽く女性を睨みつける。しかし、慣れているのか。女性は意にも解さなかった。

しかも、余裕の笑みまで浮かべていた。

「俺は別に依頼して帰ってもいいんだぜ？」

「そんな意地悪言わないの。お願いだから、ね？」

明らかに芝居がかった口調で晴樹に話しかける女性。

さらに、上目遣いまでしてくる。この女性、男性経験が豊富と見てとれた。

「私だって誰でもいいって訳じゃないわよ？　晴樹は特別」

「その特別に何人いるんだか……」

「ま、とりあえずシャワーでも浴びに行きましょう？」

「……」

晴樹は女性の意図を理解したのか、シャワールームに入っていく女性の後に続いた。

その数分後、会話はシャワーの音によってかき消された。

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翌日、深雪は生徒会室に来ていた。なお、晴樹は一緒ではない。

「ご用件は何ですか？」

深雪は丁寧な口調で、生徒会副会長である梅花園秋乃に尋ねる。

部屋には二人だけしかいないからか、深雪は少し緊張していた。

「一週間後の対抗戦のお話です。場所と日時が決まりましたから」

「え」

「梅花園の敷地内である、梅宮公園の第二広場に午前9時集合ですわ。開始は10時ですが。遅刻しないようによろしくお願いいたしますわ」

「あ、はい」

対抗戦の場所は、それぞれの家の敷地内のどこかで行われる。

今回は梅花園家の敷地内に決まった。

当然のことながら、敷地を有する家が有利になる。

しかしそれは仕方のないことである。

なので深雪にとっての問題は、一回戦で彼女と当たってしまうかもしれないということなのだ。

いくら晴樹から猛特訓を受けているとはいえ、彼女に勝てる自信はほとんどなかった。

「でわまた。お互い頑張りましょう？」

秋乃はフワリと微笑んだ。そこには確かな自信が感じ取れる。

当然一位を狙ってくるだろう。真面目な話、彼女より4上の深雪の姉「深冬」ですら彼女には敵わないらしい。

「は、はい！」

余裕も見てとれる秋乃に対し、深雪は完全に呑まれていた。

特訓でついた自信も、彼女の前にいると消え失せてしまうようだ。

「それでは私は仕事がありますから」

「あ！　失礼しました！！」

深雪は慌てて生徒会室から出ていき、深呼吸をする。

今までは秋乃の前でこんなに緊張はしていなかった。

やはり、刻が近づくにつれて気持ちが萎縮してしまっている。

まだ彼女に、家の名を背負えるほどの精神力は無かった。

「……ガチガチだな」

「え！？」

晴樹の声に深雪は慌てに慌てまくった。

まさか生徒会室前にいたとは思ってもいなかった。

「何緊張してんだ。まだ一週間前だぞ」

「だ、だって……」

「何を緊張する必要がある？　この前までは戦闘に関しては素人同然。対抗戦なんて行ったら最下位確実だろ」

晴樹が遠慮なくものを言う。

「誰もお前の優勝なんか期待してないよ。何を緊張する必要がある？」

「む」

深雪は少しだけ不満をあらわにした。

「アンタも……期待してないの？」

「当然だろ」

それを聞いて、深雪は少し傷付いたような顔になった。

「と言いたいところだが」

だが、晴樹のセリフは終わっていなかった。

「俺はそれなりに期待している。全く期待されてない奴が優勝……面白いじゃないか」

その言葉に明らかに深雪の顔が明るくなる。

本人は決して認めないだろうが。

「他の家の連中を黙らせるぐらいは訳ないと思ってる。んじゃ、とりあえず昼でも食べるか」

「う、うん！」

深雪は珍しく晴樹に対して素直になっていた。

本人たちにそんな意思はないとは思うのだが、傍から見ればカップルのイチャイチャである。

そんな二人の前に怪しい甲冑が現れた。いや、残念なことに晴樹は顔見知りである。

「残念ですが、お昼は私達と来てもらいます」

「！」

深雪は突然の来訪者に驚いた。

また、当然ながら喋っているのは、彼女のちんまい使い魔のヴァル子(仮称)であった。

「…何の用だ？」

「晴樹。風紀委員長と知り合いなの！？」

「え？この全身鎧のキチガイが風紀委員長なのか？」

晴樹はさらりと毒を吐く。

「ご主人はキチガイじゃないですよ！！」

「いや、キチガイな使い魔がそれに拍車を掛けているんだぞ」

「ええ！？　私のせいなんですか！？」

「……」

そんな洒落合いもそこそこに、晴樹は甲冑に付いていくことに決めた。

しかも、深雪に構わず歩き出してしまった。

「え、ちょっ…」

深雪も急いで後を追うことにした。

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だがしかし。深雪は食堂で早くも後悔をした。

空気が重いのだ。晴樹はいつになくという感じで、相手は全くしゃべらない。

話の内容も明るくはないからだ。近々大事な試合があるので尚更気がかりになってしまう。

さらに言えば…

「それって結構まずいんじゃないですか？」

深雪の正義感は明らかに常人の域を超えている。

こんなことを放っておけるはずもなかった。

「確かに人が人に操られていること、と言えば心当たりが無くもないがな」

晴樹は深雪を見ながらそんなことを言った。

「まさか…」

「あぁ」

深雪は前に晴樹達と一緒に行った祭りの日を思い出した。

確かあの時、晴樹と一緒にいた時に変な男たちに襲われた。

それと今朝の出来ごとの類似性に気が付いたのだ。

「それで、何か直接的な被害は出たのか？」

晴樹は甲冑に尋ねる。

「いえ。ですがここ最近変な男たちが街をウロウロしているのが、活発になっているのです」

答えたのは当然使い魔。

「そうか。それで風紀委員でもない一般生徒の俺に協力を仰ぐつもりなのか？」

晴樹は少々面倒そうに甲冑に尋ねた。

甲冑は躊躇いもなく頷いた。

「おいおい…」

「晴樹、調査してみましょう？」

呆れた顔の晴樹とは対照的に、真剣な顔で興味を示す深雪。

晴樹はそんな彼女を見てやれやれと首を振る。

「お前は大事な試合がもうすぐだろうが」

「うん。でもこんなの聞いたら試合どころじゃないわ！」

「はぁ…」

晴樹は恨めしそうに甲冑を見る。

当然表情はうかがえず、晴樹は心の中で悪態をついた。

「風紀委員は何やってるんだ？」

「風紀委員は学校内だけで手一杯なんですよ」

「魔法警察にでも任せてもいいと思うんだが？」

「実は魔法警察から有能な人材を集めて調査してくれ、と言われてるんです」

「アンタ、何者だよ…」

魔法警察に仕事を頼まれる＝すでに魔法で仕事を行っているということだ。

つまり、この甲冑は生徒会副会長の梅花園秋乃と同格というわけだ。

したがって学内最強レベル。

「晴樹」

「しょうがないな。ただし条件がある」

ただで引き受けないのは晴樹らしいことである。

「まず、一週間後にこいつが試合出るから、調査は今日から4日間だけ。さらに言えば、夜は俺だけ」

「ちょっ！」

「文句言うなら引き受けないからな」

「う…」

深雪は押し黙る。

「それから、俺とのかかわり合いはこれっきりにしてくれ」

「解りました」

使い魔は即答した。

「本当かよ」

晴樹は自分の目的のためにこの甲冑は邪魔と判断した。

甲冑はその約束を守る必要はないと思っていた。

晴樹もそれは何となく察していたが、ここは何も言わずに引き下がった。

邪魔するのなら排除すればいい話だから。

「んじゃあそろそろ飯の時間にしようぜ」

「そうね」

キーンコーンカーンコーン

「「……」」

晴樹と深雪は言葉を失った。

そして甲冑は挨拶もせずに席を立ち、彼らから離れていった。

「…甲冑って食えると思うか？」

「お腹壊すだけだと思うわ。でもその気持ちは凄く分かる」

二人は微妙に甲冑に殺意を抱いたのであった。