第七章：メアリ・オーモンドと喪服の女
そこは、とうに更けた夜の中。
村からは灯りも、音も消え去った。
聞こえるのは風の音と、夜に鳴く鳥の声くらいのもの。
まるで世界が眠りに落ちたかのように静かな時間帯。
同行者たちが皆明日の探索に向けて眠る中、メアリ・オーモンドは建物の外に立っている。
メアリは特段夜空が好きなわけではない。
狭間の一件以来”星空”には苦手意識を持ってしまっていたし、そもそも今空には星も月も見えはしないのだ。
昼間の晴天が嘘のように空が分厚い雲に覆い隠された暗い夜。
さらに言えば夜の空気感が好きな訳でもない彼女が独り何するでもなく佇んでいる理由は、視線の先にある”闇の森”から漠然と感じる不安の理由を求めてのこと。
得も言われぬ不安、どうしようもない心のざわつき。
”闇の森”探索への同行が決まってから彼女の中にずっと存在した感覚は、この村に到着してからより強くなっていた。
より正確に言うならば、”闇の森”を実際に目にしてから。
メアリにはその感覚の理由がわからない。
初めは危険に対する恐怖かと考えた。
オーレスコでテロリストに拉致されたこと。
狭間で未知の怪物たちに遭遇したこと。
それらがトラウマにでもなったのだろうかと。
だがこの名もなき村に到着して気付いた。
この不安はそういったものには由来しないことに。
《ダメよ、眠らなキャ》
不意に聞こえたその声に心臓は跳ね、思考が強制的に中断させられる。
所々おかしなアクセントと、頭に直接響くような言葉。
恐る恐るそれが聞こえた方を向けば───そこには、喪服の女が一人。
「なんで、ここに……」
メアリは一歩後ずさる。
”狭間”にて出会ったヴィジェ子爵夫人を名乗る女、あるいは得体の知れない何か。
それが暗い空の下に佇み、メアリを見ている。
その視線はどこまでも優しく、まるで愛しい我が子でも見つめているかのよう。
だがそれは、メアリの恐れを消すどころか増幅させるものだった。
《あの森に行くんでショウ》
喪服の女が指差す先には”闇の森”。
そしてその場所は何故か───先程までより暗く、淀んで見えた。
《アソコではきっと、アナタの記憶が役に立つ》
そして投げかけられたのは、奇妙な引っかかりのある言葉。
知識や経験や能力でなく、記憶。
当然ながらメアリは”闇の森”を訪れたことがない。
この地域どころか近隣に来るのも、これが初めてだ。
故に”闇の森”に関する記憶など、あるはずがない。
「どういう───」
問いを最後まで形にすることが出来ない。
───自分があの場所の何を知っているというのか。
───喪服の女は自身の何を知っているというのか。
それらの疑問を、口にすることが出来ない。
知りたいという気持ちは当然ある。
だが同時に、知ってはいけないとも思う。
知れば何かが壊れるという確信があった。
予感や予想ではなく、間違いなくと頭につくほどの確信が。
メアリの心の中のざわつきが強くなっていく。
《頑張ってネ》
最後にそんな言葉と、柔らかな笑顔とともに喪服の女は消えた。
初めからそこには何もいなかったかのように。
その瞬間、メアリは大きく息を吐いた。
そしてやってきたのは強い安堵と、脱力感。
それも気を抜けばその場にへたり込みそうな程の。
彼女には喪服の女の意図がまるでわからない。
言葉を素直に受け取れば応援や励ましの類となるが、そう受け取るのは不可能だ。
メアリは喪服の女のことを「人ならざるもの」だと確信している。
”狭間”にて遭遇した怪物たちや”デーモン”に類似した存在であると。
そんな者が自身に優しさを向ける理由など、想像すらできはしない。
（私に、何があるんだろう）
人ならざる者だけが知る、自身すら知らない自らの秘密が存在する。
それはメアリという少女には、あまりにも重荷だった。
ベルガーンならば何か知っているだろうかと考える。
あるいは何か見当をつけてくれるだろうかと期待する。
しかしそれを尋ねる勇気は、どうしても湧いてきそうになかった。
