第七章：その１２
四角く車高が高く、そして頑丈そうな車両。
俺の世界でいうところのジープによって構成された車列が、晴れた街道を進む。
俺はその中ほどを走る車両の後部座席からぼんやりと景色を眺めている。
待ち合わせ時刻のおよそ十分前、貴族寮に到着したロンズデイルの第一声は「お待たせしてしまい申し訳ありません」だった。
もしかすると「早くないか？」くらいは思っていたのかも知れないが、そんなことはおくびにも出さない。
流石出来る男、社会人としても模範的すぎる。
というかだいたいこの手の待ち合わせは遅刻者か、遅刻はせずともギリギリにやってくる奴が出るんだが皆あまりにも早かった。
あの場には真面目な奴しかいなかった。
正直ダブルジョンとかめちゃくちゃ遅刻しそうに見えたんだがなあ。
その後はロンズデイルとウェンディによる軽い打ち合わせの後、各々車に分乗してさっさと出発して今に至る。
すげえスピード感だった。
それにしても、こうやって軍の車列で移動するのは久しぶりだ。
帝都にやってきた時以来なので、俺は帝都に入るときも出るときも軍の車列に囲まれているということになる。
そして今現在、俺は後部座席で少尉とアンナさんという二人の美女に挟まれている状況。
気分は映画の重要人物だ。
とはいえＶＩＰって柄じゃないし……凶悪犯？まさか俺は護送中の凶悪犯みたいな立ち位置なのか？
どうしよう、手錠してる自分とかびっくりするくらい想像しやすい。
よし、悲しくなってきたのでこの妄想はここまでにしよう。
「今日って森に直行？」
「本日は近隣の村で一泊することになっています」
質問に答えてくれたのはアンナさん。
俺は特に予定も何も聞いてなかったのだが、どうやら彼女たちには共有されているらしい。
これ、別の車両に乗っている学生連中も知ってるんだろうか。
知ってたら俺だけ仲間外れということになる、悲しい。
いやまあいい大人なんだから事前に聞いとけよと言われると、返す言葉に困るんだが。
……思考を、思考を切り替えよう。
アホみたいなものか凹むものか……要するに駄目な思考が次から次に湧き出す中、必死に軌道修正を試みた俺はとりあえず「近隣の村ってどんな場所だろうと」と思いを馳せることにした。
俺がこれまで滞在した場所はオーレスコにオルテュスと、規模の大きな都市ばかり。
まだこの世界で小さな村とか見たことがないし、何なら滞在歴のある二都市も中心部くらいしか知らない。
そもそも元の世界でも”村”という場所には全く縁がなかった。
なので思い浮かぶのは観光地になっている”村”だったり、漫画やゲームに出てくるようなものばかり。
果たしてこの中途半端なファンタジー世界の”村”とはどんな場所なのか、地味に楽しみにしていたりする。
そんな期待を抱きながら車に揺られることおよそ二時間程。
途中二度の休憩を挟みながらの行軍の後、俺たちはついにその村へと到着した。
走った距離的にもやはり帝国は広いのだと実感する。
そして肝心の村はというと、石造りの家がぽつぽつと建ち並ぶのどかな村。
まさに俺が期待した通りの、ゲームで見るような景色がそこにあった。
家の横に繋がれた馬とか小川で回る水車とか、もう感動モノである。
「それにしても近いね、兄さん」
「地図で見るより余程近いな、弟よ」
ただ気になるのは”闇の森”の近さ。
ダブルジョンの会話を聞いて知ったのだが、肉眼でも見える……というよりもはや嫌でも視界に収まるあの森が俺たちの目的地”闇の森”だったらしい。
森をのどかな風景の一部、感動ポイントとして捉えていたら実は物騒な場所だったことが判明した時の俺の気持ちを述べよ。
というかマジで近すぎやしないだろうか。
せいぜい二キロ程度、隣接してると言っても過言ではない距離だ。
にも関わらず村人の警戒感はやけに薄く、気にせず普通に畑仕事をやってらっしゃる姿が見て取れる。
森の外まで魔獣が出張ってくるという話があったはずだが、大丈夫なんだろうか。
俺の世界であのくらいの距離に熊が出たら間違いなけ大騒ぎ、学校とか余裕で集団登下校になる。
「この場所までは魔獣もやって来ないという話です」
「何故に」
アンナさんの説明に俺は首を傾げた。
いやいいことというか安心できる情報なんだが、魔獣の行動範囲ってそんなに狭いのか。
「そのあたりを含めて謎の多い場所、ということになります」
そういえば何度も調査隊が送られてるし、命知らずの冒険者たちも入り込んでるって話だったな。
にもかかわらず未だに全容すら把握できてないという時点で、けっこうヤバい場所なのだろう。
そんな場所にこれから俺は行かなければならないのか。
傍らには相変わらず腕を組み、”闇の森”の方角を見つめているベルガーン。
強い関心を示している横顔に向けて「やっぱりお前だけ行ってくれない？」という言葉をかけようとして、やめた。
返事がわかりきっているというのももちろんあるが、学生連中が同行するのに俺だけこの村で待機とかむしろ不安で精神が参る気がする。
何しろメアリまでもが付き合わされているのだ。
俺がいたところで何ができるとも思わないが、今更ついていかないとはどうにも言い出せない。
「大したことない場所であってほしいなあ」
あとはそう祈るのみ。
だが誰にともなく呟いた言葉が真になることはないだろう。
そんな予感を強く感じながら、俺はしばらくの間静かに”闇の森”を見つめていた
