第七章：その４
「え、なにこれ」
メアリが明らかに困惑している。
俺も困惑しているしヘンリーくんも困惑している。
みんなが困ってる、お日様も困ってる。
翌日授業後に集合した俺たちが向かったのは、貴族寮から歩いて数分ほどの距離にある場所。
まずは感想から述べるが、この寮のことをミスティック・ネストなどと呼び始めた人物には才能があると思う。
物事をオブラートに包む才能だ。
第一印象はズバリ廃墟。
学園内は基本建物も庭も手入れが行き届いているのだが、ここは例外。
管理など放棄して久しいとでも言わんばかりに、生い茂った草木の中にほぼ埋もれているような状態だ。
何でこんな場所、景観を損ねるにも程がある建物が取り壊されもせず存続しているかというと、ひとえにここで暮らしている連中が優秀だから。
学業に武芸に魔法、あるいは政治や軍事の知識や手腕。
ここに住んでいるのはそのうちのどれか、あるいは複数の項目に秀でた傑物たち。
卒業後は各方面でかなり重用される、帝国の未来を担うであろう者たちなのである。
……まあ卒業タイミングが不明なため、その未来がいつ来るのか不明なのが難点なんだそうだが。
ただあんまりにもあんまりな建物であることは事実であり、幾度となく取り壊しや建て直しの話は出ているらしい。
しかしながらその度にここに住む連中が様々な交渉や工作を駆使して抵抗、結果として長らく現状維持が続いているとのこと。
いや交渉はわかるが工作って何だ。
ちなみにここで暮らしている限りは家賃どころか学費なども無料と、とんでもねえ待遇である。
そして当然その好待遇を受けるため、ここでの暮らしにチャレンジする者も毎年複数出る。
だがそのチャレンジがうまくいくことはほとんどない。
百人中九十九人、年によっては全員が挫折するとかそういうレベルの難易度だ。
「ここで暮らしている者」とは「この環境で生きていける者」とイコールであり凡人にはあまりにも荷が重い。
いい待遇を求めるだけの者はそこでふるい落とされ……そして異常者たちだけが残る。
とまあこんな感じの寮である。
オカルト要素は一切ないが、もう存在自体が学園七不思議扱いでいいんじゃなかろうかこの寮。
「さあ行きますわよ！」
───入りたくねえ。
そんな言葉を喉の奥に押し込みつつ、俺たちはウェンディの後に続いて建物内へ向かう。
とりあえず入口に扉がないのは大丈夫なんだろうか。
不審者や泥棒の心配はするだけ野暮のような気がするが、虫とか犬猫の類の侵入はけっこう心配だ。
いやまあこの程度はここで暮らしている連中にとっては些事なんだろうな、とは思うけれども。
チラッと見えた窓の存在しない部屋の中に、明らかに生活してる人の姿が確認できたくらいだし。
さて室内はというと、所々剥がれた床板に穴の空いた壁、他にも年季が入ってボロっちくなった色々のオンパレード。
案の定入口のめっちゃ虫も飛んでいるのだがこれは扉や窓、場所によっては壁すらもないせいだろう。
ここは本当に人間が生きていける空間なのだろうかという疑念は、中に入ってからの方が強い。
学園の他施設との差が凄まじすぎる。
そりゃ行くって話が出た時少尉も嫌な顔するわ。
「よし！」
その時、突然ウェンディが立ち止まり強く頷いた。
「もうここ自体が七不思議ということにいたしましょう！」
そして続けて放たれた言葉に俺たちはズッコケた。
だが気持ちはわかる、これは帰りたい。
俺はここで暮らせとまで行かずとも「滞在しろ」と言われたら間違いなく一日も耐えられない。
下手すると一時間持たずにギブアップするだろう。
他の面々も同じ感想らしく、ウェンディの提案というか宣言に対しても異論は全く上がらない。
そんな訳で滞在僅か数分、俺たちはミスティック・ネストから退場しようと回れ右を───しようとした時のことだった。
「おや、ホソダさんではありませんか」
そこには久しぶりに会う人物の顔。
刈り上げた金髪にキリッとしたメガネ。
そして軍服もビシッと着こなした、見た目からしてデキる男。
「お久しぶりです、こんなところで何を？」
ウィリアム・ロンズデイル、俺たち以上にこの場が似合わない男。
そんな人物がにこやかな笑顔を浮かべながら立っていた。
