君子姫（完結）

３９墨香

　週末が来て、セリさんが再び迎えに来た。殿下曰く、みずぼらしい例の格好で、セリさんと一緒に行政書庫へと向かう。出入り口の管理官も、いい加減に私とセリさんの組み合わせに驚くこともなく、さらりと中へと入れてくれた。

　書庫に入ると、墨や紙の匂いが漂ってくる。家も書記部もこの匂いに満ちているので、馴染みのある匂いで何だか落ち着く。

「ウンジュ、おはよう。」

「……殿下、お早いですね。」

「あぁ。」

　いつも作業している書庫の奥へと行くと、すでに殿下が座って待っていた。近づく足音に気が付いたように顔を上げて、私に挨拶をした。

　殿下の座っていた席の斜め向かいの席につき、言うべきことを頭に浮かべながら話し出す。

「殿下、申し上げたいことがあるのですが。」

「なんだい？」

「私、学習会へでるために週に二日も書記部をお休みしているのですが、日曜日まで休んでしまうのが心苦しくて。日曜日は仕事の日にしたいと思ったのですが。」

「……僕の手伝いは？」

「……次期に兄上もお手伝い出来ますし。」

「……ウンジュ。」

　殿下は、急に立ち上がり、私の椅子に跪いた。そして、私の両手をとって握り、語り出した。

「僕がお前と会えるのを、どれだけ楽しみにしているか。」

「……さ、さようで、ございますか？」

「僕のことは嫌いではないよね。」

「……は、はい。」

「僕はお前といると何だかほっとするんだ。日曜日くらい側に置いておきたかったんだが。」

「申し訳ないことでございます。」

「……そうだな、半日は僕と一緒に過ごす時間にしよう。午後は仕方がないから、仕事に行くといい。それでいいかい？」

「……はい、それで結構です。」

　殿下の勢いに完全に飲まれてしまったが、午後はゲットできたからいいか。話し終わっても、しばらくぎゅっと手を握りしめられていた。

　その日も殿下と書庫で色々と調べ、そして、お茶とおやつ休憩を挟む。

「このお菓子、可愛いですね。」

「だろう？」

　そして、再び、お食べパターン登場。カン女官の注意を思い出す。

「ほら。」

「いえ、自分で食べますから。」

「ほら。」

「……え？」

「ほら、あーん。」

　結局、口を開く。お菓子が投入され、甘味を感じる。

「美味しいだろう？」

「はい。」

　殿下は満足そうにしている。

「殿下に餌付けされている気がします。」

「もちろん、餌付けしているんだよ。」

「……？」

「なんちゃってね。」

　殿下の微笑みにドキリとした。二つ目のお菓子を口に入れられたときに、殿下の指がくちびるに触れた。殿下は砂糖の付いた手をペロリとなめる。

「どうしたの？」

「……いえ、何でも、ありません。」

「そう？」

　額に殿下は手を当ててきた。

「熱はなさそうだけど。」

「……大丈夫です。」

「本当に？」

　顔を近づけてきて、目を見つめられた。なんだか恥ずかしくて、視線を合わせないようにと目が泳ぐ。

「じゃ、おやつはこの辺にして、作業に戻ろうか。」

「……はい。」

　お茶を飲み干し茶器を渡すと、殿下と手が触れた。慌てて手を引っ込めると、手が殿下の茶器にあたって、殿下の残していた茶がこぼれてしまった。

「あ、申し訳ございません。」

　布巾を差し出して、茶を拭き取ろうとすると、同時に手を出してきた殿下の手が重ねられた。

「落ち着いて。」

「……。」

「手にけがはないね。」

「はい。」

　手を取り上げて、そっと撫でられる。それがなんだか恥ずかしい。おかしい。

「ウンジュ、可愛い手だね。」

「……。」

　その後、作業を再開させて、お昼前に終了すると、セリに部屋まで送り届けられた。

　撫でられた手の感触をまざまざと思いだしてしまう。

「ク女官様、お昼をお持ちしましょうか。」

「……えぇ、お願い。」

「……どうかされましたか？」

「別に……何でもないわ。」

「……そうですか？」

　部屋で文机の前に座って、明日の試験のためにノートを見直す。なんだか、落ち着かない……。

「可愛い手だね」

　先ほどの声が、頭の中で繰り返し聞こえてくる。

「女官様、お食事になさいませ。」

「はい。」

「……本当に大丈夫ですか？」

「大丈夫よ。」

「何かあったら、遠慮しないで言って下さいね？」

「……ありがとう。」

　殿下がきれいな顔で微笑んだ。殿下に見つめられた。手を優しく撫でられた。

「殿下は如何でしたか？」

「え、で、殿下？殿下は、いつも通りでした。」

「今日もおやつをお召し上がりになったのですか？」

「……え、えぇ。美味しかったわ。」

「また、あーんってされたんですね？」

「……。」

「そうですか。」

「はい。」

「殿下はどうしてそんなことされるのでしょうね。」

「……。」

　昼食をとり、若干、気持ちが落ち着かないけど、仕事に行くことにする。書記部へ行くと、書記部は日曜日なのに、てんてこ舞いになっていた。

「ク女官様、本当に来て下さったんですね、大丈夫なんですか？」

「大丈夫よ。毎週、午後はこられるようになりましたので、よろしく。」

「では、早速ですが。」

　書記部での作業を開始して、サクサクと書類を書き進めていく。とりあえず、目の前のことをとりあえずこなそう。

　やはり、墨の匂いは心を落ち着かせる。一文字ずつ、書き連ねていく作業も、筆にじっと墨を含ませる作業も好きだ。最近は墨をする作業は他の者がやることになっていて、適当なタイミングで硯が取り替えられる仕組みになっているが、墨をする作業も好きだ。

　あまり思い煩うのはやめた方がいい。墨の匂いを鼻孔に感じながら、ふとそう思った。