夢見る夢の夢を見る

自分に殺される夢⑤

　外界の光一切が断たれたのに、自身の輪郭はハッキリ感じる。一面が黒に支配されていて、遠近感が完全に機能を失う。

　見間違えるわけがない、あの悪夢での光景そのままだ。

「嘘だろ嘘だろ嘘だろ!?」

　忙しなく目を動かしながら、空間の果てを求めてがむしゃらに走る。走る。走る。

　少し息が上がってきた。なのに、球形の壁にぶつかる気配はない。

「なんでだ!?　あの球体こんなに広いのか!?」

『あいつらは現実を超えてくる』……ついさっきの夜子の言葉を思い出した。これもその一環ということか。正夢になるためなら、四次元めいた空間すらも作ってしまえるのか。

　足をとめて膝に手をつき、乱れに乱れた呼吸と思考を必死に取り繕う。

　どうにか助かる方法……。逃げ切る？　無理だ。ゴールがないし体力も続かない。返り討ちにする？　望みが薄い。向こうからは干渉できても、それは果たして可逆だろうか。というか勝てる気がしない。外にいる夜子の助けを待つ？　それこそ望みが薄い。閉じ込められる直前のあの顔。まさかあそこまで歪んでいるとは。

　妙案が浮かばない。詰んでいる。どうしようも、ない。

　全身が震える。涙腺が熱を帯び始める。

「え…………オレ、本当に死ぬの……？」

　こつ。こつ。

　背後から足音が聞こえた。

「っ!?」

　こつ。こつ。

　近づいてくる。音の感覚からして、まだ走っていない。

　理性は最早働いていなかった。直接見なくてももう分かっていたのに、優丸はゆっくりと振り返る。

「ひ……」

　悲鳴が漏れた。自分と同じ制服。同じ髪型。同じ顔つき。唯一違う、化物のような目つき。

「……ヒャハ！」

　そして、本能が嫌悪を訴える笑い声。

　優丸の中で恐怖が振りきれた。

「ああああああああああああああああああああああ！」

　すぐさま反対方向へ駆け出した。正しくは、駆け出そうとした。

　しかし恐慌状態での足は、指示通りには動いてくれず……。

「あ……!?」

　出だしの時点で盛大にもつれ、優丸は一歩も動けないまま転倒した。

　夢の中で何度も経験した絶望感がのしかかる。今回のは特別大きい。なぜならこれは現実なのだ。夢じゃないのだ。ここから目が覚めることは、ないのだ。

　地に伏す寸前に身をよじり、優丸は仰向けに倒れた。尻餅をついた痛みを意に介する余裕もない。

　自分そっくりのナニカは狂喜に顔を歪め、こちらに手を伸ばし飛びかかってきていた。

「……！」

　たまらず目を閉じ、たまっていた涙があふれてこぼれる。無駄なことだと確信しつつも、庇うように顔の前を両腕で覆う。

「…………」

　せめて一瞬で終わってほしいと願うが、それすらきっと叶わない。夢の中ですら、あんなに苦しくて痛いのだ。爪が皮膚を裂き、指が肉を抉るおぞましい感覚が呼び起こされる。今からあれを現実に味わう。死ぬ前に気が狂うかもしれない。最悪だ。最悪すぎる。

「……？」

　しかし、その最悪が中々訪れない。夢の中なら、転んですぐ首を鷲掴みにされていた。どういうことだ。まさかすぐに終わるのは勿体ないからと、焦らせるだけ焦らして殺すつもりなのか。

　恐る恐る目を開ける優丸。目と鼻の先に、その光景が。

　両手で口と目を思いきり歪め変顔をする、自分そっくりのナニカの顔が映った。

「へ？」

　たまらず間抜けな声を漏らすと共に、辺りを包む黒がガラスのようにひび割れて砕けた。変顔をするナニカも消え失せる。

　代わりに優丸の周囲に広がったのは、さっきまでいた喫茶・夢心地の景色そのものだった。

「ガチ泣きしてる。だっさ」

「っ！　う、うるひゃい……！」

　席から立った夜子に見下される。食ってかかりたかったが、嗚咽でまともに発音できない。

「大丈夫だったかい？　ほら、これを使いなさい」

　厨房から出てきていたマスターにハンカチを差し出された。素直に受け取り涙を拭う。更に手を貸されかけたが、流石に恥ずかしすぎるので自力で立ち上がる。

「なんで……？　どうなったんだ？」

　幾分か落ち着きを取り戻し、優丸は疑問を口にした。あの悪夢が正夢になったのなら、自分はあのまま殺されていたはずだ。なのに、変顔だけ見させられて終わってしまった。まるで意味が分からない。

「確かに貰った」

　夜子が手のひらを広げ、ガラス玉のようなものを見せてきた。しかしそれ以上はなにも言わず、元々座っていた席へと戻ってしまう。やっぱり意味が分からないので、優丸はマスターに視線で訴えた。

「ええとね。正夢直前にまでになった夢は、確かに簡単に引き剥がせない。ただし、別の夢を介入させるのは案外簡単らしいんだ」

「夢を介入？」

「そう。『自分そっくりのナニカに殺される夢』に別の夢を……」

「別の夢を介入させて、『殺される』の部分を改竄した？」

　その結果、優丸の見ていた夢は『自分そっくりのナニカが変顔をする夢』に変わった……。

　足の力が抜けて、優丸は再びへたり込みそうになる。カウンターに手をつきこらえつつ、涙目のまま夜子の方を睨んだ。そんな方法があったなら、さっきのやり取りはなんだったのか。

「意地悪……！」

「うぃ」

「どういう感情の返事それ？」

　優丸と目を合わさず、夜子はビー玉を眺め続ける。あれが取り出した夢なのだろうか。よく見ると、中でマーブル模様が蠢いていた。

「急に混ぜられて不完全燃焼……？　ごめん。私がちゃんとつき合うから」

　なにやら嬉しげに、ビー玉に向かって語りかけ始める。夢のことしか眼中にない様子だ。

「ごほん。ところで夜子」

　文句を言いかけた優丸を遮るように、マスターがわざとらしい咳払いをした。二人の頭に疑問符が浮かぶ。

「夢が不機嫌になるからと、強引に『混ぜる』のはあまり好きじゃなかったな」

「…………」

「彼を救いつつ夢を満足させるのなら、『つけ足し』でもよかったんじゃないか？　それなら夢自体の結末は変わらないから、機嫌も悪くならないだろう」

「…………」

　少し浮かれ気味だった夜子の表情が、一瞬で凪いだ。一転して不機嫌を隠そうともせずマスターを睨み、ビー玉を握り込んで席を立つ。

「混ぜる？　つけ足し？」

　優丸はなんとなく想像する。混ぜるとつけ足し、なにが違うのか……。

　優丸の見た正夢は、完全に結末が変わっていた。殺されずに済んだ。これは混ぜるの方らしい。

　それに対して、つけ足しは結末が変わらないという。呼び方から素直に想像するなら、完結した夢に別の夢をリレーさせるといったところか。死んだ直後に、なんらかの夢を即座に見せて助け出す……。

　確かにそれでもなんとかなりそうだ。例えば、生き返る夢をつけ足す。夢の中で死んで生き返るなんてこと、多分よくある。優丸も人生で一回は見た気がする。

　なぜ夜子はそうしなかったのか。マスターの口振りから察するに、混ぜると夢自体が変質する分、機嫌が悪くなる。夢の管理人が、あえてその方法を選んだ理由は？　優丸からすれば、夢で尚かつ生き返るにしても、死なずに済んでよかったが。

　……夜子のとった方法のお陰で、死なずに済んだ。

「え」

　見開いた目で、歩き去ろうとする夜子を追う。推理の結果導き出された仮説は、彼女の態度からは想像もできないものだった。

「まさか、オレのため？」

　すれ違う瞬間、夜子は軽く優丸の肩をたたいた。あまり痛くない。そのままカウンターまで歩き、スイングドアを足で蹴り開け、奥にある階段へと向かおうとする。

「口も足癖も悪いぞ。もっと素直になりなさい」

「チッ……うっさい」

　軽口を飛ばしたマスターに対しても、同様に肩を軽くたたく。やはり大したダメージはなさそうだった。

「…………」

　優丸は夜子の背中を見つめる。

　口も態度も悪い。間違っても好きになれないタイプの相手。その上夢の管理人という、得体の知れない肩書き。こんな事件がなければ、関わることすらなかった存在。

　それでも。

「夢ヶ丘！」

「…………」

「ありがとう」

　どうせ生き返るのだからと、夢の機嫌を優先せずに。最後の最後は、自分のために動いてくれた。だから、これくらい伝えるのが礼儀だと思った。いや、伝えたくなった。

「…………」

　一段目に足をかけたまま、夜子が止まる。

「…………ふん」

　数秒後。結局優丸に振り返ることなく、その姿は階段の奥へと消えていった。なんとなく、さっきまでほど腹は立たなかった。

「すまなかったね、本当に。色々と」

「いいえ」

「……それで。もう少し時間いいかな」

「？　まあ、両親共働きで遅いんで、特に問題は」

　優丸は席に座り直す。さっきまでと打って変わり、神妙な面持ちでマスターは切り出した。

「話と、お願いがあるんだ」