夢見る夢の夢を見る

自分に殺される夢③

　健康的ではない雰囲気を互いに醸しつつ、優丸と夜子は並んで歩く。とはいえ、間に大人が三人くらい入れそうな隙間が空いているので、端から見ればほぼ他人である。そのくらい第一印象が悪かった。

　距離を取りつつ、しかし見失わない程度の歩幅で黙々と歩く優丸。夜子はそれを一瞥もせずに、どんどん人通りの少ない道へと進む。

「どこに行くんだ」とつい聞きそうになったが、どうせ碌なレスポンスが帰ってこないと思ってやめた。精々「うっさい」か「黙れ」か舌打ちだろう。とんでもない奴だ。

　勝手に苛々しながらついて歩くうちに、いつしか優丸と夜子以外の人は消えていた。気晴らしがてらに優丸は周囲を見回す。

　通ったことのない場所だ。ほっそりとした道の両脇に、見渡す限りのシャッター街。そびえる街灯は今にもへし折れて倒れてきそう。ずっとここにいると気が滅入りそうな寂れっぷりだ。目的地に対する不安が増した。しかし意地で口を閉ざし続ける。

　程なくして、二人はシャッター街の果てまで辿り着く。

　そこに一軒だけ、明かりのついた建物があった。

「……？」

　レンガ風のレトロな外装に、木製と思われる古めかしい扉。狙ったかのように古風な電飾つきの立て看板。そこには丸っこいフォントで、『喫茶・夢心地』と書かれていた。

　見たところ、潰れる寸前の喫茶店。優丸が小首を傾げるのをよそに、夜子は真っ直ぐその建物に進んでいく。

「おい？」

「…………」

　相変わらず言葉を交わしたりせず、一人で中に入る夜子。期待はしていなかったので、優丸は自分で考える。

　夜子が連れて来たかった場所とは、まあここで間違いないだろう。手の込んだ嫌がらせの線も捨てきれないが、それはこの際ないと信じる。もしそうだったら、生まれて初めて他人を殴ることになるかもしれない。

　優丸は悶々としつつ扉の前に立つ。そこでようやく、張り紙の存在に気づいた。

『夢に関する悩みごと、承ります』

「！」

　瞬間、余計な考えは全て吹き飛び、気づけばドアノブを回していた。ドアベルが静かな店内に響く。

「いらっしゃい」

　それに次いで、渋い男性の声が優丸を出迎えた。

　いかにも純喫茶然とした店内は、外観通り広くはない。四人がけのテーブル席が三つと、カウンター席が五つ。入口から見て右端のカウンター席には夜子が座っている。

　そして奥の厨房に、ここのマスターであろうさっきの声の主が立っていた。三十代くらいだろうか。髪はオールバックにし、白いワイシャツに黒いエプロンと、これまた絵に描いたように喫茶店っぽい格好だ。

「適当な所にかけてくれ。歓迎するよお嬢さん」

「はあ、どうも。でもお嬢さんじゃないです」

「……失礼」

　マスターは気まずそうに目を逸らして咳払いする。

　自分の容姿は理解しているので、優丸は大して気にせず席を物色し始めた。テーブル席だと相談がしづらいので、カウンター席が望ましい。うち一つは夜子が使っているので、選択肢は四つだ。

「…………」

　ほとんど悩むことなく、優丸は入口から見て左端……夜子から一番遠い席に着席した。マスターは察したように苦笑いし、優丸の前まで移動する。

「さて。久しぶりのお客さん……と思いたいところだが、コーヒーを飲みに来たわけじゃないようだね」

「ええ、まあ」

「夢に関する悩みごとかな？　例えば、最近同じ夢を何度も見ているとか」

「！　そうです！」

　夜子に続いて言い当てられ、優丸は身を乗り出した。マスターはふむ、と顎に手を当てる。

「それで、夜子からはどの程度聞かされた？」

「いや、なにも。でもなんか殴られました」

「殴……」

「ハリセンとハンマーで」

「ハリセンとハンマーで!?」

　マスターは声を引きつらせ、ため息をつきつつ夜子の方を見やる。

「夜子……お前はまたなんの説明もせずにそんなことを」

「うっさい」

「彼に謝りなさい」

「うっざ」

「謝りなさい」

「……チッ」

　二回目は強めに咎められたからか、夜子は椅子を回転させて優丸の方を向く。

「さーせん」

　しかし、渋々言わされた感全開でそれだけ言い、またカウンターに向き直してしまった。優丸は握り拳を震えさせ、マスターは顔を片手で覆う。

「お前は本当に……」

「あれ許さなくていいですか？」

「申し訳ない。あとで僕から言っておく」

　優丸が事情をなにも分かっていないことを理解し、マスターは改めて口を開く。

「そうだね、どこから話そうか……」

　そして放たれた言葉は、理解に苦しむものだった。

「一言で説明すると、君は夢見る夢を見ている」

「……夢見る夢？」

　マスターは頷き、コーヒーを入れるサイフォンを手に取った。

「サービスするから、ゆっくり飲みながらでも聞いてくれ」

　言うや否や、手際よく色々な道具が並べられた。豆を挽くところからスタートし、優丸には名称の分からない道具が次々と駆使される。

　見入っていた数分のうちに一杯のコーヒーが入れられ、優丸の前に差し出された。

「ありがとうございます」

　カップを取り、ゆっくり口に近づけて傾ける。心地よい苦みと香りで口内が満たされた。一口飲んで息をつく。

「美味いです。コーヒーあんまり飲まないけど、なんか落ち着く」

「それはよかった」

「私にも。砂糖多め」

　ぶっきらぼうな夜子の注文に、マスターは苦笑いしつつも応じた。同じ手順でもう一杯コーヒーを入れ、そこに角砂糖を投入する。一つ、二つ、三つ、四つ、五つ……。

　六つ目の段階から、優丸の目が訝しむものに変わった。既にカップの中で白い山ができあがりつつある。自分も味に強いこだわりはないが、いくらなんでもあれはどうなのか。

「……カブトムシみたいだな」

「死ね」

「死ね!?」

　遂に命を命令形で否定された。

　飲むコーヒーは角砂糖が山盛りのくせに、口調は辛口もいいところだ。……上手いこと言えた気がしたが、優丸は口に出さなかった。

「本当にすまない。ここに来るまでにも色々言われただろう」

「まあ、はい。今のはオレから仕掛けましたけど。それで、ええと……あなた夢ヶ丘の親父さんですか？」

「叔父だよ。色々あって僕が面倒を見ている」

　マスターは首を横に振り、意味ありげにうっすら笑った。

　色々、の内容を聞くのは野暮だし本題じゃない。優丸はそう考え、話の舵を切り本題に入った。

「夢見る夢って、どういうことです？」

「ふむ」

　使った道具の後処理をしつつ、マスターは答える。

「眠っているとき、人は夢を見るものだね」

「？　はい」

「例えばそうだな。半年前に見た夢の内容を、君は覚えているかい？」

「半年……？」

　優丸は腕を組みうなる。しかし、記憶の片隅にすら映像が浮かばなかった。思い出す気すらも起こらない。というか見たかどうかも覚えていない。

　そもそもこんな状況でもなければ、昨晩の夢すら覚えているかどうか怪しい。夢とはそういうものではないのか。

「覚えていないね？　ではそうして忘れ去られた夢は、一体どこに行くと思う？」

「どこって……脳味噌のどこか？」

「いいや。答えは、漂う」

　漂う。どういう意味か分からず、続きを待つ。

「見た人の記憶に残らなかった夢は、その人から離れて空間を漂うことになる」

「え……オレ今なんの話聞かされてます？」

「まあ聞いてくれ。そうやって漂う夢は、次第にとある欲求に駆られるんだ。君が夢だとしたら、なにをしたいと思うかな？」

　あまりに突拍子もない話をされてぽかんとしつつも、優丸は考える。

　自分が夢なら。忘れられて漂っている夢なら。

　そんな仮定は想定したこともないが、一つ思い浮かんだ。

「見られたい、ですかね」

「正解。誰かに見られて、今度は忘れられたくないと思うだろうね」

「……え？　じゃあ」

　口に出したことで、優丸の中でピースがはまり始めた。

　そんな漫画や小説のようなことが、現実に起こるのか。普通はとても信じられない。しかし同じ悪夢に襲われ続けている時点で、もうホラー映画のようなものではないか。だから案外すんなりと、優丸は自分で出した結論を受け入れた。

「オレは今、誰かが忘れた夢を見続けている……？」

「そういうことだ。理解が早いね」

　マスターが満足げに頷く。