第11-1話 自責の念と本当の気持ち
ガバレント奪還作戦が成功し、ラリアガルド帝国の帝都シュトンベルドに愁たちが到着したのは夜遅くのことだった。空は月明かりも霞む曇天で、街の石畳には冷たい夜露が光っている。
愁とスフィアはライトの私邸に案内され、翌日の昼に皇帝ノヴァン二世との謁見が予定されると、それぞれの客室へと向かった。
スフィアと愁も一部屋ずつ与えられ、そこで翌朝まで疲労にまみれた体を休めるはずだった。
しかし、愁の心は静まるどころかざわめき続けていた。風呂で温めたはずの体も、内側から冷えるような悔しさが胸に巣食い、心を締め付けてやまない。
（もう何度目だろうな、あの瞬間が脳裏に蘇るのは）
──リリーニャがさらわれ、助けることができなかった自分の姿。頭の中でその記憶がループし、彼の意識を際限なく引きずり込む。
「……さっさと寝よう」
呟いてベッドに身を投げ出すものの、枕に顔を埋めるたび、脳裏に響くのは自責の念ばかりだった。
自分が近くにいながら、彼女を守れなかった。その事実は、愁にとって何よりも重い。
(俺は自分の力に自惚れていた……)
薄暗い客室の中、愁は目を閉じた。
だが闇に包まれるほど、記憶の中の光景が鮮明になり、胸の奥を激しくえぐる。
自分は本当に王としてふさわしいのだろうか。王になどなれるのだろうか。皆を守ると言いながら、その一人を救えなかった。愁は自分に問い続けた──その問いの答えが、どこにもないことを知りながら。
突然、扉の方から微かな気配を感じた。
視線をやると、静かに扉が開き、廊下から漏れた灯りが逆光となり、人影を映し出す。
長い黒髪とふわふわな耳、揺れる尾のシルエット──それだけで誰かはすぐに分かった。
「スフィアか……どうしたんだ？」
愁の問いかけに、彼女はため息混じりに笑うような声で答えた。
「主様、起きていたか……残念だ」
「何をしようとしてたんだよ」
軽口を叩きつつも、愁はどこか張り詰めた空気を感じていた。
スフィアはそのまますたすたと歩み寄り、ためらいなくベッドの縁に腰を下ろす。そして、寝転ぶ愁をじっと見下ろしながら、問いを投げかけた。
「主様、落ち込んでいるのか？」
普段は軽やかでどこか戯けた調子のスフィアの声が、この時ばかりは低く静かな響きを帯びていた。
その異変に気づきながらも、愁は視線を伏せ、曖昧に答える。
「まあな……リリーがさらわれたのは俺のせいだからな」
彼の声にはどこか諦めのような、自らを責める色が滲んでいた。
スフィアは小さく息をついた。彼女の瞳にはほんの僅かに怒りと悲しみが混じり、その表情には言葉にできない感情が浮かんでいる。
「あれは主様のせいではないだろう？あんな力を使われて……仕方がなかった」
「いや、俺のせいだよ。俺がもっとしっかりしていれば──」
愁が口を開きかけた瞬間、彼の言葉は唐突に遮られた。スフィアの手が愁の胸元を掴み、ベッドに強く押し付けたのだ。
「スフィア……⁉」
狼耳を揺らし、スフィアの顔にはこれまで見たことのないほど険しい表情が浮かんでいた。
エメラルド色の瞳に宿るのは怒りと、そしてそれ以上に深い悲しみ。スフィアの腕は微かに震えていたが、それでも愁を抑えつける力には揺るぎない決意が込められている。
「主様は、なぜいつも自分のせいにするんだ？」
その声は鋭く、しかしどこか震えていた。
「何かあると、自分だけで行こうとする。誰も頼らず、自分の中だけで抱え込んで、まるで我々を守る『だけ』の存在にしている。そんなの、誰も望んでいない！」
スフィアの言葉に、愁は返す言葉を失った。
彼女の指摘は痛いほどに的を射ている。愁は仲間たちを『大切にしすぎる』あまり、失う恐怖に囚われていた。失えばもう立ち上がれないのではないかという不安。それが彼を動けなくさせていた。それをスフィアは見抜き、指摘していた。
「……スフィア、俺は──」
取り繕うための言い訳を口にしようとした愁の声を、スフィアの鋭い一瞥が封じた。
「主様が我や他のみんなをどう思っているかは知らない。それでも、我は主様のことを本当に大切に思っているぞ」
その言葉は、力強くもどこか切なかった。
「怪我だってしてほしくないし、無理もしてほしくない。何かあれば頼ってほしいし、どんなことでも助けになりたいと思ってる。……主様が勝手にいなくなるなんて、絶対に嫌だ！」
スフィアの声は次第に震え、最後の言葉は涙に濡れたようだった。それでも彼女は愁を見据えたまま、その感情をぶつけ続けた。
「わかってほしい。我々は、主様に『守られるだけ』の存在じゃないんだ！主様がそれを理解できないなら……主様はみんなの王になんてなれないし、そんな資格はないっ！」
スフィアの言葉は愁の胸に突き刺さるようだった。
それでも愁は、何も返せない。ただその場に押し付けられたまま、スフィアの腕の震えを感じていた。
やがてスフィアの手が胸元から離れる。怒りと悲しみを抑え込むように、一歩、また一歩と部屋の扉に向かって歩き出した。
（行くな──）
愁の心が叫んだ。気づけば彼の手は、扉に向かおうとするスフィアの手を掴んでいた。
「なんだ？主様にもう用はないぞ」
振り返ることなく告げたスフィアの声は、これまでの彼女からは想像もつかないほど冷たい響きを帯びていた。
愁の胸の奥で、鈍い痛みがじわりと広がる。
それでも彼は、掴んだ手を離すことができなかった。もしここで手を離せば、『本当に彼女との絆が断ち切れてしまう』──そんな確信が、彼を突き動かしていたのだ。
唇を噛み締め、愁は震える声を絞り出す。
「……待ってくれ。ごめん、スフィア。俺は、スフィアを……みんなを、失いたくないんだ」
声は掠れ、弱々しく響いた。だが、その中に込められた思いは揺るぎないものだった。
スフィアは振り返らず、掴まれた手を振りほどこうとする。その冷たい仕草は、愁の心に鋭い痛みを走らせた。
「何を悪いと思って謝っているのだ？中身のない謝罪なんて逆に腹が立つだけだ。離してくれ」
静かに、しかし確かに彼女の言葉は愁を拒絶するものだった。
スフィアの小さな背中が、遠ざかる。たった数歩の距離が、愁には果てしなく広がる深い闇のように感じられた。
（もう届かないのか……）
心が大きく揺れる。失いたくない。孤独は、もう嫌だ──そんな想いが、愁の胸の中で渦巻く。
「違うんだ！その、失うのが怖いんだ。俺もスフィアやみんなを大切に思ってる！その気持ちに偽りはない。ただ……そんなみんなを失いたくなくて……俺は一度、すべてを失ってしまっているから……怖くてたまらないんだ……」
愁はその場に膝をつき、肩を震わせながら、呟くように話し続ける。その声には、過去の痛みと恐怖が滲んでいた。
「これ以上、大切な人を失いたくないんだ。俺は弱い……弱い人間なんだ。いつも裏切られるんじゃないかとか、奪われるんじゃないかとか、そんなことばかり考えてしまう。……それでも寂しくて、誰かにすがりたくなる……」
愁の過去が、静かに彼の脳裏に蘇る。
まだこの世界に転生する前、病気で体が不自由になる前の幼い頃、愁は裕福な大企業の御曹司として暮らしていた。
しかし、その輝かしい肩書きは彼に『孤独』という影を落とした。
周りの大人たちは彼を敬うふりをしながら、心の底では彼を単なる『利用価値のある存在』としか見ていないようだった。学校でも、同級生たちは彼の財産や地位を気にして近づく者ばかりで、純粋な友好の手を差し伸べる者は誰一人いなかった。
愁はそうした『偽りの笑顔』を敏感に感じ取る子どもだった。
目を輝かせて近寄ってくる人々の言葉の裏に潜む打算や冷たい本音──それに気づいた瞬間、彼の心は冷え込んだ。『誰も自分を本当に見ていない。誰も、自分そのものを大切だと思ってくれない』。
そう感じる日々が続くうち、愁は徐々に人を信用することを恐れるようになっていった。
しかし、その裏側で彼の心は孤独に耐えられなかった。大人たちの偽善的な態度や、子どもたちの羨望混じりの疎外感に囲まれる中、愁の心には『寂しさ』という名の空洞が刻まれていく。
それでも、誰かに助けを求めることはできなかった。臆病だったのだ。『裏切られるくらいなら、最初から誰も信じない方がいい』。そう自分に言い聞かせることで、なんとか心の平衡を保っていた。
そんな彼の人生に唯一、光をもたらしたのは病院で出会った一人の少女だった。
愁が定期的に検査を受けていたその病院で、彼女はまるで何も隠さずに彼に接してくれた。彼女の笑顔には作り物の輝きがなく、飾らない優しさと温もりがあった。それは、愁にとって『初めて自分を見てくれる存在』。
彼女と過ごす時間は、愁にとってかけがえのない日々となった。
病室でのひそやかな笑い声、何気ない会話、一緒に眺めた窓の外の景色──それは愁の心を癒し、彼に『人を信じたい』と思わせるきっかけを与えてくれた。
だが、そんな穏やかな日々も長くは続かなかった。彼女は愁の前から突然いなくなった。病魔に侵されていた彼女は、ある日突然、その命を閉じたのだ。
『また失った』──愁の胸にその言葉が刻みつけられた。
そして、今度は彼自身も病に蝕まれ、体を失う運命をたどることになる。延命のために意識だけを電脳世界へ移して、新たな世界『WORLD CREATOR』で過ごし始めた愁は、そこでまた仲間たちに出会った。彼らは愁の新しい家族となり、信じられる存在となった。
しかし、それさえも最終的には崩壊した。病気が彼から『すべて』を奪い去った。
そうした過去を背負い、愁は今、この異世界で新しい仲間たちと出会った。しかし彼の心の奥底には、『再び失うことへの恐怖』が染み付いている。その恐怖は、彼を臆病にし、すべてを自分一人で抱え込ませる呪縛となっていた。
床に視線を落としたまま、愁はスフィアの返答を待つ。その瞳には怯えと不安が宿り、彼女の姿を直視することさえできなかった。
(どうしても怖いんだ……もし、スフィアがこのまま去ってしまったら？二度と戻らなかったら？俺にもう、笑いかけてくれなくなったら？)
愁の胸を締め付けるのは、自分の弱さと臆病さだった。何度も繰り返してきた『喪失』が彼の心に影を落とし、もう一度誰かを失うのではないかという恐怖が、彼を冷たい闇の中に閉じ込めていた。
彼女を失いたくない──その一心で、愁は耳を澄ませていた。だが、その足音が自分に近づいているのか、それとも遠ざかっているのかさえわからない。
ただ、『置き去りにされる恐怖』だけが彼を蝕んでいた。
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