第1-2話 歪んだ価値観
その少女の姿は、目を背けたくなるほど痛ましかった。
身体中が擦り傷と腫れで覆われ、ボロ布のような服は土と血にまみれ、元の色さえわからない。
痛みと恐怖に震えながら、声ひとつ上げることなく男たちに引きずられていた。
（……なんだ、これは）
嫌な予感が胸を刺す。愁は音を立てぬよう静かに距離を詰め、男たちの会話に耳を傾けた。
「薄汚い亜人め、のうのうと町に入り込みやがって！」
（亜人……？）
愁が聞き耳を立てながら様子を伺う中、銀髪の少女は怒鳴り声と共に乱暴に放り投げられ、地面に叩きつけられる。
乾いた音が響き、少女は小さく体を丸めた。その姿は、ただの子供そのものだった──弱く、儚く、誰かに守られるべき存在にすぎない。
「ちょうどいいストレス発散だ。団長に説教されてムカついてたしな。ここなら誰にも見られねぇし、野良の亜人が一人死んだって、誰も困らねぇだろ？」
笑いながらそう言った男たちは、まるで『処分』でもするかのようにゆっくりと子供を囲む。
その目には、同情も哀れみもない。あるのはただ、暴力に対する悦楽と嗤いだけだった。
「や、やめてください……お願いします……なんでもしますから……」
懇願の声は、震えて細い少女の声で、地面に溶けるようだった。しかしその悲鳴に応じる者はなく、むしろその哀れな姿が彼らの嘲笑をさらに深くさせていく。
「喋るな、汚らわしい亜人が！」
次の瞬間、響いたのは鈍い打撃音。
男の蹴りが少女の腹を抉り、彼女は口から血を吐いた。蹴りは一発では終わらず、次々と振るわれる。
少女はただ、耐えることしかできなかった。丸まった背中に、容赦のない蹴撃が浴びせられる。
まるで玩具を壊すかのような無慈悲な暴力。その光景は、人間がどれほど残酷になれるかを如実に物語っていた。
（……やめろ）
怒りが、愁の胸に静かに広がる。沸騰するような激情ではない。冷たい水面に一滴の毒が落ち、じわじわと全体に染み渡っていくような、静かなる怒りだった。
愁は〈縮地〉を発動。風が唸り、一瞬でその場へと駆け込む。
「おい」
静かだが鋭い声が響く。愁は子供の前に立ちはだかり、男たちを睨み据えた。
「おい！あんたら、何してんだよ。そんな小さな子を痛めつけて……恥ずかしくないのか？それとも、よっぽどのことをこの子がしたって言うのか？」
突如として現れた愁に、男たちは驚き、動きを止めた。
だが、現れたのがひとりの少年だと知るや、すぐに薄笑いを浮かべる。
「はん、なんだてめぇ？寝ぼけてんのか？これは亜人だぞ？誰の所有物でもない野良亜人なんて、生きてようが死んでようがどうでもいいんだよ。常識だろうが」
その“常識”とやらがいかに歪んでいるかを、彼らは理解していない。あるいは、理解した上で嘲るように押し通しているだけなのかもしれない。
愁の表情が険しくなるのも構わず、男たちは再び少女に足を振り上げた。
「……その子は、本当に何もしていないんだな？」
愁の声が低く響いた。だが、男たちは苛立ちを隠そうともせず振り返る。
「何度言わせんだよ！存在が罪だって言ってんだろ、てめえこそ邪魔すんな！さっさとどっか行け！」
その瞬間、愁は再び〈縮地〉を行使。風が唸り、次の瞬間には少女を抱き上げ、男たちから数メートル離れた場所へと移動していた。
「……！」
突如として目の前から獲物が消えたことに驚き、男たちは愁を睨みつける。
「何をした……！？誰だか知らねぇが、これ以上邪魔するなら……てめぇもただじゃ済まねえぞ！」
「“亜人擁護派”として、この場で処刑してやる！」
亜人擁護派──聞き慣れぬその言葉の響きに、愁はこの世界での“亜人”の扱いを理解し始めていた。
奴隷、蔑まれ、殺しても咎められない存在。それがここでの『常識』だというのなら──
（……ふざけんな）
愁の瞳に宿る光が、静かに温度を失っていく。
それは怒りという感情が冷たく結晶化し、静かに研ぎ澄まされていく刃のような輝きだった。
腕に抱いた小さな身体は微かに震えており、その震えが愁の胸奥に深く突き刺さる。
三人の男たちは、緊張の気配を纏いながら腰の剣に手をかけ、一斉に抜刀した。抜き放たれたのは、長さ一メートルほどのロングソード。
だが、その刀身はくすみ、刃こぼれも目立つ。鍛錬の跡も、戦いの気迫も感じられぬ──ただの鉄の塊だった。
（……剣の手入れもまともにできないみたいだな）
愁は内心で軽く息を吐いた。
今この瞬間、確かに彼は見知らぬ世界にいる。ならば、この世界の住人がどれほどの戦闘能力を持つのか、それは未知数だった。
しかし──たとえ相手が誰であろうと、目の前で無抵抗の子供が蹂躙される光景を、黙って見過ごす理由など、どこにもない。
愁は右手を軽く掲げる。
すると、彼の指輪には小さな魔石がはめ込まれた。それは〈振動〉の魔法を込めた魔石──ただの初級魔法だが、粗雑な鉄製の剣を砕くには十分すぎる威力を持つ。
男たちがこちらへ向かって一歩踏み出した、その瞬間。
愁の指輪が微かに煌めき、視認すら困難な振動が空気を裂いた。
次の刹那、三本のロングソードがまるでガラス細工のように砕け散る。乾いた破裂音と共に、刃の欠片が地に落ち、男たちの表情が凍りついた。
「な、なんだ今のは……？」
「お前、魔術師なのか……っ！？」
（初級魔法の理すら理解できず、相手の職すら見抜けないとは。その程度の奴らか……）
愁は静かに魔石を切り替える。
今度は〈空撃〉を込めた魔石──風を刃に変える、これもまた基礎の魔法である。
手加減はする。だが、力の差を“理解”させるには十分だ。
横薙ぎに振るわれた右手の一撃。それは風を帯びて空を切り裂き、周囲の樹木をまとめて薙ぎ払った。
轟音とともに幹が裂け、木々が次々と倒れ伏す。断面は鋭く切断され、まるで刃物で刻んだかのような美しさを湛えていた。
その威力と精度に、男たちは見る間に蒼白になっていく。もともと血の気の薄い顔色がさらに白く染まり、後ずさりを始めた。
ひとりは恐怖に膝を折り、もう一人は両手を上げて叫んだ。
「わ、わかった！悪かった！亜人は解放する、もう何もしねぇ！命だけは……命だけは助けてくれ！」
さきほどまでの傲慢さは跡形もない。恐怖に怯え、命乞いをするその様は、かつて自分たちが痛めつけていた少女と同じ姿だった。
愁は無言のまま、右手をもう一度掲げた。それを見た男たちは一斉に悲鳴を上げ、蜘蛛の子を散らすように森の奥へと逃げていった。
「……ろくでもない連中だ」
愁はそっと視線を腕の中の少女に落とす。
小さな身体は力なく項垂れ、目を閉じていた。
どうやら意識を失っているらしい。それも無理はない。あれだけの暴力を受け、もはや限界だったのだろう。
すぐに〈状態鑑定〉のスキルを使用する。
しかし、愁の視界に、見慣れぬ詳細な情報が浮かび上がった。
──栄養失調、肋骨骨折、複数箇所の打撲、内臓損傷。
（……こんなに細かく表示されるのか。ゲーム内ではせいぜい“負傷”や“状態異常”の表示だけだったのに。スキルの仕様そのものが違う……？）
目の前の現実感が、ますますこの世界の異質さを物語っている。
「……今は考えるな。まずは、この子の命が最優先だ」
愁はエンドレスボックスから、最上級ポーションを一瓶取り出した。
澄んだ琥珀色の液体は瓶の中で静かに揺れ、かすかな光を帯びている。
「毒ではない、よな。……頼む、効いてくれ」
慎重に、しかし迅速に少女の唇にポーションを注ぐ。
するとどうだろう、わずか数秒のうちに、少女の呼吸は苦しげな喘ぎから静かな安らぎへと変わり、腫れた肌も、出血した傷も、みるみるうちに癒えていく。
まるで時間が巻き戻されたかのような回復だった。
再度〈状態鑑定〉を使用すると、すべての外傷が完全に消えていた。唯一残った“栄養失調”の項目を除いては──だが、それすらも生き延びるには致命ではない。
「……良かった。これで、とりあえず一命は取り留めた」
だが、癒えたからといって、このまま森に放置するわけにはいかない。
愁は周囲を見渡す。そこには、どこまでも木々が連なるだけの、静寂な森が広がっていた。
彼が〈遠見〉のスキルを使い、視界を遠くへ伸ばすと──丘を登った先、木々に隠れるようにして、崩れかけた建物がいくつか並ぶ光景が見えた。
人の気配のない廃村が、直線距離にして三キロほどの地点にある。
（あそこなら、ひとまずの避難にはなるか……）
今はただ、少女が目を覚ました時、話を聞ける場所さえあればいい。この世界の情報も、その口から得られるかもしれない。
愁は少女を優しく抱き直し、森の奥──その廃村へと足を進め始めた。木々の隙間から漏れる陽光が、彼の歩みに静かに道を照らしていた。
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