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【限界昇華】

　たしかに、本物と眷属とでは多少の差はあるだろうとは思っていた。

　だが、これほどまでとは――

　眼前にたつ、このヴァンパイア。

　その体に纏う覇気はさっきまでとは比べものにならない。

　なにかのストッパーでも外したのか、急激に存在感が増した。

　それに、さっき小泉をのした時の動き。

　今の僕では初動を捕らえるのが限界だった。

　完全に動きを起きれていなかった。

　このままだと、勝ち目がない。

　ツゥっと、背筋を冷や汗が伝う。

「冬華は後ろから援護頼む」

「わ、分かりました。でも――」

「大丈夫だ。確実……とはいかないけど、勝算はあるから」

　まあ、その勝算もあってないようなものだが。

「ほう、我に勝つ算段があるというのか？」

　僕たちの会話は筒抜けだったようで、ヴァンパイアが話に割り込んできた。

　が、僕は無理矢理笑みを浮かべて気丈に取り繕う。

　精一杯の強がりだ。

　戦う前に心は屈しないようにと。

　ヴァンパイアはそんな僕を知ってか知らずか、鋭い眼光を光らせた。

「面白い。わざわざ我が戦うのだからそうでなくてはな。精々、失望させてくれるなよ」

　背中の羽をはためかせ、優雅に宙を舞うヴァンパイア。

　対する僕は疲労で重くのしかかる体を必死に踏ん張り、地を這う。

　これだけ見ても力の差は歴然。

　けれど、僕はそれを覆す。

　見ていろ。――これが、その力だ。

「【限界昇華】！」

　僕の三つ目のスキルが発動する。

　瞬間、体中からオーラの奔流が迸る。

　限界を超えたさらにその先。

　未知の領域から引っ張り出された膨大なオーラが僕の力となって纏わり付く。

　くわえて、このスキルの発動中、他のスキルの効果も一段階上へと昇華される。

「ほう、これは……」

　ヴァンパイアも、流石に目を見開いて驚きの表情をみせた。

　さっきまでの無防備な状態から、敵と相対した時のように隙がなくなった。

　これでようやくスタートライン。

　始まるのはここからだ。

　この状態のぼくならば、ヴァンパイア相手にだって戦える。

「いくぞ、ヴァンパイア。人間舐めてると、いつの間にかその首飛んでいるぞ！！」

　叫ぶと同時に駆け出した。

　嘘みたいな加速力に僕自身少しビビっている。

　早すぎるあまり、コントロールがまだうまくできない。

　でも、構わない。

「ゴリ押しでいく！」

　地面を蹴って空を飛ぶ。

　手にもつ槍の重さは普段の五倍。

【魔魂簒奪】が強化されたことにより、“黒鬼化”、“強化外殻”と“超怪力”。“暗黒闘法”の能力もまた普段よりも高い性能で発揮されている。

　――これなら！

　ヴァンパイアに槍が届く直前、僕はそう思った。

　そう、直前までは……。

　少し前までは焦った様子だったヴァンパイアは、なんでもないように僕の攻撃を素手で受け止めたのだ。

「なんだ。たいしたこともなかったな……」

　まるで拍子抜けだとでもいいたげに、ヴァンパイアは僕を嘲笑った。

　あれは、渾身の一撃だった。

　撃つまえから分かった。

　これは、今の僕が出せる最高だと。

　それでも、こいつの前では届かない。

　絶望が胸中で渦巻く。

「せっかく我が一対一で戦っているというのに、もうこれで終わりなのか？」

　心底つまらなそうに、ヴァンパイアは問いかける。

　失望したとでも言いたいのか？

　そんなものは勝手にしていろ。

　僕はお前の満足感を満たすために戦っていたんじゃない。

　恐怖の中にふつふつと怒りが湧いてくる。

　だが、だからといって何か現場が変わるわけでもない。

　圧倒的戦力差は覆らない。

「くそっ！」

　思わず悪態が口から飛び出る。

「なに、もう打つ手なしか？」

　と、そう呟くヴァンパイアの顔には釈然としない、と言いたげな様子がありありと浮かんでいた。

「ふむ、おかしいな。あの時の雰囲気からして、もう少しくらいは出来るものと思っていたのだが…………もしや貴様、この我相手に手を抜いているのではあるまいな」

「そ――」

　そんなわけがない。

　僕はとっくに全力を出し切っている。

　そう叫ぼうとして、やめた。

　このまま勘違いさせておけば、まだこの戦いも長引くかもしれない。

　そんな打算があった。

「そうだとしたら、なんだ？」

「もし、もし貴様が、この我相手に手を抜いているなんてことがあれば……」

　刹那のこと。

　ブルリと背中が凍るような錯覚を覚えた。

　濃密な死の気配。

　背後に死神が控えているかのような、そんな絶望感が僕を襲う。

「どうしてやろうか……？」

　ヴァンパイアの真っ赤な瞳が、僕を貫いた。