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思い出のイルミネーション

　僕は、冬華の雪のように白く、か細い手に自分の手を伸ばす。

　互いの手は少しずつ少しずつ距離を縮めて……

　指先がチョンと触れた。

　それだけで、頬が発熱するのを感じた。

　意識してしまってから、僕はこんな些細な接触にさえ照れを感じてしまうのだ。

　ダンジョンで、戦いの中での接触ならば割り切れるのだが、今は、そんなこと出来る気がしない。

　ああ、やっぱり僕は冬華のことが――好きなんだ。

　再度、僕は思い知る。

　自分の中に燻るこの気持ちを。

　湧き上がるこの感情を。

　動きを止めた僕を、彼女は手を差し伸べた格好のまま、不思議そうに見る。

　彼女は、僕のことを一体どう思っているのだろうか。

　途端、それが気になり始めた。

　しかし、それはまだ時期尚早か。

　そう、思い直して、僕は彼女の手を握った。

　互いに手袋もしていないため、体温がダイレクトに伝わる。

　冷たい。

　僕の手が感知したのは暖かな温もりではなく、冬の寒さに熱を奪われ、ひんやりとしたものだった。

　気遣うようにして、僕は彼女の手を包み込む。

　それに反応して冬華は、驚愕と困惑、羞恥に染まる。

　いつまでも、道路のど真ん中で立ち往生しているわけにもいかない。

　僕たちは、手を握ったまま歩き出す。

　目的地はない。

　ただ、ぶらぶらと冬の街を漂う。

　僕は、それだけで充足感に浸ることができた。

　◆

　だいたい五、六時間くらいが経っただろうか。

　日も沈みかけ、空が紫紺に染まるころ。

　僕たちはまだ、東京の街をぶらついていた。

「結構歩きましたね」

　甘い笑みを浮かべながら、彼女は言った。

　駅で路上ライブを聞いてみたり、話に聞いたことがあるような観光地に行ってみたり、と僕たちは今日という日を満喫していた。

　僕は彼女の言葉に首肯で返して、つられて笑みが溢れた。

　流石にもう手は繋いでいないが、あの時の感触を覚えている。

　柔らかかった。そして冷たかった。

　それだけを、今も覚えている。

　ゆっくりと歩きながら、しかし、ボーっと意識を手放していた僕へ、少し先を歩いていた冬華がくるりと振り返って口を開いた。

「あの、帰る前に行ってみたいところがあるんですけど」

　僕から見えた彼女の顔には、強い哀愁を帯びた強引な笑顔があった。

「寄っても、いいですか？」と尋ねる彼女に僕は肯定の言葉で返した。

「あー、楽しみです！」

　繕うように、冬華はいつもよりハイテンションに声を上げる。

　どうしたのだろうか？と疑問を抱きつつも、ここは触れないでおくのが吉、と察して、僕は彼女に合わせて話を振る。

　冬華は少しだけ早足になりながら、僕を先導していく。

　足を進めるたびにフワリと揺れる長い黒髪。

　斜め後ろから見えた彼女の顔には、崩れかけた笑顔。

　泣きそうになりながらも、涙をこらえる女の姿があった。

　僕は、思わずギョッとした。

　冬華のこんな顔を見たのは、初めてだ。

　いつも強気で、凛々しく、礼儀正しい。

　大和撫子を体現したかのような女の子。それが、白月冬華という人間だと、そう思っていた。

　そんな彼女の泣き顔。

　何が彼女をそうさせたのか。

「す、すみません……」

　グズッとコートの端で涙を拭い、僅かに俯く。

「ここら辺は、去年も来た記憶があるんです。家族、全員で……」

　ハッ、と僕はようやく察しがついた。

　ゴクリ、と生唾を飲み込む音が夜の喧騒に掻き消された。

　僕が何も言えないでいる間に、彼女は涙を隠すように目元を隠しながら再び足を進める。

　それから数分。

　目的の場所に到着したのか、冬華は足を止めて光の群集を仰ぎ見た。

　巨大なクリスマスツリーを中心に彩る様々なイルミネーション。

　近年ではクリスマスの定番とも言えるものとなってきた一種のアート。

　彼女はそれを、複雑な感情の入り混じった瞳で見上げている。

「このイルミネーション、去年は家族三人で見に来たんです」

「……そっか」

「……去年までは、お父さんもいて、何も変わり映えしなかったけど、それでも幸せで、普通の日常だったのに……って考えると、ど、どうしても、涙がっ……出て、きてしまって……すみ、ませんっ……！」

　ブワッと、再び溢れ出る涙。

　ダムが決壊するかのように、瞳から流れ落ちるそれは、ポタリポタリとコンクリートの地面にシミを作る。

　冬華は恥も何もなく、嗚咽を繰り返す。

「こ、これ……ど、どうすれば！」

　僕は突然の事態に慌てふためき、そして、無意識のうちに彼女の頭を包み込むように抱き寄せていた。

「だ、大丈夫、大丈夫だから……！」

　何が大丈夫か、なんて考えていなかった。

　けれど、何か言わないと。

　そんな意識に駆られて、僕はひたすらに繰り返した。

　小さな子供をあやすように、頭を撫でながら。

　それも、しばらく続けていると、冬華は落ち着きを取り戻し始めた。

「あ、あの、痛い……です」

「あ……ごめん……」

　パッと、手を離し、彼女の頭を解放する。

　しばし、沈黙が流れる。

「私、男の人にこういうことしてもらったのって……初めてです」

　うぐっ、と僕は言葉に詰まった。

「でも、嫌いじゃあ……ありませんでしたよ？」

　照れ臭そうに、涙の跡が残るその顔で、小さく微笑んだ。

　色とりどりに煌めくイルミネーションの光が彼女を写し、一枚の絵画のように美しく照らす。

　ドキリと、またもや僕の心臓は早鐘を打つ。

　――ああ、やっぱり僕は……君が好きだ。好きなんだ。

　この気持ち、打ち明けるなら今じゃないか？

　ドクンドクンと鳴り響く心音。

　それは、僕を急かすように勢いを増していく。

　ついに、意を決した。

「ぼ、僕はっ……！」

　必死の、魂からの叫び。

　――しかしそれは、絹を裂くような悲痛な叫びの数々によって打ち消された。

んなぁー！？

告白できなかった奏くん！哀れなり！！

この後の展開に乞うご期待！