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半年

「そっち行ったぞ！」

「了解、私が仕留めます！！」

　白月さんは無造作に軽く短剣を振るった。

「“氷礫弾(バレット)”！」

　その声を合図に宙空に氷の礫が出現、超高速でターゲットへと飛来する。

　肝心のターゲットは虎型の魔物――ブレードタイガー。

　身体中から剣を生やす獰猛な虎だ。

　こいつは人間を見れば躊躇なく襲ってくるが、今回はそれが仇となった。

　今の僕たちにとってこいつ程度なら手こずるほどでもない。

　特に白月さんとは相性がよく、ブレードタイガーは【氷魔術】の餌食となって黒靄へと姿を変えた。

「ふぅ、十八階層でも結構戦えるようになって来たね」

「はい、今回もうまく決まりましたし、もうそろそろフロアボスに挑戦してもいいかもですね」

　あれから半年ほどが経過した今、僕たちは十八階層まで上ってきていた。

　ちなみに、白月さんが【氷魔術】を使った時の“氷礫弾”というのは自分がどういう氷を生成するのかを即座にイメージ固定するための掛け声みたいなものだ。

　十階層にいた頃に、どうも白月さんが氷の発現が思ったようにいかない、とのことでこの方法が編み出された。

　これはいくつか種類分けがあって、例えば大型の魔物を相手にするなら氷の柱を生み出す“氷柱(ピラー)”、ガード用の“氷壁(ウォール)”なんかがある。

　その中でも、今一番重宝しているのが、さっきも使った“氷礫弾(バレット)”だ。

　小型、中型の魔物に有効で、大型にも牽制に使える。

　白月さん自身のレベルアップと、スキルのレベルアップも相まって攻撃力は以前の比じゃない。

　まあ、それについては僕も同じで、前よりも強くなっているという実感はある。

　スキルは増えていなくとも、僕の持つ【魔魂簒奪】が数段僕を上に押し上げてくれるんだ。

　七階層フロアボスで手に入れたエルダートレントの力はもちろん、それ以外にもいくつか追加で手に入れた能力がある。

　その数、エルダートレントを含めて計三つ。

「フロアボス討伐試すのもいいけど、今日はもう帰ろう。結構いい時間みたいだし」

「あ、そう……ですね。たしかに」

「それじゃ、アレ使うからちょっと離れてて」

　僕は虚空に手を伸ばし――

「“転移門(ワープゲート)”」

　黒く染まった“穴”が出来た。

　これが、その三つの力のうちの一つ。

　第十階層にて手に入れた、ワープリザードの能力。

　これがあれば、自分が行ったことがある場所であれば何処へだって行ける。

　つまり、移動時間の短縮が可能なのだ。

　いちいち一階層から始めて十八階まで上ってくる必要がない。

　ショートカットして一気にここまでこれる、または帰れるってこと。

　この有用性は計り知れない価値がある。

　この能力一つあれば、どこのパーティにだって引っ張りだこだろうさ。

「本当に便利ですよね、この能力」

　白月さんは感心したように黒い“穴”を覗き込む。

　その行き先はダンジョン一階層の入り口につながっている。

「まあね。実際これのおかげで攻略スピードも上がったし」

　戦いでも、使い道が多いしね。

　これのおかげで戦略の幅が大きく広がった。

「さて、話はこれくらいにしておこう」

　僕はそう言って黒い穴に足を踏み入れた。

　黒が開けて光が見え始めると、そこは見慣れたダンジョンの出入り口。

　僕に続いて白月さんの足音が聞こえてくる。

「やっぱりここまでくるともう冷えますね」

　白月さんが軽く身震いした。

　ダンジョンの入り口から流れてくる冷気にやられたのだろう。

　時が過ぎるのは早いもので、今は十二月。

　冬真っ只中だ。

　確か今日は雪が降る日だったはず。

　朝はまだ晴れていたが、ダンジョンを出れば今ごろ外は雪が降り積もっていることだろう。

　僕らは少々の期待を伴って外へ出る。

　空は雲で覆われ、薄暗い。

　建物という建物がうるさいくらいに派手な光を放っている。

　クリスマス仕様というやつだ。

　そして、宙を舞う雪が羽のようにフワフワと降り注ぐ。

　白い景色が広がっていた。

「そういえば、柊木さんはクリスマスの予定って決まってるんですか？」

　唐突に白月さんが問う。

　予想もしていなかった質問に、僕は思わずたじろいだ。

「予定、は……ないけど」

　今年もクリボッチの予定だったんだけど。

　友達なんて源と智也以外はほとんどいないし。

　僕の中で、もしかして……？という淡い期待が膨れ上がる。

「あの、よろしければ……なんですけど、イブの日、うちに来ませんか？」

　うち、というのはあの豪邸を引っ越してからの家だろう。

　あっちの家はこの半年の間で値上がりしたようで、いまだ手持ちの金では手が届かないのだとか。

「いや、ダメなら無理にとは言いませんがっ！」

　慌てたように、白月さんは目をそらす。

　でも、

「もちろん行くよ。本当に予定なんて無かったし、暇になるかなって思ってたから、嬉しいよ」

　これで、今年もクリボッチになるって悲劇だけは免れた……かな。

急に半年が経ちました。

もうそろそろ新作を書きたいけど、そうするとこっちが続かなくなる。

だから早くこっちを終わらせたい。

でも終わらない。

ああああああああああああああああああああああ、ああああぁぁぁ……