第二百十四話 最深部
地下遺跡の最深部。
そこには、今までとは比べものにならない気配が待ち受けていました。
それでは、第214話をお楽しみください！
ガーゴイルを倒したユウトたちは、再び地下遺跡の奥へと歩みを進めていた。
先ほどまで感じていた異様な圧迫感は、奥へ進むにつれてさらに強くなっている。
空気そのものが重く、呼吸をするたびに何かが身体の内側へ入り込んでくるような、不快な感覚があった。
壁には相変わらず古代文字が刻まれ、巨大な石柱が一定の間隔で立ち並んでいる。
しかし、周囲の景色に大きな変化がないにもかかわらず、明らかに何かが違っていた。
（……何だよ、この感じ）
ユウトは眉を寄せた。
ガーゴイルと戦っていた時も、確かに未知の魔力は感じられた。
だが、今はそれ以上だった。
まるで遺跡全体が、自分たちを拒んでいるかのような感覚。
それでいて、奥へ進むことを妨げるものは何もない。
その不気味さが、かえって警戒心を強めていた。
「……アニキ」
隣を歩くリトが、小声で話し掛けてきた。
「何だ？」
「さっきから、妙に空気が重くねぇか？」
「……やっぱり、お前も感じるか」
「ああ。何つーか……嫌な感じだな」
リトは剣の柄に手を添えたまま、通路の奥へ視線を向ける。
先ほどの戦闘で見せていた威勢の良さは、今は影を潜めていた。
シアもまた、いつものような軽口を叩くことなく周囲を警戒している。
「……主」
「ん？」
「何か、近付いてる感じがするっす」
「……ああ」
ユウトも静かに頷いた。
何がいるのかは分からない。
だが、ここまで来て何もないとは思えなかった。
その時、ユウトの視界に補佐機構の表示が浮かび上がった。
《古代文字解析率 71.2％》
《未知魔力解析率 67.5％》
「……また上がったか」
ユウトは思わず呟いた。
古代文字の解析率は七割を超え、未知魔力の解析も三分の二ほどまで進んでいる。
地下へ入る前は、これほど急速に解析が進むとは思っていなかった。
それだけ、この遺跡には膨大な情報が残されているのだろう。
（……ここまで来たなら、もう少しで何か分かるかもな）
そう考えたものの、今は解析結果をじっくり確認できる状況ではなかった。
奥から感じられる未知の魔力。
それが、徐々に強さを増していたからだ。
「……止まって」
不意に、シエルが右手を上げた。
「……っ！」
その声に、全員が足を止める。
「どうした？」
リトが小声で尋ねた。
しかし、シエルはすぐには答えなかった。
ただ、暗闇の奥を真っ直ぐ見据えている。
「……いるわ」
「……え？」
ユウトが顔を上げた。
その瞬間だった。
周囲の空気が変わった。
これまで感じていた未知の魔力とは、明らかに異なる気配。
重く、静かで、それでいて圧倒的。
何かを仕掛けられたわけではない。ただ、そこに存在しているという事実だけで、思わず息を呑んでしまう。
（……何だ、これ）
ユウトは無意識に拳を握った。
先ほどのガーゴイルとは、まるで違う。
あれも十分に厄介な相手だったが、今感じているものは、そんな次元の話ではないように思えた。
そして。
コツ……コツ……。
静かな足音が、通路の奥から聞こえてきた。
四人は一斉に視線を向ける。
暗闇の向こうで、一つの影がゆっくりと姿を現した。
◇
「……人？」
最初に声を漏らしたのはシアだった。
現れたのは、人のような姿をした男だった。
黒い外套を纏い、ゆっくりとした足取りでこちらへ歩いてくる。
その動きには一切の無駄がない。
そして、背中には漆黒の翼。
額には二本の角が伸びていた。
「……何だ、あいつ」
リトが低く呟く。
ユウトも黙ったまま、その姿を観察していた。
人間ではないことは明らかだった。
だが、これまで遭遇してきた魔物とも雰囲気が違う。
何より異様だったのは、その落ち着き払った表情だった。
これだけ濃密な魔力が満ちる場所に現れたというのに、男には緊張も警戒も見られない。
まるで最初から、ユウトたちがここへ来ることを知っていたかのようだった。
やがて、男は一定の距離を保ったところで足を止めた。
そして、四人をゆっくりと見渡す。
「……番兵を退けたか」
低く響く声だった。
感情の起伏はほとんど感じられない。
ただ、その一言が妙に耳に残った。
（……番兵？）
ユウトは眉を寄せた。
おそらく、先ほど倒したガーゴイルのことだろう。
だとすれば、この男はあの石像について何かを知っているのかもしれない。
「……おい」
リトが一歩前へ出た。
すでに剣の柄へ手を掛けている。
「お前……何者だ？」
男はリトへ視線を向けた。
そして、小さく目を細める。
「その問いに答える義理はないな」
「……あ？」
あまりにも素っ気ない返答だった。
リトの眉がぴくりと動く。
しかし、男はそんな反応を気にする様子もなく、ゆっくりと視線を移した。
シア。
シエル。
そして最後に、ユウト。
その眼差しは、相手を値踏みしているようにも見えた。
だが、敵意だけを向けているわけではない。
何かを確かめようとしているような、不思議な視線だった。
「…………」
男の目が、ユウトの姿を捉える。
その瞬間。
「……ほう」
初めて、男の表情が僅かに変わった。
それまで落ち着き払っていた瞳が、ほんの少しだけ見開かれる。
驚いたというよりも、予想外のものを見つけたような反応だった。
「……ん？」
ユウトは思わず首を傾げた。
男はそんなユウトをじっと見つめ、やがて小さく笑みを浮かべた。
「なるほど。終焉竜か」
「……っ！？」
その場の空気が凍り付いた。
ユウトは思わず息を呑む。
（……何で！？）
終焉竜。
自分の正体を示す、その名前。
それを初対面の男が、あまりにも当然のように口にしたのだ。
男は何かを調べたわけでもない。
魔法を使った様子もなく、ただ一目見ただけだった。
それなのに、正体を見抜かれた。
「……お前」
ユウトは男を真っ直ぐに見据えた。
「終焉竜を知ってるのか……？」
「……ふっ」
男が小さく笑う。
「知っているとも。いや――」
そこで、言葉が途切れた。
ユウトは思わず身を乗り出す。
「……いや？」
しかし、男はそれ以上語ろうとはしなかった。
ただ、意味深な笑みを浮かべたまま静かに答える。
「今は、それだけで十分だ」
「……何だよ、それ」
ユウトは眉を寄せた。
せっかく自分の正体を知る相手に出会ったというのに、肝心のことは何一つ教えてくれない。
しかも、この男がどのような存在なのかさえ分かっていない。
（……こいつ、何を知ってるんだ？）
問い詰めたい気持ちはあった。
だが、目の前の男から感じる異様な存在感が、軽率に近付くことを躊躇わせていた。
その時だった。
キィィィィンッ！
「……っ！？」
突然、甲高い金属音が地下通路へ響き渡った。
ユウトは驚いて視線を向ける。
そこには、剣を振り抜いた姿勢のリトがいた。
そして、その剣先には――。
「……は？」
ユウトは目を見開いた。
男が、指二本で剣を止めていた。
刃を挟むようにして、人差し指と中指だけで受け止めている。
それも、まるで何でもないことのように。
「……なっ！？」
シアも驚きの声を漏らす。
リトの剣は、男の目の前で完全に静止していた。
どれほど力を込めても、それ以上動く気配がない。
「……リト！ お前何を……！」
ユウトが思わず叫ぶ。
リトは剣を握ったまま、苦笑いを浮かべた。
「……ちょっとした挨拶だ」
「挨拶で斬りかかる奴がいるか！」
「ガッハッハ……いや、こりゃ参ったぜ」
笑ってはいるものの、その表情には明らかな驚きがあった。
本気だった。
少なくとも、相手の実力を確かめるつもりで放った一撃に、手加減などしていなかった。
それを、指二本で止められたのだ。
（……マジかよ）
ユウトは思わず男の手元を見つめた。
先ほどガーゴイルと戦った時、リトの剣は確かに石の身体へ傷を付けていた。
あの硬い相手にも通用するほどの斬撃。
それを、この男は何の苦もなく受け止めている。
しかも、表情一つ変えていない。
「……随分と血の気の多い友達がいるんだな。終焉竜よ」
男が呆れたように呟いた。
その声には怒りすら感じられない。
まるで子どもの悪戯でも咎めるような調子だった。
「……ぐっ」
リトは悔しそうに眉を寄せたが、反論はしなかった。
男が軽く指を離すと、リトはすぐに剣を引き戻し、距離を取る。
「……アニキ」
「……何だよ」
「こいつ、相当やべぇぞ」
「……見れば分かる！」
ユウトは険しい表情で答えた。
何者なのかは分からない。
だが、その実力が桁外れであることだけは明らかだった。
シエルも警戒を解かず、男の動きを注意深く見つめている。
しかし、当の本人は相変わらず落ち着いた様子だった。
まるで、四人を相手にすること自体が大した問題ではないかのように。
そんな時だった。
ゴゴゴゴ……。
「……ん？」
不意に、低い振動が足元を伝った。
次の瞬間、頭上から細かな埃が落ちてくる。
「……また揺れたっす！」
シアが天井を見上げた。
先ほどガーゴイルが動き始めた時にも、似たような振動が起きていた。
だが、今回は少し様子が違う。
石壁の奥から軋むような音が響き、天井の一部から小さな瓦礫が落下した。
「……おいおい」
リトが思わず呟く。
「崩れるんじゃねぇだろうな？」
「縁起でもないこと言うな！」
ユウトが反射的に返す。
その一方で、男は静かに周囲を見渡していた。
そして、小さく舌打ちする。
「……チッ」
初めて、その表情に苛立ちが浮かんだ。
「貴様らが上で暴れてくれたせいで……」
「……え？」
ユウトが顔を向ける。
男は天井へ一度だけ視線を向け、呆れたように息を吐いた。
「これ以上、この遺跡を傷つけるわけにはいかないのでな」
「……遺跡を？」
ユウトは思わず聞き返した。
今の言い方……まるで、この遺跡を大切にしているかのようだった。
いや、少なくとも遺跡が傷付くことを望んではいないらしい。
（……何なんだ、こいつ）
皇帝を蝕んでいた黒い霧。
地下から流れ続ける未知の魔力。
そして、その奥で出会った謎の男。
すべてが繋がっているように思えるのに、肝心の部分がまったく見えてこない。
ユウトが考え込んでいる間に、男は静かに踵を返した。
「……おい、待て！」
ユウトが声を上げる。
しかし、男は足を止めなかった。
「ちょっと待てって！ まだ聞きたいことが――！」
「……次に会う時まで」
男が静かに口を開いた。
その声は、先ほどまでと変わらず落ち着いている。
だが、なぜか妙に重く響いた。
「生き延びてみせろ。終焉竜」
「……っ！」
ユウトは思わず息を呑んだ。
次に会う時まで……その言葉は、まるで再会することが決まっているかのようだった。
しかし、どういう意味なのかを確かめる間もなかった。
男の輪郭が、ゆっくりと揺らぎ始める。
「……なっ！？」
シアが驚いた声を上げた。
漆黒の翼。
二本の角。
黒い外套を纏った身体。
それらすべてが黒い靄となり、空気の中へ溶け込んでいく。
「……おい！」
リトが一歩踏み出した。
だが、男は振り返らない。
黒い靄は渦を巻くように広がったかと思うと、そのまま暗闇の奥へ吸い込まれるように消えてしまった。
「…………」
後には、重苦しい静寂だけが残された。
◇
誰も動かなかった。
ユウトは男が消えた場所を見つめたまま、言葉を失っていた。
リトは剣を握り締め、シアは呆然と目を見開いている。
シエルもまた、何かを考え込むように静かに俯いていた。
ほんの短い時間だった。
戦ったわけでもなければ、まともに言葉を交わしたわけでもない。
それなのに、あの男の存在感だけが、今もはっきりと残っている。
（……終焉竜）
ユウトは心の中で、その言葉を繰り返した。
男は確かに、自分をそう呼んだ。
初対面だったはずなのに、何の迷いもなく正体を見抜いていた。
しかも、驚いたのはほんの一瞬だけ。
まるで終焉竜という存在について、以前から知っているかのようだった。
（……あいつ、いったい何者なんだ？）
問い掛ける相手は、もういない。
そして、あの男が何を目的としてこの地下にいたのかも分からなかった。
ユウトはゆっくりと拳を握る。
地下遺跡のさらに奥には、今も未知の魔力が漂っている。
黒い靄の正体も、皇帝の身に起きた異変の真相も、まだ明らかにはなっていない。
それでも、一つだけ確かなことがあった。
自分たちは今、とんでもない存在と出会ってしまったのだ。
そして、男が最後に残した言葉。
『次に会う時まで、生き延びてみせろ。終焉竜』
その意味を、今のユウトには知る術がなかった。
ただ、その声だけがいつまでも耳の奥に残っていた。
第214話を読んでいただきありがとうございます！
ついに地下遺跡の最深部で、謎の存在との邂逅。
その圧倒的な実力と意味深な言葉は、新たな謎を残して去っていきました。
次回は、このままでは勝てないと悟ったユウトたちが、新たな一歩を踏み出します！
「面白い！」「続きが気になる！」と思っていただけましたら、ブックマークや高評価で応援していただけると、とても励みになります！
それでは、また次回お会いしましょう！
