第111話 心象座禅
来朱緋苑が提示した襲撃の日まで残り8日。
響、空、秋、陽那、文香、臣也の6人は悠の案内で亥土家の本家を訪れていた。
立派な屋敷を歩いて行き、地下へ続く階段を下ってだだっ広い空間に出る。その大広間の床には幾つかの達筆の字で書かれた陣があった。
悠がその陣の前で振り返り、皆に告げる。
「みんなにはこれから、天陽十二家秘伝の鍛錬法に励んでもらう」
天陽十二家……蘆屋道満の特別な式神『十二神将』を1つずつ継承する家だ。それだけでなく様々な秘伝の術を持っている。家独自の術も、共通した術もあったりする。
「天陽十二家秘伝の術の1つがここにある陣だ。これからみんなはこの陣に入り、修行してもらう」
「修行……陣の中で座禅でもするんスか？」
「そうだよ」
「え？」
冗談で言った言葉を悠に肯定されて響は困惑する。
「でもただの座禅じゃない、各々の心の中の世界に入るんだよ」
「「心の中？」」
響以外、悠の言葉をオウム返しする。
「あ、みんな知らないか。人間の心の中には世界があるのさ。まあ特殊な状況下でしか入れないんだけどね」
(なるほど……じゃあ、俺があの青空と高層ビル群の世界に行けたのも、天照や響華が居て特殊な状態だったから……？)
響は既に体験した事例と照らし合わせて考える。
「そうなんですね。陽那ちゃん知ってた？」
「空ちゃんと一緒で知らなかった〜。というか！普通そんなの知らないですよ悠さん！」
陽那がプンプンと尻尾を振りながら可愛らしく怒る。
「まあそうだよな〜。んで、陣を起動して座禅をすると心の中の世界に入れる。そこにいる存在と響達は戦う事になると思う。でもこっちに戻って来る時には5〜10倍は強くなってるよ。これが『心象座禅』って鍛錬術だ」
「そんなに!?」
響筆頭に『心象座禅』という鍛錬の効果に驚く面々。
「ただし、デメリットはある。この鍛錬の制限時間は1時間。でも心の中での事だから、体感もっと早いと感じる思う。制限時間が経つと強制的にこっちに戻されて失敗。そして……1週間は陽力が練れなくなる」
「「っ!?」」
デメリットの大きさに皆は目を見開いて驚く。1週間後まで陽力を練れなくなるという事は、来朱緋苑の告げた襲撃まで何も出来なくなるという事。
「しかも、陣は1年は使えなくなる。それが特定条件なんだ」
「なるほど……失敗は出来ないって事ッスね」
「ああ。どうする？やるか？」
悠の言葉に即座に全員が頷く。
「流石自慢の生徒達だ……俺も響達ならできると信じてる。だから……期待に応えてくれ」
「「はい！」」
響達は威勢よく返事をし、各々陣に入るのだった。
「それじゃあ、行くぞ？『心象座禅陣』……起動」
陣の達筆な文字が輝き、そこに立つ者をそれぞれ淡く包み込む。
響達は瞼を閉じていたが、気がついた時には各々の世界に立っていた。響は4度目の蒼穹と摩天楼の世界を訪れていた。
「確か、ここに居る奴と戦うんだよな？」
もしや、天照や響華と戦うのではないか？と響は考えていたが、周囲を見ても誰も居なかった。
思わず首を傾げる響。そうしていると、そこに声が聞こえてきた。
「どこ見てんだよ」
「え？」
響は声のした方を見る。そこにあるビルのガラスには、黒髪でかきあげた前髪がオレンジ色、黒の制服に赤のTシャツを着たいつもの響の姿が映るだけ。
また響は首を傾げる。
「気のせい……？」
「気のせいじゃねぇよ」
「っ！」
だが声と同時に、ガラスに移る響が喋るように動く。響は何もして居ないにも関わらず。
鏡面の中の響はそのまま歩き、近づいてくる。そして……それはなんと外まで出てきてしまった。
「な、なんだよ……お前……!?」
「分かるだろ？俺はお前……白波響だ」
困惑する響に、もう1人の響はニヤリと笑うのだった。
亥土家地下大広間。
「全員入ったか」
悠は座禅をする響達が心の中に入ったのを確認し、黒の前髪をかきあげる仕草をしながら息を着く。
「もう分かってると思うが……相手は自分自身だ。手強いぞ？なんせ己だからな」
(期待してるぜ……可愛い生徒達)
悠は鍛錬の成功を祈りながら見守るのだった。
響の心の中では、響はビルから出てきた自分を警戒して見つめていた。
(まさか自分が……心の中で戦う相手……!?)
「混乱してんな。まあ自分自身が目の前に現れたらそうなるよな」
共感するように頷く。しかし、直ぐに一転して殺気を出した。
「その様子じゃ説明は要らねぇな。そんじゃ、始めるぜ」
そう言って左腰に差した刀の柄に手をかけるもう1人の響。そして、勢いよく抜刀した。
響は離れているにも関わらずしゃがむ。何故なら、その鋒から炎の刃が伸びたからだ。
「くっ！『焔旋刃』！」
響も抜刀と共に術を発動する。もう1人の響もまたそれに身を屈めて避ける。炎の刃はビルに赤い傷を付けるのだった。
「その程度かよ？……『焔纏』」
炎を纏い切りかかってくる。響は同じように炎を纏いし刃で受ける。
「この……！」
響は相手の刀を弾き、袈裟斬り、横一文字、逆袈裟斬りを連続で繰り出す。しかし、もう1人の響はそれを逆の太刀筋でそれぞれ受け止めてしまった。
鍔迫り合いになる両者。
(1歩も引かねぇ……！まるで、ホントに自分と戦ってるみてぇだ……)
「まだ疑ってるみてぇだな。俺はお前だって言ったろ？」
「っ！そうかよ！」
響は刀を離し後退する。もう1人の響はそれを追いかけ前身していく。響がビルを曲がると、敵である響も同じようにビルを曲がる。
「っ！」
追いかける方の響の足が止まる。腕に何かが引っかかったからだ。
「糸……」
「『火糸』」
響は動きが止まったのを確認し、一気に左手を引く。すると、引っかかった響に更に別の糸が絡まる。
「『赤熱斬糸』！急急如律令！」
糸が赤く輝き、そのまま焼き切る……筈だった。全身から炎を立ち登らせ、糸以上の火力で逆に焼き切ってしまった。
「糸を使うんだ。逆に相手の拘束対策は考えてる……そうだろ？俺」
身に纏う炎が消えたもう1人の響は語り出す。
「『火糸』……文字通り火でできた糸だ。それは温度を調整する事で輝きを鈍らせ、ある程度風景に溶け込ませる事が出来る。だが焼き切る為には温度の上昇が必要である。ただの糸だと思ってる奴なら十分な上昇速度だが、分かってる相手なら焼き切られる前に破壊できる……だろ？」
「俺だもんな……そりゃ自分の術の事知ってるか」
自分と同じ知識を持つ相手。だがそれだけでは無い。
「「『焔弾』」」
同時に刀印の銃口を抜き放ち、炎の弾丸が両者の間でぶつかり合う。
「この距離でならこうするよな？」
「チッ！」
考えも同じであり、術の実力も同じ。もう1人の自分とはかくも恐ろしい存在であるのだ。
未だかつて無い相手に響はどう出るのか……？
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