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5.カトリーヌ

　席に着いた俊介は、早速先程同様に挨拶をしてプロフィールカードを交換した。

　今度の相手は、カトリーヌという名前らしい。

　綺麗な銀色の髪を一つにまとめて肩へと垂らしており、着ている服と相まって大人しそうなイメージを受ける。

　プロフィールカードによると年齢は二十三歳で、騎士をしているようだ。種族の欄は獣人。それを見て頭に浮かぶのは、ケモ耳と尻尾。

「カトリーヌさんは騎士をされているんですね」

　会話をしつつスキルを使用する俊介は「カッコいいですね」などとお世辞も忘れない。二人目という事で、少しだけ状況に慣れて来た。

「カ、カッコいいだなんて……。女が騎士をするのに抵抗はないのですか？」

　明らかに照れているカトリーヌを見て、初心なんだなと俊介は思った。

　神眼スキルで見た情報はプロフィールカードのそれと全く同じで、少し話しただけではあるが、実直な性格が垣間見れた気がした。

　外見こそ俊介の好きなタイプからかけ離れているものの、カトリーヌの性格にはとても好感が持てた。

　問題を上げるとするなら、カトリーヌがゴリラの獣人だという事だろう。

　濃い体毛に厳つい身体、顔のパーツはゴリラの黄金比。

　身長こそ低いが、見た目はほとんどゴリラと言って過言ではない。その上、なぜか肌の色は白くて、きめ細かい為に違和感が半端ない。

　目の前にいるのは、まさに白銀のゴリラといった所だろうか。　

　なんてことだ……。

　俊介は絶望していた。

　女騎士が……。

　獣人が……。

　現実は厳しい。

　今まで築き上げて来たイメージが、俊介の中で音を立てて崩れ去っていく。

　それでも俊介は内面を表には出さない。

　全力で表情を作り、会話を続ける。

「抵抗はないですね。俺の住む世界に騎士という職業はないんですけど、女性の騎士に対して悪いイメージはないですよ。むしろ一度会ってみたいと思っていたくらいです」

「本当ですか！？」

　俊介の言葉を聞いたカトリーヌは、ホッとしたように「良かった」と呟いた。

　そんなカトリーヌを見て俊介は思う。

　くっころのイメージが強いだなんて絶対に言えないと……。

　目の前のゴリラでは絶対に起こりえないだろうけれども。

　少しだけ想像しかけ、一瞬にして後悔した。

　あまりこの話題を引っ張るのは、自身の精神衛生上よろしくない。そう判断した俊介は、さっさと話題を変える事にした。何かないかとプロフィールカードを見ていると、趣味の欄に目が留まった。

　書かれていたのは園芸。

　意外に乙女なんだなと思いながら、俊介は話題に上げた。

「カトリーヌさんは花が好きなんですか？」

「あっ、はい。いつか殿方から花束を貰うのが夢だったんですけど、なかなか叶わなくて……」

　カトリーヌは「自分で自分にプレゼントしちゃいました」と寂しそうに笑った。

　失敗した。

　そう思った俊介だったが、今の話をなかった事にはできない。

　あまりに寂しそうなカトリーヌの表情を見てしまい、露骨に流すには、さすがに戸惑われたのだ。

　いくらゴリラといえど、目の前にいるのは乙女なのだ。

　俊介は自分に言い聞かせるようにして、改めてカトリーヌを見た。

　やはり、その顔はとても寂しげだ。

　俊介は何かを探す様に、視線を落とす。

　そして。

「仲間ですね」

　それは咄嗟に俊介の口から出た言葉。

　その言葉を聞いたカトリーヌは不思議そうな表情をした。

「どういうことですか？」

　俊介は「これです」と言って、自らの左手を掲げて見せる。

　手首にあるのは、少し前に買ったばかりの腕時計。

「カトリーヌさんと同じように、俺も自分で自分にプレゼントしちゃいました」

　そんな俊介を見たカトリーヌは、クスリと笑った。

「同じですね」

　嬉しそうに目じりを下げて。

　カトリーヌの反応を見て安堵した俊介は、早速次の話題を探していた。

　なんとか持ち直す事には成功したが、再び墓穴を掘らないように気を付けなければならない。

　先程のエリーの時のように絵を話題にしようかと、視線を移すが、そこにあったのは子供が書いたような稚拙な絵だった。

　ゴリラだもんな……。仕方ないさ。

　相手の性格によっては、弄り倒してもいいのだろうが、カトリーヌ相手には悪手だろう。

　俊介は一瞬の内に幾通りものプランを考え、同時に何かないかと視線を走らせる。

　顔を上げ、カトリーヌへと視線を移せば、たまたま目が合った。間を繋ぐように、ニコリと微笑みかけると、同じように返してくれた。

　あっ……。

「えくぼ」

「え？」

　何気なく出た言葉だった。

「カトリーヌさんて笑うと、えくぼが出来るんですね」

　そう言って、自らの頬を指差して見せる。

「え、えくぼですか？」

　想定外の事だったのだろう。

　カトリーヌは耳を真っ赤にして視線を彷徨わせている。

「可愛いですね」

「へ？」

　俊介のその言葉が追い打ちとなり、カトリーヌは耳だけでなく顔まで真っ赤にしてしまった。余程免疫がないのだろう。そう思った俊介は更なる追い打ちをかける。

「本当ですよ。えくぼが出来ると可愛さは三割増しです」

　指を三本立ててカトリーヌの反応を伺う。

「三割増しですか？恥ずかしいです」

　熱くなった顔を少しでも冷まそうと、パタパタと手を振って風を送る姿は本当に可愛く見えた。その手が毛むくじゃらでさえなければ。

「その仕種もそうですけど、照れてるカトリーヌさん可愛いと思います」

「――あんまり、からかわないでくださいっ」

　言葉ではそう言うが、その口元は緩んでおり、まんざらでもなさそうに見えた。

　この方向で行こう。

　会話の方向性を決めた俊介が、しばらくそうやってカトリーヌをからかっていると、終了の合図が聞こえて来た。

「終わっちゃいましたね」

「はい。これでやっと落ち着けます」

「俺としては、もう少しカトリーヌさんの照れた顔を見ていたかったです」

「もう！あんまり苛めないでくださいっ」

　怒ったフリをするカトリーヌだが、言葉とは裏腹に、その表情はどこか嬉しそうだ。こうして見ると内面は完全に乙女なんだと改めて思う。

　会話をしている途中で、何度か可愛く見える瞬間があったのも事実だった。

　外見はゴリラそのものだけど……。