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13.アオイ

　移動しようと立ち上がった俊介は、周りを見渡した。

　いつの間にか部屋を一周してきたようで、次の相手が最後になる。気疲れはしたが、時間が過ぎるのは思いの外早かったように思われる。

　後一人、気合を入れていこうと気持ちを切り替えた。

「宜しくお願いします」

　美しい声で迎えてくれたのは、ギンガムチェックのワンピースを着たボブカットの女性だった。丁寧な仕種で差し出されたプロフィールカードには綺麗な文字が並んでいた。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　挨拶を返して、交換したプロフィールカードに目を落とす。

　アオイという名前らしい目の前の女性の職業欄には、なんと短大生の文字。年齢も十九歳と非常に若い。どうして参加したのだろうかと興味を持って顔を上げれば、タイミングよく目が合った。

　互いに照れたように微笑んで、俊介は、なんだか少しだけ甘酸っぱい気持ちにさせられた。

「緊張しますね」

　俊介の言葉にアオイは頷いた。

「ええ、とっても。でもシュンスケさんは、落ち着いて見えます。なんだか場馴れしているような気がします」

「さっきも同じような事を言われました。初めての参加なんですけどね」

　苦笑しつつ、アオイに対して神眼スキルを使用した。

　――え？

　さっきも似たような事があったなと僅かなデジャブを感じつつも、もう一度アオイの情報に目を向ける。

　そこにあったのは、やはり予想外の内容だった。

　名前　：早峰葵

　性別　：女

　年齢　：享年十九歳

　種族　：元人間

　スキル：実体化

　状態　：実体化した幽霊

　まさか婚活パーティーで幽霊と出会う事になるとは思ってもみなかった。

　どうしたものかと思ったが、俊介は表情に出さないように振る舞った。

「アオイさんは、まだ十九歳なのにもう婚活ですか？」

　おそらくはセリナのように、別の理由があるだろう事を察しつつも敢えて聞いてみる。

「そうなんです。私、男性とお付き合いした事がなくて……。素敵な出会いを求めて参加しちゃいました」

　恥ずかしそうにアオイは笑った。

　何となくではあるが、それが本心なのだろうと俊介は察した。

　神眼スキルを使用すれば、アオイの過去を知る事が出来るのだろう。しかし下手をすると死因まで特定できてしまいそうで……。

「良い出会いはありましたか？」

　俊介の問いにアオイは「秘密です」と笑った。

　その表情からは、彼女が既に死んでいる等と欠片も想像できなかった。本当に生身の人間を目の前にしているようで、俊介は不思議な気持ちを味わっていた。

　でも目の前にいるアオイは幽霊で……。

　――やめた。

　色々と考えるのがバカらしくなってきた。

　幽霊だろうと何だろうと、目の前に可愛らしい女性がいる事に間違えはないのだ。余計な事は考えずに、会話を楽しむべきだろう。

　そうやって一度気持ちを落ち着かせれば、アオイが幽霊である事など些細な問題のように思えて来た。

　そう、可愛ければ全てが許されるのだ。

　メアリと話した時と考えが変わっているように思えるが、そうではない。俊介にとっての可愛いには内面も多分に含まれているのだから。

　幽霊である事さえ気にしなければ、アオイはとても魅力的だった。

　会話も楽しく、些細な仕種も可愛らしい。

　さらに気を惹くのが上手く、少しでも気を抜けば勘違いを起こしてしまいそうになる。

「あっ、その腕時計カッコいいですね」

「そうかな？ありがとう」

「見せて貰っても良いですか？」

「良いよ」

　腕時計を見せる為に手を差し出せば、アオイはその手を優しく握りながら腕時計に触れた。ひんやりとしたアオイの手に、思わず心臓が跳ねる。

　それはアオイの手が冷たかったからなのか、はたまた恋愛感情のようなものなのか、今の俊介には判断がつかない。どちらにしても、こうしてアオイに手を握られているのは悪い気分ではない。むしろもっとこうしていたいと思ってしまうのは、男としての性なのかもしれない。

「アオイさんって本当はモテるでしょ？」

「そんな事ないですよ」

　余裕の表情で微笑むアオイだったが、ほんの一瞬、その目が泳いだのを俊介は見逃さなかった。

　何か隠している。

「本当に？」

「当然じゃないですか」

　それは経験から学んだ勘のようなものだった。

　確証はないが、おそらくは当たっているだろう。

　互いに目を見て笑い合う。

　傍から見れば微笑ましい光景だが、その水面下では壮絶な心理戦が繰り広げられていた。

　こんな時、いつもであれば警戒はするものの、何も出来ないでいた。

　しかし今は違う。

　俊介は神眼という便利なスキルを手に入れたのだ。

　アオイに悟られないように、気を付けながら俊介はスキルを使用した。

　すると視えて来る真実。

　どうやらアオイは、その清楚な外見からは想像できない、魔性の女であったようだ。

　何人もの男を同時にその気にさせて、楽しんでいたらしい。それでも誰とも付き合った事がないというのは本当だったようで、そこに未練があるようだ。

　なるほどと俊介は思った。

　真実を知った俊介に、不思議と嫌悪感はない。むしろその存在が可愛く感じられた。

　なぜなら俊介からすれば、アオイはまだまだ甘い。

　ついさっき話をしたリンやサキュバスのレベッカの方が、アオイに比べれば何枚も上手なのだ。今のアオイ程度であれば、俊介にしたら恰好の獲物となる。

　相手の掌で踊らされているフリをして近づいて、油断させた上で立場を反転させて美味しく頂く。これまで何度もそうやって若い芽を摘み取って来た。

　目の前の獲物（アオイ）を見ていると、ゾクゾクと湧き上がってくるものがある。

　さて、どうしようかな。

　どす黒い内面を持つ俊介だが、それを一切表には出さない。

　それでも経験豊富なリンやレベッカには、バレてしまうだろうが、目の前のアオイではまだ気付けない。

　どんなに素晴らしい才能を持っていたとしても、それだけでは越えられない壁がある。磨いてこその才能であり、経験が伴わなければ意味がないのだ。

これでようやくキャラ紹介を兼ねたトークタイムが終了です。

次回からゆっくりと物語が動き始めます。