双極のブレイクスルー

展開と転回

クリカラット王国

いろいろあって、今。午後二時を過ぎた。

大朱雀帝国の中央から少し東に道なりに進んでいった所に商業の特に栄えている街がある。その街は海に面していて貿易都市としてこの帝国を支えているといっても良いくらい。

ラオレルとリノアは、そんな街に魔導儀車で向かっている所であった。

魔導儀車は扱えるのなら乗って良い、と歳の規制など敷かれていない。おかげでリノアが運転しているのだが、ラオレルは出発時に後部座席で横になっていた。

「ねぇー何で私が運転してんの？」

ラオレルの返事は無い。寝ているのか。そう思って一旦運転に集中。事故を起こさないように。

「ねー聞いてるの！？」

数分後にまたラウレルを呼んだ。とても暇で少ししゃべりたかった。でも、またも返事が無かった。代わりに聞こえたのは誰かとの喋り声で。

魔導儀車の形は輸送用のトラックのようになっていて、後と前は大人一人程が頑張れば通れる大きさの穴でしか繋がっていない。更にこの車は運転席が外についていてそれを守る硝子もなく中世の戦車の感じだ。つまり狙われたら負け。まず狙われることは無いが。

この車は運転が難しくて席を外すと事故るし、脇見運転も事故るし、なのでラオレルと誰かの笑い声をききながらあと数分運転しないといけない訳で。

そんななかリノアの目の前で大きな街が見えてきた。ダイキシンのように城やアルダイムの家のような広い要塞まがりの建物は無く、代わりに海からの侵略を防げるようにとそこらの建物よりうんと高い石垣が所々に建ててあった。

ーー凄いな。

そう思った。しかし後のラオレルと誰かはずっと笑っているようだ。大丈夫なのか？

がたがたの道はだんだんと舗装された道に変わっていきあと数百メートルで入口に着きそうだ。

「ラオレル。もう着くよ。準備して」

またも返事は無く、代わりに運転席と後部座席を繋ぐ穴から少女が顔を出した。

「!?」

ぎょっとした。薄い金髪で瞳が蒼色の童顔の女の子。しかし好奇心旺盛な様子はなく眠そうに目が半開きだ。

「あ…お姉さんだ。おはようございます」

「もう昼過ぎてるよ」

突っ込んだ。と、その女の子は前を指差して

「…前」

ふと、自分が車を運転していた事を思い出し顔を戻したが遅かった。

急にブレーキをしたが、間に合うはずもなく道から外れて大きな岩に激突してしまった。

とっさにー死んだ、と思った。だってそうだろう、運転手が剥き出しの運転席なのだ。

と、目をつぶったがいつまでも衝撃が感じられなかった。

感じる前に死んだのか、と目を開いた。

青色の結界が車全体を包んでいた。

「何してんのさ、リノア」

外から降りていたラオレルに言われる。ニヤニヤとしているのはリノアが少し目尻に涙が伺えるからだろう。

「この娘は誰？この娘のせいで死にかけたのよ」

「おっと、責任転嫁か。そいつは俺の友達、ルシエだ。」

ー友達いたの。リノアは驚いた。いつも一緒にいても友達なんていると知らなかった。

少し安心。歳はどうあれ友達がいたらしい。

「十七の永遠の妹だそうだ」

「じ…十七」

驚く。このかおで同い年。

目が濃い青に光る。この結界はルシエのものらしい。

「…リノア様。ブレーキは踏み込んでいるでしょうか」

「この車自体の時を止めたんだって。ちゃんとやっとかないと次は本当にぶつかるぜ」

「あーもぅ。うるさい」

どしんと振動がして見事に岩にぶつかった。尚負傷者はいない。

都市シャグリイの門をくぐって歩きながら

「何なの？馬鹿なの？しかも誰なの？」

道ゆく人たちの視線を気にせず、リノアは二人に叫ぶ。

いつこんなに仲が良くなっていたのか、恋人のように二人はべったりしていて気持ちが悪い。しかも、金銀の髪で何処のチャラ男とチャラ女なの？

「何をいらついているの。黙ってたのは謝るから、ね」

ウインクだろうか、ラウレル

「そうですよ。私とラウ君の関係がどうあれ…姉様にはどうでもいいはず」

「な…なにを？」

ラウレルにそんな関係の人が居たなんて見たことも聞いた事もない。

そんな時に不意に

「姉様…邪魔」

こう言われた。ーーっえ？

その邪魔の言い方が何となく、なんで寝ぼけたふりしてんの、って言いたくなる位にはっきり言われてむかつく。

その時のラウレルの顔が見たことも無い位に焦っていたのはこの時どうでもいいこと。

「良いわ。そんな人なんて、私には沢山いるんだから」

捨て台詞に言った。ーー思い返してスゲー後悔する。

どんな可愛そうな自分なの！惨めすぎるわゎ。

ぷんすかしながら街を早歩きで進んで色んな路地裏を回って、迷子になった。人がいない事を確認して、壁に背中を預けて考える。

「何してんだろうな。私。でもあいつのが悪いんだから」

得意技のが、自分は悪くないを発動して今の行動を水に流す。

さっきのやり取りは、二分にも及ばない。

なんだか、泣きたいな。こんなに良い格好をしたのも無駄だったな。何がしたかったの？

ビルの隙間で少女がしゃくり上げて泣き出した。

「お前な何してんの？勝手について来て更に、リノアに嫌がらせか？ふざけんな」

ラウレルはルシエに怒鳴る。さっきまで一緒になって遊んでたくせに。リノアの事になると熱くなる、この性格はまだ自分でも理解しきれていない。

「なんで…怒るの？理解不能。説明求む」

「わかんねえふりして逃げんじゃねえ」

「理解不能。ハウシュタイン様の言い付けを守り行動した」

「ハウシュタイン…誰だ」

「我が主。ラウ君の周りからリノアを消す。それが我に与えられた使命」

片言にルシエは続けた。さっきの喋り方とは打って変わる

「ラウ君を我が家に連れ帰る。…それが、我……ルシエの目的はそれだよっ、ラウ君!!」

覚醒したのか、ルシエが目を覚ましたかのようにキャラが変わった。目が開いた。青白いきれいな瞳だ。

「どう？ルシエと一緒に行こっ」

か…可愛い…だと

はっとしたようなラウレルは手を伸ばそうとした。

が、一瞬の意志がその手を止めた。

「いいや。目的はどうでもいい。なんでリノアと俺を離すのかしらねえけど、連れて行きたいならリノアも連れていけ」

「嫌だ。ルシエはラウ君一人を連れて行くの」

ルシエのやり取りが魔障石から伝わって来た。今、命じたとうりにリノアと朱雀の王を離すことに成功したようだ。帝国との取引はこちらが優勢に見える。必要にしているリノア嬢を引き渡せば、もう少し条件を良くしてくれそうだ。自分の体まで捧げているのだ。失敗してもよい方に転ぶのは目に見えているのだが。失敗した前提で進めていたのだからそうだろう。

そうやって王が笑う。計画が思うように進んでいっている。

最西の大陸フェイエ。そこを統一している王国、クリカラット王国。その王の名はハウシュタイン。

城の王の間で、王国軍将軍に命令を下す。

「ルシエは完成したのか」

「はぁ。三千の犠牲を払ったかいがある出来です。動かしているでしょうに」

「性能の問題だ。少し人格ミスをしたのではないのか？と言っている」

「クリカラットの機械兵の中では最高の出来ですが、ご不満がおありでしょうか？」

「まぁ、よい。あれでおかしいと思わないあいつもあいつだ」

何を言っているのだろう、ラトは考えるが無駄だろう。そういえば、帝国となにかしていると技術開発課の誰かがいってたな。と話題を転向してみる。

「ハウシュタイン王。帝国の動きは情報部から聞いているそうですが、どんな対応をとりましょうか」

「…すまんな、何も聞いていないんだ」

ここは取り合えず悪い部分だけをいって見ようか

「あの…」

そんなラトを手で制止してハウシュタインは声のトーンが変わっていきなり切り出した。

「貴様がスパイということはしっておる。…死んでもらおうか」

「なにをいっておるのですか、シュタイン王」

自分の正体を当てられて焦る。ハウシュタインのその様子では最近知ったというばかりだという顔だった。

「しらを着るのもよい。疑惑があったら殺すまで」

最近知ったんだな。ラトは頷く。何処からその情報が漏れたのか。しかしもう隠すのはやめる。リリュシュアからはクリカラットを潰せとまで命令が来ているのだから、今が好機だと判断した。緊急事態にリリュシュアに救援を要請出来る石に力を込めてその石を割る。これで効果が出るはずだ。

「そうですか。御自由に。しかし私を棄てるのはまだ早いと思いますが、ははっ。まぁ、どうぞ」

そう笑った。処刑だと、ラトの後ろに殺さんとばかりに剣を構えている王国兵三人が弾けとんだ。肉塊が一面に散らかり、ラトの鎧を少し汚す。それからラトは右手をゆっくりと上げる。将軍ラトの魔法《騎士の宴》一度に数百もの武器を思いのままに出来る。しかし今はそこまでの数は無い。同じような事をする人は何万といるが、そこまでの集中力はラト以外誰も持ち合わせていなかった。

その場にあった刃物は宙を舞、将軍の後に控える。

「まぁ、私を殺せるのであれば、ね」

一瞬で王の間にあったガラスが奇怪な音を立てて割れる。

隣の大国リリュシュアの飛行船が部屋に向かい機関銃を打ちまくる。最近この国の技術開発局が作った兵器。流出したのは将軍のおかげで

「あなたの首はどのくらいの価値があるのでしょうか」

焦るハウシュタインはその場でバランスを崩して倒れる。将軍ラトはゆっくりと頭を足元に置いた王に近づいて行く。

将軍は約三十の剣を、その場に倒れているハウシュタインに首元に突き付ける。

その間およそ六十秒も満たない早さで、勝負が終わった。

将軍直属の三兵も一緒に寝返ったようで一般兵はどう束になったってこの四人には敵わない。のは、国民なら誰でもわかる事で。将軍は恐らく一番恐れられている軍人なのではないのか、と言われている位にその魔法の影響力は寛大だった。

そして、この国は今日で終わった。リリュシュアごときのの力で、世界第一位の大国を。

「リリュシュアのサヘス様。今日から私がここの支配をまかされました。」

《騎士の宴》で動かしている剣はそのままに王の椅子の肘置きに隠してある通信用魔障石を取り出す。

将軍ラトは魔障石に手に念じる。

『《クリカラット王国からコードネームルシエ》ハウシュタインは死にました。君の主は今から私に移ります。今の命令は破棄し次の私の命令まで自由行動とします』

ラトは国王独断の隠密機動班を知らなかった。

○

「あうっ」

ルシエは突然響いてきた声に聞き覚えが無かった。

しかしルシエ単体と通信できる石は王しか持っていないはずだ。ハウシュタイン様が死んだ。意志を持ってはや二週間。国が、自分の知っていた国が潰れた。

「おい、ルシエ。どうした。連れていくならリノアとだ」

「…命令は破棄…された。連れて行かない」

「突然ッ」

元々車に乗り込むときに勝手について来た見知らぬ人。事情は知らないがリノアをからかおうとした時に率先して参加してくれた人。よく考えて、おかしいなと思った。出会ってまだ半日も経っていない。でも、今の自分にはあった性格をしていて、その突然の言葉はこいつのめちゃくちゃな行動を引き立てるのに充分で。

こいつを信じないことを信条にしておく。いや、信じても良いが本気にはしない事だ。

「じゃあリノアを探してよ」

黙って頷いたルシエは、面白くないとまた眠そうに目を細めた。嗚呼なんかもう一周回って可愛いやつだ。ラウレルは少しだけルシエに微笑むが、ルシエは違う方を向いていた。

ーーハウシュタイン…かクリカラット王国の王。王国軍将軍ラト。あぁ、あの叔父さんか。

一度あった事がある。貴族間会議に問答無用で割り込んできた馬鹿がいる国。しかし、父上が凄く信用している。

「ラウ君…向こうに反応…ある」

「協力的で助かる」

何故かわかるルシエの魔法は探しものに便利な種類なのかなとか思う。

改めて思うと、この石を使う魔法はどういう原理で体験した痛みや、イメージの中の自然現象などを外に放出しているのだろうか？今度図書館にでも行ってみようかーまぁ、気にしなくても良いか。

ラウレルはルシエの指示のもとに二人で歩きだした。

近くの屋根に隠れていた部隊に気づかずに。

その時黒い光を乱反射させながら空を行く何かを気になんてかけなかった。

○

「なあ、酷いよねえ。ラウレル」

路地にいた猫を抱いてリノアはとう。猫は「にぁー」と鳴くだけでそれ以上は無いのだが。それでも今のリノアには充分で。

壁に預けている背中はひんやりとぬれていて、でも今のリノアには関係ない。

「リノアーー」

遠くから自分を呼ぶ声が聞こえる。捜しに来てくれた。嬉しいが、自分から返事はしない。当然でしょう、隠れているもの。

ルシエの声も聞こえる。そのくらい気配りしてほしいな。

「ラウレルなんて知らないもんね」

猫を撫でる。その猫は気持ちよさそうにごろごろと鳴く。

「君だけだよ。私の今の友達は」

哀しいなと、自分を嘲笑う。早く見つけてよ、ラウレル。

と、元々暗い路地がもっと暗くなった気がした。猫に向けていた視線を前に戻すと

『今リノアは独りで…すか?』

「えっ、何?」

頭の中に直接響いてきたそれは、恐らく、目の前の肌色のコートの男だろうと思う。

『帝国からお迎えが着て…おりま…す。』

ノイズ混じりのその声は自分が人間では無いと言っている。

コートから覗いている体は黒く光っているのが分かる。

前に言われていた機械兵だろうか。フードの中の顔は、右側だけを隠すように白い仮面をつけている。

「て…い国?」

南東の端に八年前に突然現れた島の名称、およそ朱雀帝国が三つ分くらいで未知の道具が使われているそうで。

そんな国から自分が連れ去られそうになるなんて予想なんてしないだろう？

ましてや、アルダイム家の養子なんて狙われる心配なんてしないよ。ラウレルはあるかもだけど。本家の血筋だし。

瞬間的にコートの機械がリノアの口元に布をあてる。それはクロロホルムで、そんなのの抗体のないリノアはわかってても対応は出来ない訳で。

機械兵は、その場から立ち去ろうと足に力を込めるように光りが集中する。元から変型後だったらしい。

リノアをお姫様抱っこをするように抱えると紙切れを壁に貼付ける。

『アド…ミッションコンプリート』

少しアスファルトがへこんだが、もうそこにはリノアはおらず、猫が鳴きながら走るだけだった。

○

「リノアーー」「リノアさんーー」

そんな事は知らない二人はいまだに捜しつづけていて今までリノアがいた路地に入ってきていた。

そして微かな煙りの残る地面の凹んだ所、そこの壁に貼付けられている紙を見つけた。

上界の古代語だったがルシエは読めるそうで

「『アルダイムの姫は貰った。返してほしくば提示する条件を飲むことだ』と」

『第一・アルダイムの王子の提供

第二・朱雀帝国の魔障石の全ての提供』

そんな内容だった。

「馬鹿らしい」

「そうですね」

その紙切れを剥がしアルダイムの本家へ持ち帰ろうとする。