理を越えし担い手たち

第一章：聖域

ep.5 森の外へ

　森の中は不気味なほど静かであった。

　木々が風にあたり、静かにさざめく音だけが聞こえる。

「何も起きませんね」

　イゼルがぼそりとつぶやいた。

「マナ様は森の声を聞くようにと言っていましたが、何か聞こえますか」

　ネリーは目を閉じ、耳を澄ませるように沈黙した。

　しばらくして、静かに首を横に振った。

「……何も聞こえないです」

「そうですか、もう少し進んだら何か起こるかもしれませんね」

　三人はまっすぐと続く道を進んでいった。

「そういえば、外に出た後のことについて少し計画を立てておきたいのですが」

　ネリーとアシェルもそのことについては賛成であった。

「そうですね。アシェルの正体は外では隠さないといけないし、どうしましょうか」

「一つの案として、私はあなた方の師匠としましょうか。私は外の世界では勇者の仲間として知名度があります。私の弟子ということであれば、私と共にいても不自然ではないでしょう」

　イゼルの提案に二人は頷いた。

「そうしましょう」

「ありがとうございます、ネリー」

　ネリーは目を見開いていた。

　突然名前を呼ばれたことに驚いたようである。

　イゼルは特に気にすることなく微笑んでいた。

「これからはネリーとアシェルと呼ばせていただきます。共に旅をするのですから硬くなりすぎず、楽しく旅をしていきましょう」

「……わかりました」

「素直ですね。聖域の人たちはお堅い人たちばかりなのかと思っていました」

　ネリーは不服そうな反応であったが、イゼルの提案は妥当であると判断して承諾をしたようだ。

　しばらく他愛もない話をしていると、突如風が強くなり、木々のさざめきが大きくなった。

――アシェル、ネリー待ってちょうだい

　ふと、後ろから女性の呼ぶ声が聞こえた。

　その声は懐かしく、胸の奥をくすぐる。

――マナの声に、似ていた。

　アシェルが振り向こうとすると、イゼルがアシェルの肩を引き、振り向きかけた体を止めた。

「これがマナ様が言っていた森の惑わしかもしれませんね。私が聖域に来るときもこのような惑わしがありました」

　イゼルの表情には先ほどの柔らかさはなくなっていた。

「そういえば、イゼル様はよく聖域にたどり着けましたね」

　ネリーはそう言いながらも怖くなったのか、アシェルたちの方へ寄ってきた。

「行きは道案内の森の精がいらっしゃいました。その人の案内で何とか来ることはできましたが……ネリーあなたも森の精なら何とかできませんか？」

「私はまだ森の精の中では未熟なのよ。森の試練を受ける前に惑わしの森に入っちゃったから……練習もなく本番にきているのよ」

「それは心配ですね。アシェルもなんとかならないのですか？」

　アシェルは「うーん」と唸ることしかできなかった。

「えー……今はあなた方二人が頼りなのに……私はこの森には詳しくないのですよ」

　イゼルは子供のように文句を垂れていた。

「と、とりあえず先に進みましょう。走ればここから早く抜け出せるわ」

　ネリーはまっすぐ先を指さした。

「力技でいくしかありませんね」

　イゼルも吹っ切れたようだ。

　三人は全速力でその場を駆け抜けた。

　後ろからついてきていたマナの声はだんだんと遠くなり、ついには聞こえなくなった。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　三人は息を整えるため、近くにあった岩に腰掛け、休憩を取った。

　かすかにだが、先ほどとは違う、子供の笑うような声がアシェルの耳に付くようになった。

「……ねぇ、何か聞こえない？」

「それは、さっきの声ではなくてですか？」

　息を軽く乱しながらアシェルが尋ねると、イゼルはわからないといったように首を傾げていた。

　対してネリーは大きく頷いた。

「アシェルもやっぱり聞こえるの？なんだか……こっちは気味が悪いわ。この先に進むにつれてどんどんとその声が大きくなっていくの……」

　ネリーは身体を震わせていた。

「だけどね、もう一つの声がこの道をまっすぐ行けって言ってるの」

　ネリーはまっすぐ道を指差した。

「……なるほど、ネリーには今声が二つ聞こえているということですね」

　イゼルは考えるように顎に手を置いた。

「ここでは私はなんの役にも立ちません。今はネリーの聞こえる声と、マナ様の言葉を信じるしかありません」

　イゼルはまっすぐネリーを見ていた。

　ネリーは不安そうにしながらも、覚悟を決めたのか膝の上で拳を握り、力強く頷いた。

　アシェルはその様子を見つめていると、視界の端に、白い煙のようなものが揺らいだ。

「……ねぇ、気のせいかな？なんだかあたりが白くなってきた気がする……」

　アシェルが呟いたと同時に、耳元で子供の笑い声が聞こえた。

　アシェルが急いで振り向くと、さっきまで隣にいた二人の姿がどこにもなかった。

「まずい……これがマナが言っていた霧か」

　すでにあたり一面、白い霧で覆われており、どこからきたのか、進むべき道がどこなのかわからないほどであった。

（まずい、このままだとここから出られなくなる。なんとかしないと……）

　アシェルは今、自分ができる魔法を使った。

　基礎の魔法だが、詠唱せずとも使える。

　手に火の玉を作り出し、空中へ放った。

　しかし、火の玉は霧の中に吸い込まれていくだけであった。

「少しの灯りになると思ったのにな……」

　次に大気中の水分を吸い取り、水の玉を作り出したが、この作業は途方に暮れると悟り、やめることにした。

（あとは……）

　アシェルは自身の手を見た。

（先に行く道がわずかにでもわかればいいんだ……）

　アシェルは手を合わせた。

（うまくいってくれ………！イゼルさんとネリーに会いたい。あの二人も同じような状況のはずだ。救い出してここから逃げないと……！）

　アシェルは深く集中した。

　しばらくすると、胸の奥が熱くなり、ゆっくり目を開くとアシェルの手元が光り始めた。

　それは温かく、アシェルの身体を包み込むようであった。

（うまくいった……！）

　光は大きく広がり、周囲の霧を一瞬で晴らした。

「あっ！いた！」

　ネリーの声が聞こえ、横を振り向くと先ほどの場所に二人の姿があった。

　どうやら霧によって二人の存在はアシェルには見えなくなっていたようだ。

「お二人とも安心してる暇はありません！また霧が私たちの方へ向かってきています。まずはここから逃げますよ」

　イゼルの言葉通り、アシェルの光によって散っていった霧は、再びアシェルたちを取り囲もうと迫ってきていた。

　イゼルはネリーとアシェルの手を取り、その場を駆け出した。

　アシェルの手元の光は徐々に小さくなっていった。

　すると、霧は獲物に飛びかかるように速度を上げ、アシェルたちへ迫ってくる。

　道中何度も霧の手に捕まりそうになりながら、三人は互いを引っ張り、出口を目指した。

「あ！あそこ、光が！森から出られるわ」

　ネリーが指差した先には、外へ通じる光があった。

　三人はそこに目がけて一直線に駆け抜けていった。

　しかし、普段から全力疾走することがないため、足が絡まり、地面に突っ込んでしまった。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「いった！」

　アシェルは痛みを我慢しながら、寝返りをうつと綺麗な星空が見えた。

「……外に出たの？」

　横を見るとイゼルが寝転がり、ニコリと笑っていた。

「無事に外に出られたようです。……よっこらしょ」

　イゼルが立ち上がるのに続いて、ネリーとアシェルも立ち上がった。

「見てください、広大な土地が見えるでしょう？」

　イゼルが指差す方角は暗くて何も見えない。

　しかし、聖域とは違い、闇の向こうへ続く大地が広がっていることがわかった。

「あの高くとがっている影は？」

「あれは山です。あそこには人が住んでいます。その先にもたくさんの人が生活をしています。とりあえず、今日は近くの街で宿でも探して休みましょうか」

　イゼルの言葉に二人は素直に頷き、先行くイゼルの後をついて行った。

　星明かりの下、アシェルは初めて

――聖域の外の風を吸い込んだ。